El crimen

Brittani Marcell, de 17 años

Brittani Marcell, a la izquierda, y su madre, Diane Marcell
(Copyright: The Albuquerque Journal, Mountain View Telegraph. Reimpreso con permiso. El permiso no implica aprobación).

Justo antes del mediodía del 11 de septiembre de 2008, Diane Marcell regresó a su casa en Albuquerque, NM, para encontrarse con su hija, Brittani Marcell, para almorzar. Brittani, que entonces tenía 17 años, había conducido hasta su casa desde su instituto cercano. Al entrar en su casa, Diane encontró a Brittani tirada en el suelo, cubierta de sangre. Un hombre, desconocido para Diane, estaba de pie cerca de Brittani sosteniendo una pala. Asustado, dejó caer la pala, corrió a la cocina y cogió un cuchillo de cocina, mientras gritaba amenazas de muerte a Diane. Ésta salió corriendo y gritando para pedir ayuda. En lugar de perseguir a Diane, el sujeto huyó al interior de la casa. Más tarde, los investigadores encontraron una ventana rota en el comedor situado en la parte trasera de la casa, por la que había salido el agresor. También encontraron gotas de sangre en el cristal roto, presumiblemente de un corte que había sufrido en el proceso.

Brittani sufrió graves lesiones por el ataque, incluyendo múltiples fracturas de cráneo, laceraciones en la cabeza y la cara, y un brazo y una muñeca rotos. En el hospital, se informó de que estaba en estado crítico, con las pupilas fijas, una actividad cerebral mínima y una baja probabilidad de supervivencia. Permaneció en coma durante varias semanas. Cuando despertó, no recordaba el ataque.

Durante su larga recuperación en los años siguientes, Brittani necesitó 16 cirugías, incluyendo la extirpación de una pequeña porción de su cerebro, debido a su aplastamiento. Aunque finalmente volvió a aprender a hablar, caminar y comer, Brittani sigue ciega del ojo izquierdo y sorda del oído izquierdo. También ha sufrido una importante pérdida de memoria. Brittani sigue siendo incapaz de recordar algunas de las relaciones más cercanas que tenía en el momento del ataque.

La investigación

El Departamento de Policía de Albuquerque (APD) tenía inicialmente pocas pistas y poca información para seguir. El ADN extraído de la sangre encontrada en la escena del crimen se envió a la base de datos nacional de delitos para su comparación, pero no se encontraron coincidencias. Diane Marcell describió al sospechoso como caucásico o hispano, de entre 20 y 30 años de edad, 1,70 metros de altura, bien afeitado y con el pelo castaño. Con la ayuda de Diane se elaboró un retrato robot que, junto con la descripción del atacante, se hizo público. El caso apareció en el programa «America’s Most Wanted» en 2010, y aunque se generaron más de 40 nuevas pistas, ninguna dio resultado.

En agosto de 2013, la detective Jodi Gonterman fue asignada al caso de Brittani. Aunque Brittani no recordaba nada del ataque, a veces recordaba nombres de su pasado que creía que podían ser relevantes para el caso. Con poca información con la que priorizar una pista sobre otra, la detective Gonterman investigó minuciosamente cada nueva pista por turnos, y finalmente las aclaró por uno u otro medio, algunas mediante pruebas de ADN.

Un año después de que la detective Gonterman comenzara a trabajar en el caso, Britanni comenzó a recordar algunos de los acontecimientos que condujeron a su ataque, y finalmente llegó a una descripción del autor, que transmitió a la APD. Describió al agresor como «un hombre de piel muy clara, posiblemente mexicano o hispano, con pelo negro en punta, cara cuadrada, nariz grande, «ojos raros», cejas prominentes, orejas grandes, frente grande, sin tatuajes visibles, musculoso pero no excesivamente, y alto». A partir de la descripción de Brittani se creó un retrato robot que finalmente se hizo público. Ninguna de las pistas generadas a partir del retrato robot condujo a la policía hasta el agresor.

Análisis Snapshot

A mediados de 2016, bien entrado su tercer año en la investigación, la detective Gonterman había entrevistado a innumerables personas de interés, había exculpado a docenas de personas mediante pruebas de ADN y sentía que no había avanzado más que cuando empezó. Entonces se enteró de la existencia del fenotipo de ADN Snapshot® y decidió que podría serle útil. Al menos, pensó, la ayudaría a ser más eficiente. Convenció a su departamento para que procediera a realizar el análisis en otoño de 2016, utilizando el ADN de la muestra de sangre tomada en la residencia de Marcell.

Mientras esperaba que su laboratorio generara una nueva extracción de ADN de esta muestra y que se completara el análisis Snapshot, la detective Gonterman siguió recopilando información de Brittani cada vez que recordaba acontecimientos y personas de su pasado. Uno de los nombres era Justin Hansen, un chico que conocía y que era amigo de una de sus hermanas. Brittani dijo que creía que Hansen la había visitado en el centro comercial unos tres o cuatro meses antes del ataque.

El Informe Snapshot

Una comparación del Perfil Compuesto Snapshot y una foto de Justin Hansen proporcionada en el momento de su detención.
(Copyright: Parabon NanoLabs, Inc. Todos los derechos reservados.)

Al revisar el informe de Snapshot #APD-NM-08169900, la detective Gonterman supo que tenía que hablar con Hansen. La instantánea predijo que el agresor era europeo con una pequeña mezcla de nativos americanos, de piel clara, pelo castaño y ojos verdes o avellana. El detective Gonterman informó más tarde: «Teníamos una persona en la lista con pelo castaño y ojos verdes, y su nombre era Justin Hansen. Su parecido con el retrato robot no podía ser ignorado». A los pocos días, Gonterman y su compañera se reunieron con Hansen en su residencia.

Al poco tiempo de hablar con Hansen, empezaron a aparecer banderas rojas, ya que parte de la información que proporcionó no concordaba con la proporcionada por los amigos de Brittani. Dijeron que Hansen había estado en el puesto de gafas de sol donde trabajaba Brittani hasta seis meses antes del ataque. Hansen negó las visitas, pero el detective Gonterman tenía un testigo que recordaba a Hansen visitando a Brittani en múltiples ocasiones durante al menos una hora. Sin embargo, cuando se le preguntó si conocía bien a Brittani, Hansen dijo: «Lo suficiente como para pasar y decir: ‘Hola, ¿cómo te va? ¿Cómo está tu familia?». El grado en el que Hansen afirmó conocer a Brittani y a su hermana osciló durante la entrevista, lo que hizo que el detective Gonterman se detuviera aún más.

Cuando se le preguntó si proporcionaría una muestra de ADN, para poder ser excluido, Hansen se mostró reticente. Tomó el número de Gonterman y dijo que la llamaría al día siguiente si decidía dar una muestra de ADN. No llamó. «Como detective, quieres saber que estás gastando tu tiempo de forma inteligente», dijo Gonterman después. «La coherencia de la apariencia de Hansen con las predicciones de la instantánea y su comportamiento durante la primera entrevista me permitieron ‘fijar’. Sabía que teníamos que aprender mucho más sobre Justin Hansen». Las entrevistas con amigos y antiguos socios del pasado de Hansen indicaron que él conocía a Brittani mucho mejor de lo que admitía. También se enteró de que el número de teléfono de Hansen estaba guardado en el teléfono de Brittani. El detective Gonterman llamó a Hansen y le preguntó si había decidido dar una muestra de ADN. De nuevo se negó, esta vez enfadado, especialmente porque el Det. Gonterman había hablado con su familia.

Con la aprobación del fiscal del distrito local, Gonterman acabó organizando que detectives encubiertos siguieran a Hansen para obtener una muestra de ADN abandonada. Con el tiempo, pudieron observar a Hansen bebiendo de una taza de McDonald’s y recogerla de un cubo de basura. Posteriormente se extrajo el ADN de la taza y se comparó con el de la muestra de sangre encontrada en la escena del crimen.

Causa probable y detención

Los agentes de policía de Albuquerque detienen a Justin Hansen
(Copyright: The Albuquerque Journal, Mountain View Telegraph. Reimpreso con permiso. El permiso no implica aprobación).

A través de la comparación forense tradicional de STR, el laboratorio de criminalística de la APD determinó que el ADN recuperado de la taza de McDonald’s de Justin Hansen coincidía con el ADN desconocido recuperado de la sangre en la escena del crimen. Después de casi cuatro años en el caso, la detective Gonterman tenía una coincidencia de ADN. Recordando su tiempo en el caso, dijo: «Ojalá hubiéramos utilizado Snapshot mucho antes. Habría llevado el caso en una dirección diferente. Podríamos haber evitado a mucha gente y haber ahorrado mucho tiempo y dinero. Podríamos haber resuelto este caso hace mucho, mucho tiempo».

A principios de julio de 2017, la detective Gonterman presentó una declaración jurada de orden de detención en la que resumía el incidente y su investigación, incluidos los hechos y las circunstancias que la llevaron a creer que Justin Hansen era la persona asociada con el perfil de ADN masculino desconocido recuperado en la escena del crimen y la persona responsable del asalto y la agresión con agravantes de Brittani Marcell. Posteriormente se emitió una orden de arresto contra Justin Hansen, y la APD lo puso bajo custodia el 5 de julio de 2017.

La detective Gonterman está encantada de hablar con otros organismos policiales sobre la experiencia de la APD con Snapshot, porque cree que es importante que otros conozcan lo que el fenotipo de ADN puede hacer por una investigación. «Si se observa todo el tiempo que pasamos persiguiendo pistas falsas y se suma todo, se puede ver lo increíble que es la herramienta de investigación Snapshot. Estoy muy agradecido de que hayamos podido utilizarla en este caso.»

A partir de septiembre de 2017, el caso contra Justin Hansen por la paliza a Brittani Marcell está pendiente de juicio.

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