Edición de marzo de 2014
Ataxia por gluten
Por David Yeager
Today’s Dietitian
Vol. 16 No. 3 P. 16
La investigación sugiere que el gluten puede causar esta rara pero grave condición médica.
Los dietistas están familiarizados con el hecho de que la enfermedad celíaca se caracteriza por una intolerancia permanente a la proteína del gluten. Pero muchos están menos familiarizados con las investigaciones que sugieren que ser intolerante al gluten también está asociado con una misteriosa condición neurológica llamada ataxia del gluten.
La ataxia, aparte de su asociación con el gluten, es una condición que afecta al cerebro, causando problemas de equilibrio y coordinación. Algunos pacientes con ataxia esporádica desarrollan una condición progresiva que tiende a ocurrir más tarde en la vida y a menudo está relacionada con anormalidades de la marcha y problemas de coordinación. Si la ataxia es idiopática, se cree que la causa puede ser una respuesta inmunitaria al gluten. Pero la ataxia por gluten es extremadamente difícil de diagnosticar porque actualmente no hay pruebas que puedan identificarla positivamente.
«No hay síntomas clínicos únicos que distingan la ataxia por gluten de otros tipos de ataxia», dice el doctor Armin Alaedini, profesor asistente del departamento de medicina del Centro Médico de la Universidad de Columbia, especializado en trastornos autoinmunes. «Los pacientes suelen presentar una ataxia de la marcha de aparición gradual, que a veces va acompañada de síntomas de neuropatía periférica. El término «ataxia por gluten» se utiliza generalmente para referirse a los casos de ataxia cerebelosa de causa desconocida, también conocida como ataxia esporádica, que se asocia con el aumento de los niveles de anticuerpos antigliadina del gluten.»
Para complicar aún más las cosas, mientras que algunos estudios han sugerido que hasta el 20% de las personas con ataxia esporádica pueden dar positivo a los anticuerpos antigliadina, hasta el 15% de las personas sin síntomas de ataxia también pueden dar positivo a los anticuerpos antigliadina, lo que sugiere que hay mecanismos adicionales en el trabajo en el desarrollo de la ataxia, dice Brent L. Fogel, MD, PhD, un profesor asistente en el departamento de neurología en la Escuela de Medicina David Geffen de la UCLA. Al igual que un paciente que da positivo en las pruebas de anticuerpos antigliadina puede o no tener la enfermedad celíaca, dar positivo no significa necesariamente que el paciente tenga ataxia. Además, hay muchos pacientes con ataxia esporádica que no tienen sensibilidad al gluten. Muchos de los pacientes que Fogel atiende en la UCLA son mayores de 50 años, tienen dificultades para caminar y pueden tener una neuropatía leve. «Esto describe alrededor del 70% de las personas que entran en mi clínica», dice. «Así que es realmente difícil decir, basándose en los síntomas de alguien, que la ataxia por gluten es la responsable».
Fogel dice que realiza pruebas de rutina para detectar anticuerpos antigliadina, pero que rara vez se encuentra con casos de sospecha de ataxia por gluten, lo que puede ser sólo un reflejo de los pacientes atendidos en la clínica de la UCLA.
Mirando más a fondo
Para seguir estudiando la asociación entre el gluten y la ataxia, los investigadores y neurólogos de la Universidad de Columbia y la UCLA han iniciado un ensayo de investigación que evaluará la prevalencia de la sensibilidad al gluten en una población de pacientes estadounidenses con ataxia esporádica en comparación con un grupo de control. Actualmente, se han inscrito más de 80 pacientes, y el reclutamiento durará unos meses más, dice Alaedini.
Una vez que comience el estudio, se tardará aproximadamente un año en realizar los análisis. Aunque es difícil decir con certeza con qué frecuencia la sensibilidad al gluten causa ataxia, puede ser más común de lo que los médicos creen. «La sensibilidad al gluten es una de las causas más comunes de ataxia esporádica sin antecedentes familiares y, por desgracia, sigue estando infradiagnosticada», afirma el doctor Marios Hadjivassiliou, profesor de neurología y director del tema de investigación sobre neuroinflamación en el Sheffield Teaching Hospitals NHS Foundation Trust de la Universidad de Sheffield (Reino Unido). «Hay una necesidad urgente de aumentar la concienciación sobre este tipo de manifestación neurológica de la sensibilidad al gluten porque el daño al centro del equilibrio puede ser irreversible con el tiempo».
Hadjivassiliou es el médico que descubrió y dio nombre a la ataxia por gluten y el autor principal de un estudio que descubrió que el gluten es la principal causa de ataxia idiopática esporádica.1 Los pacientes con ataxia idiopática esporádica eran significativamente más propensos a dar positivo en las pruebas de anticuerpos antigliadina que los pacientes cuya ataxia podía explicarse por otras causas.1,2 Aunque los anticuerpos se asocian más a menudo con la enfermedad celíaca, los pacientes rara vez presentan síntomas gastrointestinales.1,2 Hadjivassiliou recomienda que cualquier paciente con ataxia idiopática esporádica se someta a una prueba de detección de anticuerpos antigliadina.
Desgraciadamente, si a un paciente se le diagnostica ataxia por gluten, hay pocas opciones de tratamiento. Alaedini dice que la terapia inmunomoduladora con inmunoglobulina intravenosa y una dieta sin gluten han resultado prometedoras en algunos estudios. Por lo general, los médicos tardan entre seis meses y un año en determinar la eficacia de la dieta, dice Fogel. Si los pacientes no han mostrado ninguna mejora en los síntomas dentro de ese marco de tiempo, es poco probable que la ataxia por gluten sea la causa, dice.
Comer sin gluten
Debido a que adherirse a una dieta sin gluten puede ser un reto para los pacientes, es importante que los médicos trabajen estrechamente con los dietistas. Hadjivassiliou afirma que un buen asesoramiento nutricional es la clave para tratar la ataxia por gluten. Los dietistas proporcionan un apoyo crucial para los pacientes que están haciendo la transición a una dieta sin gluten.
«Desgraciadamente es una de las dietas más difíciles de seguir para la gente, sobre todo si están acostumbrados a la dieta típica americana», dice Fogel. «Es difícil conseguir que alguien se pase a la dieta sin gluten y se mantenga en ella sin la ayuda de un dietista que le ayude a hacerlo de una forma aceptable. La gente no va a tener éxito por su cuenta. No pondríamos a alguien en ese tipo de dieta sin involucrarlo con un profesional que pueda ayudarlo a permanecer en ella».
Para facilitar la transición, Marlisa Brown, MS, RD, CDE, CDN, consultora, chef y autora de Gluten-Free, Hassle Free y Easy Gluten-Free, comienza preguntando a los pacientes sobre sus hábitos alimenticios. Cocinar en casa, aunque sea un reto, ofrece más control sobre la dieta que comer fuera. Brown ayuda a los pacientes a modificar sus recetas favoritas y les sugiere alimentos sin gluten similares a los que ya disfrutan para que el cambio no sea demasiado brusco.
Para los que comen fuera con más frecuencia, el mayor reto es la posibilidad de contaminación cruzada, dice Brown. Incluso algo tan básico como la mantequilla puede ser problemático dependiendo de cómo se manipule. Brown proporciona a sus clientes listas de «alimentos seguros/no seguros» y de «alimentos dudosos», y les recomienda que pregunten sobre cualquier cosa de la que no estén seguros. También ofrece nombres de establecimientos de comida que tienen buena reputación por servir comida sin gluten. Incluso con su apoyo, los clientes siguen teniendo algunas dificultades para seguir una dieta sin gluten.
«Intento centrarme en las cosas que les van a hacer más felices. Lo único que a veces les molesta es cuando les hablo del hecho de que no pueden consumir nada de gluten», dice Brown. «Esa es la parte más dura, que no puedan comer ni siquiera una miga. Alguien puede poner una bandeja de queso pero, si hay galletas en esa bandeja, ni siquiera se puede comer el queso».
Educar a los pacientes sobre lo que deben evitar también se extiende a la compra de alimentos. Rachel Begun, MS, RDN, consultora en alimentación y nutrición y experta en trastornos relacionados con el gluten, dice que los clientes deben convertirse en ávidos lectores de etiquetas para eliminar el gluten con éxito. El gluten se utiliza en una amplia gama de productos, por lo que es importante para los dietistas para educar a los clientes acerca de cómo detectar el gluten en los alimentos envasados, dice.
Los tres granos que contienen gluten son el trigo, el centeno y la cebada, pero sólo el trigo está obligado a ser destacado en las etiquetas de los paquetes, ya que también es un alérgeno importante. Begun afirma que la Ley de Etiquetado de Alérgenos Alimentarios y Protección del Consumidor exige que los alérgenos significativos se destaquen en los envases. Sin embargo, debido a que una reacción alérgica es diferente de una reacción autoinmune, el centeno, la cebada y el gluten no están obligados a ser destacados. El etiquetado sin gluten es voluntario.
Además, los clientes deben tener cuidado con la avena, dice Begun. La avena no contiene gluten, pero a menudo se contamina con gluten durante la cosecha, el transporte y la fabricación.
«Mi recomendación para cualquier persona que siga una dieta sin gluten es centrar la dieta en alimentos naturalmente libres de gluten, porque esos son muchos de los alimentos que promovemos para una dieta saludable de todos modos, como las frutas y las verduras; los lácteos bajos en grasa; los cortes magros de carne; las proteínas de origen vegetal, como los frijoles, las nueces y las semillas; y, obviamente, los granos enteros sin gluten», dice Begun. «Los productos certificados sin gluten proporcionan una capa extra de protección para asegurar que no tienen gluten y que no ha habido contaminación cruzada».
– David Yeager es un escritor y editor independiente con sede en Royersford, Pennsylvania.
1. Hadjivassiliou M, Grünewald RA, Sharrack B, et al. Gluten ataxia in perspective: epidemiology, genetic susceptibility and clinical characteristics. Brain. 2003;126(3):685-691.
2. Hadjivassiliou M, Grünewald RA, Chattopadhyay AK, et al. Clinical, radiological, neurophysiological, and neuropathological characteristics of gluten ataxia. Lancet. 1998;352(9140):1582-1585.