Los balnearios se utilizaron durante milenios por sus supuestos beneficios curativos o saludables para aquellos lo suficientemente ricos o cercanos como para participar de sus aguas. Esto se llamaba una cura mineral y dio lugar a frases como tomar una cura y tomar las aguas. Siempre ha habido una mezcla de connotaciones recreativas y medicinales, desde el descanso y la relajación, el alivio del estrés y la convalecencia hasta nociones más específicas como el humorismo. Estas frases todavía se utilizan hoy en día como eufemismo para referirse a alguien que intenta dejar una dependencia de las drogas.
En muchos casos, los balnearios minerales estaban ubicados en lugares montañosos que daban una excusa adicional para dejar la monotonía de una casa caliente en un clima cálido durante el comienzo del verano y estaban poblados estacionalmente por la gente acomodada. Con el tiempo, se convirtieron en los primeros lugares de vacaciones con la ética de trabajo contraria a la victoriana y con la excusa de la salud para divertirse y mezclarse con sus compañeros en las actividades recreativas.
Por consiguiente, muchos de ellos se convirtieron en el germen de los modernos centros de vacaciones de hoy en día. Lugares como Steamboat Springs, Vail, St Moritz, Mineral Wells se hicieron populares en primer lugar por los cuestionables beneficios para la salud de los baños de agua mineral o gaseosa, la ingestión y la limpieza durante el apogeo de las medicinas de patente y los conocimientos médicos atrasados. El presidente de los Estados Unidos, Franklin Delano Roosevelt, sufría una enfermedad paralítica y visitaba regularmente Warm Springs y otras fuentes termales para darse baños reconstituyentes. Mientras que su primo Theodore Roosevelt llegó a ser conocido como un hombre varonil de increíble resistencia, era un niño enfermizo que sufría de asma y «tomaba curas» periódicamente en un intento de mejorar su salud.
El nombre «spa» proviene de la ciudad belga Spa.