Hace tres años, a finales de agosto de 2017, Billy Joel salió al escenario del Madison Square Garden, donde es el Artista en Residencia que actúa mensualmente ante un público de pie. En el lado izquierdo de la chaqueta de su traje oscuro, una estrella de David amarilla estaba prendida de forma prominente sobre su corazón. Para el cantante y compositor, que ha actuado más de 100 veces en uno de los principales estadios del mundo, ha vendido más de 150 millones de discos y ha ganado prácticamente todos los premios musicales, fue una acción audaz y dramática, que sorprendió a algunos de sus fans, ya que Joel es conocido por no ser abiertamente político.

La sacudida de Joel se produjo menos de diez días después de la marcha de supremacistas blancos/nazis en Charlottesville, Virginia, donde una joven que caminaba para protestar pacíficamente contra el odio antisemita y racial vomitado por la turba «Unite the Right», fue deliberadamente atropellada y asesinada por un supremacista blanco que conducía un coche hacia el grupo de contramanifestantes. Para agravar los terribles y mortales acontecimientos de Charlottesville, Donald Trump salió en televisión y se negó a responsabilizar a los nazis y a los supremacistas blancos, pero en su lugar, declaró que había «gente muy buena en ambos lados».

La despreciable declaración de Trump «enfureció», a Joel, como dijo a The Times of Israel.

«No, los nazis no son buena gente», dijo Joel. «Mi viejo, su familia fue aniquilada. Fueron masacrados en Auschwitz. Él y sus padres pudieron salir»

Los comentarios de Joel sobre el trato que recibió su familia por parte de los nazis se quedaron cortos.

En Billy Joel: The Definitive Biography, de Fred Schruers (Crown Archetype Books, NY, NY, 2014), el autor detalla la campaña sistemática de los nazis contra los antepasados de Joel, por el simple hecho de ser judíos de éxito que vivían en Núremberg, Alemania, donde nació el padre de Billy Joel (Helmut, posteriormente americanizado como Howard).

El abuelo paterno de Joel, Karl Amson Joel, inició un negocio de ropa de hogar en 1927, al que llamó Karl Joel Linen Goods Company. Su negocio fue tan rentable que él, su esposa y su joven hijo -el padre de Billy Joel- pudieron mudarse a una zona acomodada de Nuremberg. A medida que el negocio de Karl Joel ganaba importancia y los nazis aumentaban su poder, los nazis fijaron su objetivo en eliminar el negocio de los Joel y la familia que lo dirigía.

La biografía de Billy Joel informa que «en la base de datos del Holocaust Memorial Museum database titulada ‘Index of Jews whose German Nationality was Annulled by Nazi Regime, 1935-1944, el abuelo de Billy está falsamente acusado de «delitos monetarios y de divisas» en los registros de dos archivos distintos.

«Después de participar en la realización del documental The Joel Files, me di cuenta de lo que la directora de la película, Beate Thalberg, había descubierto», dijo Billy al escritor del libro, Fred Schruers. «Mis parientes fueron expulsados de Alemania a un precio absurdo, un paradigma de las víctimas económicas durante la toma del poder por los nazis».

Pero Karl Joel no fue simplemente una «víctima económica»: él y su familia fueron objetivos específicos de los nazis y fueron utilizados como ejemplo por el propagandista nazi Julius Streicher en la publicación virulentamente antisemita Der Sturmer. Streicher publicó en primera página artículos en los que llamaba «judío» al abuelo de Billy y le acusaba falsamente de pagar mal y acosar sexualmente a sus trabajadores. Los nazis inventaron miles de mentiras contra los judíos de Alemania para deshumanizarlos y poner a su base política en contra de ellos.

El padre de Billy Joel era uno de los cuatro judíos de su clase en Nuremberg, obligado a sentarse aparte de sus compañeros y al que se le prohibía usar la piscina pública. A medida que las circunstancias para los judíos en Alemania se hacían más terribles, y Karl Joel fue arrestado tres veces mientras le llamaban el «judío Joel», «chupasangre» y «opresor», el joven Helmut (padre de Billy) fue enviado a un internado en Suiza. Mientras tanto, Der Sturmer continuó con sus implacables ataques tuiteros contra Karl Joel, etiquetándolo como el «Joel judío del lino de Núremberg».

Los nazis ordenaron a Karl Joel que sellara todos sus paquetes de salida con una «J», se instaló un director de planta alemán en su empresa y los proveedores comenzaron a boicotearlo. En junio de 1938, se aprobó una nueva ley que exigía que todos los negocios judíos pasaran a ser de propiedad aria. El negocio de lino de Karl Joel le fue arrebatado por una quinta parte de su valor real.

«Mis abuelos huyeron por la noche», dijo Billy Joel al autor Schruers, «usando pasaportes falsos, y escaparon a través de la frontera suiza hasta Zurich. Se pusieron en contacto con mi padre en su escuela y le dijeron que habían abandonado Alemania para siempre».

Para escapar de Europa, los abuelos de Billy Joel y su padre «consiguieron plazas a bordo de un crucero llamado Andora Star, para cruzar el Atlántico en 1939 hasta Cuba, donde residieron durante dos años antes de que Estados Unidos -limitando estrictamente la inmigración de judíos para proteger «el ideal de homogeneidad americana»- les permitiera la entrada. El hermano de Karl Joel, Leon, y su familia no fueron tan afortunados. Embarcaron en el SS St.Louis, y después de que se les negara la entrada en La Habana y en todos los puertos de Estados Unidos, la tía, el tío y la familia de Billy Joel fueron enviados de vuelta a Europa, y ejecutados en las cámaras de gas de Auschwitz.

El padre de Billy, que hablaba alemán con fluidez y se había formado como concertista de piano, fue reclutado por el ejército estadounidense en 1943, luchando en el Tercer Ejército del general George Patton. Cuando el batallón de Howard Joel liberó el campo de concentración de Dachau, cerca de Múnich, en abril de 1945, no sabía que sus familiares habían sido masacrados en Auschwitz.

Entrevisté a Billy Joel en su tienda/museo de motocicletas de Oyster Bay, Long Island, en mayo de 2019. Quería darle las gracias por llevar la estrella de David como una poderosa declaración de protesta por lo sucedido en Charlottesville, y como un fuerte reproche a la representación de Trump de «gente buena de ambos lados.» Su audaz acción fue especialmente conmovedora para mí, que me convertí al judaísmo hace casi 40 años. Me casé con una chica judía de la ciudad natal de Joel, Hicksville, Long Island, que estaba en el coro de la escuela secundaria de Hicksville con él, así que compartimos varias cosas en común.

«No hay nazis buenos», dijo Joel. «Mataron a los miembros de mi familia»

Después me contó cómo los nazis, una vez que confiscaron la fábrica de lino de su abuelo, utilizaron las máquinas de la fábrica para hacer los uniformes de prisión a rayas blancas y negras que obligaban a llevar a los judíos, incluidos los miembros de su familia que fueron ejecutados en Auschwitz. Era demasiado macabro y retorcido para imaginarlo.

«Seguiré luchando contra ellos mientras pueda, y usando mi voz para hablar contra ese tipo de odio», dijo Billy Joel.

Pensé en su acto sencillo, directo y silencioso de fijar una estrella de David amarilla sobre su corazón en su traje oscuro, y pensé en las décadas de historia familiar y mundial que hay detrás, y en los millones de judíos y no judíos para los que la voz de Billy Joel sonó clara y verdadera, sin tener que cantar una sola nota en aquella noche de agosto en Nueva York.