La autolesión no suicida (NSSI, por sus siglas en inglés) puede definirse como «el hecho de infligir directa e intencionadamente un daño al propio tejido corporal sin intención de suicidio y que no es coherente con las expectativas o normas culturales».1 Existe una prevalencia aproximada del 5,9% de NSSI en adultos y del 18% en adolescentes.1 Sin embargo, algunas revisiones recientes de muestras comunitarias han encontrado tasas medias y conjuntas de hasta el 17% y el 18%.2 Aunque se han realizado algunas investigaciones en adultos, la mayoría de los estudios se han centrado en los adolescentes, que es la edad máxima de este comportamiento.3 Investigaciones recientes sugieren un aumento de la prevalencia de las autolesiones, especialmente en este grupo de edad.4

Las NSSI se manifiestan en una variedad de formas diferentes, incluyendo el corte, el tallado de la piel, las quemaduras, las abrasiones o arañazos graves, los puñetazos o golpes, la rotura de huesos, los mordiscos, los pellizcos, la interferencia en la cicatrización de las heridas y (raramente) la autoamputación y la enucleación ocular.4,5 El corte es el más común, representando aproximadamente el 70% de los pacientes que se autolesionan.4 Las NSSI pueden estar asociadas a una serie de secuelas de salud tanto somáticas como psiquiátricas, e incluso las autolesiones superficiales pueden dar lugar a complicaciones médicas graves.4

«Las conductas más comunes son el autocorte, la autoquemadura y el autogolpe, es decir, golpear una parte del cuerpo contra una superficie dura para crear hematomas en la piel», según la doctora Jennifer J. Muehlenkamp, profesora asociada de psicología de la Universidad de Wisconsin en Eau Claire. Entre las conductas más leves se encuentra la abrasión de la piel, en la que el individuo se frota la piel o la rasca con fuerza, con la intención de provocar hemorragias y daños en la piel, dijo a Psychiatry Advisor. La quema con hielo también se practica a veces, especialmente en el Medio Oeste.

La doctora señaló que existen diferencias de género en el método de autolesión elegido, siendo el corte más común en las mujeres y la quema y la autoagresión más comunes en los hombres. Además, es más probable que las mujeres sean identificadas y/o busquen ayuda que los hombres.

La edad media de inicio es de 13 a 14 años, y una segunda edad de inicio es la adolescencia tardía, es decir, de 18 a 19 años, observó el Dr. Muehlenkamp. «Se trata de periodos clave de transición en el desarrollo. Durante el primero, las personas pasan de la escuela secundaria a la preparatoria, y durante el segundo, pasan de la preparatoria a la universidad».

Estas transiciones «sacuden el sistema de apoyo social y el sentido de identidad, y proporcionan nuevos factores de estrés que hay que resolver. Si una persona no tiene habilidades sólidas para hacer frente a la situación y una buena red de apoyo, los factores de estrés pueden resultar abrumadores».

Advirtió: «Es importante no asumir que este comportamiento se limita a la adolescencia y a la juventud. Hay individuos a lo largo de todo el espectro de edad que sufren esta condición, aunque los ancianos no han sido estudiados».

Además, «no hay que asumir que la autolesión se realiza siempre para buscar atención, que es otro mito común», dijo. «La razón más común es la regulación emocional, cuando las personas intentan hacer frente a una angustia abrumadora o al autocastigo, que tiene su origen en el odio a uno mismo». En ocasiones, las personas «intentan que los demás comprendan la gravedad de su angustia como un signo externo para comunicar el dolor que sienten».

Los factores de riesgo para la NSSI incluyen niveles elevados de pensamientos y sentimientos negativos/desagradables; escasas habilidades de comunicación; escasa capacidad para resolver problemas; abuso, maltrato, hostilidad y crítica durante la infancia; respuesta disfuncional al estrés; necesidad de autocastigo; y conductas de modelado (p. ej., compañeros, Internet o medios de comunicación).6

NSSI y Suicidalidad

La relación entre las autolesiones y el suicidio es «compleja».4 Hasta el 40% de los individuos que se autolesionan también contemplan el suicidio mientras se infligen la lesión, y aproximadamente entre el 50% y el 85% de los individuos que se autolesionan han intentado suicidarse al menos una vez en su vida.4 Sin embargo, cada vez es más evidente que las NSSI son «distintas en cuanto a la intención, la función y la epidemiología» de la suicidalidad y una entidad separada.7

«Las NSSI no son, en sí mismas, un intento de suicidio», subrayó el Dr. Muehlenkamp. Por el contrario, a menudo «se utiliza como una estrategia de afrontamiento para evitar el suicidio».

El impacto psicológico de las NSSI también las distingue de los intentos de suicidio no mortales, ya que se asocian con una disminución de las emociones negativas y un aumento del afecto positivo. Por el contrario, los intentos de suicidio pueden dar lugar a más síntomas depresivos y conductas suicidas debido a la angustia de que el intento no haya tenido como resultado la muerte.4 Es más probable que las NSSI se repitan y se vuelvan crónicas, ya que aproximadamente una cuarta parte de los individuos que se autolesionan informan de 11 a 50 episodios distintos de autolesión.4

Aunque la NSSI no es un intento de suicidio per se, no obstante, aumenta el riesgo de suicidio.4 Los factores de riesgo para un futuro suicidio incluyen un historial de NSSI,1 sentirse repelido por la vida, atraído por la muerte, no tener miedo al suicidio o a la muerte, y ser muy autocrítico, apático o sin un apoyo familiar adecuado.4