Archivo fotográfico de Bob Fitch, © Stanford University Libraries
Conocido por Martin Luther King como iniciador de la Cruzada de los Niños durante la Campaña de Birmingham de 1963, James Bevel surgió como líder de los derechos civiles de las filas del movimiento estudiantil de Nashville, Tennessee. Bevel estuvo al lado de King durante muchas de las principales campañas de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) y estuvo en el Motel Lorraine en el momento del asesinato de King en 1968.
Bevel nació en Itta Bena, Mississippi, el 19 de octubre de 1936. Sirvió en la Reserva Naval de Estados Unidos en 1954 y 1955 antes de ingresar en el Seminario Teológico Bautista Americano de Nashville, Tennessee. Se ordenó como ministro bautista en 1959 y pasó a ser pastor de la Iglesia Bautista de Chestnut Grove. Durante este periodo, Bevel se unió a su compañero de seminario John Lewis, a Diane Nash, de la Universidad de Fisk, y a James Lawson, de Vanderbilt, en el movimiento de Nashville para iniciar una campaña local de sentadas a principios de febrero de 1960. Ese mismo año, Bevel y los demás activistas de Nashville asistieron a la reunión fundacional del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) en la Universidad de Shaw. Bevel y Nash ayudaron a liderar las Marchas de la Libertad en 1961 y se casaron ese mismo año. En 1962, Bevel dejó el SNCC para convertirse en secretario de campo de Mississippi para el SCLC.
Bevel y Nash se trasladaron a Alabama en la primavera de 1963 y desempeñaron un papel destacado, junto con Dorothy Cotton, Andrew Young, Bernard Lee, Fred Shuttlesworth y el Movimiento Cristiano por los Derechos Humanos de Alabama, en la campaña para eliminar la segregación en Birmingham. A medida que disminuía el número de participantes adultos dispuestos a ir a la cárcel, Bevel empezó a reclutar estudiantes negros de los institutos, colegios e iglesias de Birmingham para que participaran en las protestas. Las manifestaciones masivas de los estudiantes desencadenaron una violenta respuesta policial que atrajo la atención nacional hacia Birmingham. Una semana después, los dirigentes de la ciudad llegaron a un acuerdo con los líderes del movimiento.
Mientras se preparaba para trabajar en el movimiento de registro de votantes de Alabama que más tarde culminaría en la Marcha de Selma a Montgomery de 1965, Bevel informó a King de que se necesitaba más personal para construir un movimiento no violento en Alabama. Bevel temía que los activistas que no estaban comprometidos con la no violencia estuvieran llevando a cabo «la manifestación por la manifestación», y que estas tácticas dieran lugar a «disturbios y muertes». Aconsejó: «Para contrarrestar estas tendencias, los no violentos deben proyectar y ejecutar un programa que haga que más negros se convenzan de la eficacia de la no violencia y de sus principios». Bevel imploró además a King que pusiera «a todo el personal no violento» en el proyecto de Alabama (Bevel, 13 de abril de 1964). Su presión dio resultado, y en la reunión del personal ejecutivo de mayo de 1964 King recomendó que la SCLC aumentara su presencia en Alabama. Bevel dirigió este esfuerzo como jefe del Departamento de Acción Directa de la SCLC.
Bevel se trasladó a Chicago en 1965 para comenzar a sentar las bases de una campaña no violenta por los derechos civiles en el norte. Bevel pasó a ser director nacional del Comité de Movilización de Primavera para Poner Fin a la Guerra de Vietnam en 1967 y, al año siguiente, se unió a King en el esfuerzo por ganar la huelga de los trabajadores sanitarios de Memphis. Bevel dejó el SCLC tras la muerte de King y se involucró en el Partido Republicano y en la Marcha del Millón de Hombres de 1995. Falleció el 19 de diciembre de 2008 a causa de un cáncer de páncreas.