Un asteroide es un pequeño objeto rocoso que orbita alrededor del Sol. Un meteoro es lo que le sucede a una pequeña parte de un asteroide o un cometa, llamado meteoroide, cuando arde al entrar en la atmósfera terrestre. ¡Sigue leyendo para aprender cuáles son las diferencias entre los asteroides, los cometas, los meteoroides, los meteoritos y mucho más!
Asteroides
Un asteroide es un pequeño objeto rocoso que orbita alrededor del Sol.
Un primer plano de Eros, un asteroide con una órbita que lo acerca a la Tierra. La foto fue tomada por la nave NASA Near Earth Asteroid Rendezvous – Shoemaker en el 2000. Fuente: NASA/JHUAPL
Los asteroides son más pequeños que los planetas, pero más grandes que los meteoroides, que tienen el tamaño de un pedazo de roca. La mayoría de los asteroides en nuestro sistema solar se encuentran en el cinturón de asteroides, una región situada entre Marte y Júpiter. Pero también pueden pasar por otros lugares alrededor del sistema solar. Por ejemplo, algunos asteroides orbitan alrededor del Sol en un camino que los lleva cerca de la Tierra.
La mayoría de los asteroides de nuestro sistema solar se ubican en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter.
Meteoroides
A veces, un asteroide puede aplastar a otro. Esto puede causar la separación de pequeñas piezas del asteroide. Esas piezas se llaman meteoroides. Los meteoroides también pueden provenir de los cometas.
Meteoros
Si un meteoroide se acerca suficientemente a la Tierra y entra en la atmósfera terrestre, se evapora y se convierte en un meteoro: un hermoso haz de luz en el cielo.
Debido a su apariencia, algunas personas llaman a estas rayas de luz «estrellas fugaces». ¡Pero los meteoros no son estrellas!
En ciertas épocas del año, puede ser que tengas la suerte de ver más meteoros en el cielo de lo normal. Esto se llama lluvia de meteoros. Esta foto fue tomada durante la lluvia de meteoros de las Perseidas, que tiene lugar cada año en agosto. Fuente: NASA/JPL
Los meteoros dejan rayas de luz en el cielo, y a veces se confunden con cometas, pero son muy diferentes.
Cometas
Los cometas orbitan alrededor del Sol, como los asteroides. Pero los cometas están hechos de hielo y polvo —no de roca.
Cuando la órbita de un cometa lo lleva hacia el Sol, el hielo y el polvo comienzan a evaporarse. Ese hielo y polvo evaporados se convierten en la cola del cometa. Se puede ver un cometa incluso cuando está muy lejos de la Tierra. Sin embargo, cuando ves un meteoro, significa que está en nuestra atmósfera.
Meteoritos
Pero a veces, los meteoroides no se evaporan completamente. De hecho, sobreviven a su viaje a través de la atmósfera de la Tierra y llegan en forma de roca a la superficie de la Tierra. Esas rocas se llaman meteoritos.
Un científico investiga un meteorito que aterrizó en el desierto de Nubia, en Sudán, en 2008. Fuente: NASA
El Centro Espacial Johnson de la NASA tiene una colección de meteoritos que han sido recolectados en diferentes lugares de la Tierra. La colección actúa como una biblioteca de meteoritos para científicos. Al estudiar diferentes tipos de meteoritos, los científicos pueden aprender más sobre asteroides, planetas y otras partes de nuestro sistema solar.
Debido a que los asteroides se formaron cerca del comienzo de nuestro sistema solar, hace casi 4,6 mil millones de años, ¡los meteoritos pueden dar a los científicos información acerca de cómo era el sistema solar!