Los colores y diseños de las banderas nacionales no suelen ser elegidos arbitrariamente, sino que se derivan de la historia, la cultura o la religión del país en cuestión. Muchas banderas tienen un origen común, y estas «familias de banderas» suelen estar vinculadas tanto por tradiciones comunes como por la geografía. Las banderas europeas más antiguas que aún se utilizan son las que muestran la cruz cristiana, que se utilizó por primera vez en las Cruzadas. Cabe destacar la bandera británica, la Union Jack, que incorpora las cruces de San Jorge (Inglaterra), San Andrés (Escocia) y San Patricio (Irlanda). Entre otras banderas europeas con cruces están las de Noruega, Suecia, Finlandia, Dinamarca, Grecia y Suiza.

Después de la introducción de la heráldica en Europa en los siglos XII y XIII, la realeza europea adoptó escudos de armas que pronto se convirtieron en la base de sus banderas. Esos dispositivos heráldicos han desaparecido en gran medida de las banderas nacionales modernas, pero los colores utilizados en los escudos siguen siendo los de las banderas de Polonia, Bélgica, Alemania, España, Hungría, Luxemburgo y Mónaco. Las banderas de Austria y de los pequeños estados de San Marino y Liechtenstein siguen mostrando los propios dispositivos heráldicos.

Una de las banderas a rayas más conocidas de Europa era la bandera rojiblanca-azul de los Países Bajos. Debido a su uso en la larga guerra por la independencia de España, la bandera y sus colores se asociaron con los conceptos de libertad y forma de gobierno republicano. Esta asociación se vio reforzada por la adopción por parte de Francia de los mismos colores, pero con franjas verticales en lugar de horizontales, tras la Revolución Francesa de 1789. Sin embargo, la elección de los nuevos Estados Unidos de esos colores para las barras y estrellas se basó en su antigua afiliación con Gran Bretaña y en los colores de la Union Jack. Otros países de Europa y de América del Sur y Central eligieron tricolores propios para expresar su adhesión a los principios de libertad, igualdad y fraternidad encarnados en la bandera francesa.

La bandera de la Unión Soviética era roja con una hoz y un martillo amarillos, símbolo tradicional de la revolución para los comunistas. China también adoptó una bandera roja debido a las asociaciones comunistas de ese color.

En Oriente Medio, el predominio del Islam ha limitado generalmente la elección de los colores de la bandera a los cuatro colores musulmanes tradicionales: rojo, blanco, verde y negro. Las banderas de la mayoría de los estados árabes utilizan uno o más de esos colores en formato tricolor, aunque el motivo de la estrella y la media luna está presente en las banderas de Turquía, Argelia y Túnez. Otros países principalmente musulmanes, como Pakistán y Malasia, también utilizan la estrella y la media luna como signo de su fe islámica.

Casi todas las banderas de los países del África subsahariana fueron creadas a finales de los años 50 y 60 y tienen un gran parecido entre sí. Las dos categorías principales son las banderas de los Estados miembros de la Commonwealth británica y las de los países que estuvieron bajo control colonial francés. Las banderas de las antiguas colonias francesas suelen tener tricolores verticales y son generalmente verde-amarillo-rojo, mientras que las banderas de los miembros de la Commonwealth tienen tricolores horizontales y a menudo incluyen el verde, el azul, el negro y el blanco.

Las banderas de los países de Asia presentan una notable diversidad que se debe en gran medida al desarrollo de símbolos nacionales distintivos antes de la era de la colonización europea. El único patrón general que puede observarse es el uso de un símbolo religioso o político sobre un fondo de color sólido. Hay banderas con el Sol (Japón, Nepal, Taiwán), una rueda (India), el símbolo del yin-yang (Corea del Sur, Mongolia), un dragón (Bután) y una espada (Sri Lanka). Australia y Nueva Zelanda utilizan versiones modificadas de un tipo de bandera británica, la enseña azul.

En el hemisferio occidental, Canadá utiliza una hoja de arce como emblema distintivo del país. La antigua unión política de cinco de los países de Centroamérica se conmemora con el mantenimiento de la antigua bandera azul-blanca-azul centroamericana, que ha sido modificada por cada país en particular. La herencia histórica común de Venezuela, Colombia y Ecuador se manifiesta en las banderas tricolores amarillo-azul-rojo casi idénticas que utilizan. Algunos otros países sudamericanos fueron influenciados en la elección de sus banderas por las de Estados Unidos o Francia.

Desde la Segunda Guerra Mundial, el interés por las banderas se ha ampliado más allá de su creación y uso. Los politólogos, historiadores y sociólogos, entre otros, las reconocen como artefactos que expresan las culturas de ciertos tiempos y lugares. El estudio académico de la historia, el simbolismo, la etiqueta, el diseño, la fabricación y otros aspectos de las banderas se conoce como vexilología (del latín vexillum, «bandera»). Estos estudios son fomentados por muchas publicaciones, así como por la Federación Internacional de Asociaciones de Vexilología y sus miembros.

Se puede acceder a imágenes de las banderas de los países del mundo, así como a grabaciones de sus himnos nacionales, en el especial Banderas e Himnos del Mundo. Las imágenes de las banderas también pueden verse en los artículos sobre cada país.

Los editores de la Encyclopaedia Britannica