Aphra Behn nació aproximadamente en 1640 en Kent, Inglaterra. Aunque se sabe poco sobre sus primeros años, se cree que pasó parte de su infancia en Surinam y que se casó con un comerciante de nombre Behn en 1664.

Tras separarse de su marido, viajó a los Países Bajos como espía del rey Carlos II. Durante su estancia en Inglaterra, se endeudó y pasó un breve período en la prisión de deudores; después de esto, se dedicó a escribir para ganarse la vida. A pesar de su falta de educación superior, hoy se la recuerda como la primera mujer inglesa que se mantiene enteramente a través de la escritura.

Su primera obra de teatro, The Forc’d Marriage (Londres), fue producida en 1670, a la que siguieron otras tragicomedias, como The Amorous Prince (Londres, 1671) y The Rover (Londres, 1677). También es recordada por su obra de ficción, especialmente la novela corta Oroonoko (W. Canning, 1688), que trataba temas de raza y género e influyó en el desarrollo de la novela moderna.

Además de sus obras de teatro y novelas, Behn escribió poesía, publicada en Poems upon Several Occasions, con The Voyage to the Island of Love (R. Tonson y J. Tonson, 1684) y Lycidus; or, The Lover in Fashion (Joseph Knight y F. Saunders, 1688). Fue un icono literario en vida, y desde su muerte ha sido celebrada por su independencia y preocupación por la igualdad de derechos. Murió en abril de 1689 y está enterrada en la Abadía de Westminster.