Las mulas, uno de los animales domésticos más carismáticos y versátiles, han sido utilizadas por los humanos durante milenios, trabajando como portadoras de carga, tirando de carros e incluso como monturas de carreras. No se conoce el origen exacto de la mula como especie, pero es probable que las primeras mulas fueran el resultado de emparejamientos entre asnos salvajes y caballos que vivían en los mismos hábitats; sin embargo, este hecho es poco frecuente y casi todas las mulas a lo largo de la historia y hasta la actualidad han sido criadas por el hombre.
Las mulas fueron criadas popularmente por primera vez por las antiguas culturas de Paphlagonia (una región que ahora forma parte de Turquía), y fueron utilizadas como valiosos animales de carga en las antiguas civilizaciones egipcia, griega y romana. La mula también se consideraba una montura muy valiosa en muchas sociedades, y a menudo se reservaba específicamente para el uso de la realeza o la nobleza.
Cristóbal Colón introdujo la especie por primera vez en América en 1495, criando juntos los burros y los caballos que había llevado al Nuevo Mundo para las exploraciones de los conquistadores.
La propia palabra «mula» suele referirse a la descendencia de una yegua (un caballo hembra) y un asno (un burro macho), que, aunque pertenecen a dos especies diferentes, son capaces de reproducirse fácilmente y tener descendencia. Curiosamente, los potros de los emparejamientos de jennets (asnos hembra) y sementales (caballos macho) se llaman hinnies, pero son mucho más raros en número, ya que el cuerpo de un jennet es mucho más eficiente para detectar y defenderse del ADN extraño que el de una yegua. Tanto los burdéganos como las mulas pertenecen a la misma especie y tienden a clasificarse juntos como mulas.
Aunque el adagio «terco como una mula» es muy citado, en realidad, las mulas son verdaderos supervivientes inteligentes, y no se pondrán voluntariamente en peligro por el exceso de trabajo. También se dice que son más pacientes que los caballos o los burros, y que son más fuertes, obedientes y curiosos que sus progenitores asnos, lo que los convierte en compañeros resistentes y duraderos. El tamaño y la apariencia de una mula puede variar drásticamente de un individuo a otro, y realmente depende más del tamaño y el linaje de su madre equina. Las mulas pueden tener tamaños miniatura, tipos de ponis más pequeños, físicos altos y ligeros, e incluso pesos moderados cuando se crían a partir de caballos de tiro. Sin embargo, el peso medio de una mula oscila entre las 820 y las 1.000 libras. En cuanto a su aspecto, las mulas tienden a tener las extremidades más delgadas, los cascos más estrechos y las crines cortas propias de los burros, pero la altura, la longitud del cuello, el aspecto de la cola y los cuartos traseros son similares a los de los caballos, al igual que su coloración. Las mulas pueden aparecer en color alazán, bayo, negro o gris, así como (menos comúnmente) en variaciones ruano, pintura y Appaloosa. Estas simpáticas bestias también tienen un rebuzno único, que a menudo suena diferente de mula a mula – una combinación humorística de ‘hee-haw’ y ‘whinny’.
Un fantástico ejemplo de vigor híbrido (un fenómeno en el que las crías híbridas mejoran a sus padres), y más capaces de resistir enfermedades y parásitos comunes, las mulas pueden sobrevivir con forrajes menos nutritivos, y también suelen tener una vida más larga que el caballo o el burro. Su piel es menos sensible a la presión y a los cambios de temperatura y también son adaptables y pueden soportar mejor las condiciones climáticas más extremas. Las pezuñas de las mulas también son más estrechas, pero más gruesas y de composición más dura que las de los caballos.
La dieta de las mulas (totalmente vegetal) suele depender del trabajo que realicen, pero, al igual que los caballos y los burros, pueden prosperar principalmente con heno de fleo o hierba, o con pastos frescos. A menos que trabajen con frecuencia durante largos periodos, la mayoría de las mulas no necesitan comer alfalfa o granos más ricos, ya que tienden a utilizar los nutrientes de su comida de forma más eficiente que sus padres equinos. Las mulas también tienden a ser mucho menos propensas a consumir plantas tóxicas y, por lo general, no comen en exceso.
El mayor estirón de las mulas suele producirse más tarde que el de los caballos -alrededor de los 3 ó 4 años de edad- y algunas mulas siguen creciendo en altura hasta los 8 ó 9 años. Aparte de su ritmo de desarrollo más lento, las características reproductivas de las mulas son quizá el aspecto más fascinante de estos animales. Las mulas (y los burdéganos) tienen 63 cromosomas, que difieren de los 64 de los caballos y los 62 de los burros. Esto significa que el emparejamiento cromosómico no suele producirse correctamente si una mula se aparea, lo que significa que la mayoría de las mulas son estériles (no pueden tener descendencia). Sin embargo, hay algunas excepciones registradas, ya que los registros históricos desde 1527 muestran 60 casos en los que los potros llegaron a término y nacieron del apareamiento de yeguas mulas con caballos o burros macho.
Aunque el uso de las mulas ha disminuido enormemente en Norteamérica con la introducción de la maquinaria industrial a finales del siglo XX, los criadores de mulas siguen criando estos équidos. A menudo se les obliga a realizar más trabajo del que sus pequeños cuerpos pueden soportar. Las mulas se mantienen a veces como «mascotas», a menudo mal cuidadas. Muchas son abandonadas a su suerte. Desarrollan pies deformes y lisiados, se vuelven demacrados u obesos y sufren problemas dentales e infestaciones de parásitos.