¿Te estás preparando para hacer el examen de Psicología AP®? ¿Estás nervioso por mantener todos esos molestos neurotransmisores en orden? No temas, porque la guía definitiva de AP® Psych sobre los neurotransmisores está aquí.

Primero lo primero: ¿Qué son los neurotransmisores?

Un neurotransmisor es un mensajero químico dentro del cuerpo. Los neurotransmisores llevan mensajes entre las neuronas. Se producen sólo en las neuronas, y como son una sustancia química más rara en el cuerpo, las neuronas reciclarán los neurotransmisores a través de un proceso llamado recaptación.

Recuerda: las neuronas son las células nerviosas que crean una gigantesca red de comunicación en nuestro sistema nervioso. Hay dos tipos principales de neuronas, las motrices y las sensoriales, que nos permiten (lo has adivinado) movernos y sentir cosas.

¿Pero cómo se comunican estas neuronas entre sí? Ahí es donde entran los neurotransmisores. Están contenidos en una parte de la neurona llamada botón terminal del axón hasta que son enviados a otra neurona. Las neuronas nunca se tocan entre sí, así que para llegar a esa otra neurona, el neurotransmisor tiene que cruzar un pequeño hueco llamado sinapsis. A continuación, el neurotransmisor cruza hasta la neurona vecina y le indica que se active con un impulso eléctrico.

Cuando una neurona no está «disparando», se encuentra en su potencial de reposo. Cuando una neurona recibe la señal de un neurotransmisor para «disparar», se produce un potencial de acción. Esto significa que una neurona envía información por el axón de la neurona -la parte que parece una cola- lejos del cuerpo celular. Un potencial de acción se denomina a veces impulso.

Otra parte importante de la neurona que hay que recordar cuando se piensa en los neurotransmisores es la vaina de mielina. La vaina de mielina es una capa de células grasas -también llamadas células gliales- que rodean las fibras del axón de la neurona. La vaina de mielina es importante porque actúa como conductor y aislante, lo que hace que el impulso eléctrico desencadenado por los neurotransmisores viaje más rápido por las neuronas.

En cuanto a los neurotransmisores, la parte más importante de la neurona es la sinapsis. La sinapsis, o brecha sináptica, es el lugar donde el extremo de una neurona se encuentra con el comienzo de otra. En el terminal sináptico, las vesículas que contienen neurotransmisores se conectan a la membrana sináptica, liberando los neurotransmisores en la hendidura sináptica. A continuación, el neurotransmisor se une a los receptores del lado postsináptico de la sinapsis: las dendritas de la siguiente neurona. Esa neurona receptiva tiene entonces más o menos probabilidades de disparar un potencial de acción, dependiendo de la función excitadora o inhibidora del neurotransmisor.

Así es como las neuronas utilizan los neurotransmisores para enviar mensajes al cerebro. Hasta ahora, los investigadores han identificado entre 15 y 20 neurotransmisores. En general, los neurotransmisores pueden dividirse en dos tipos: excitatorios e inhibitorios. Estas categorías se basan en el comportamiento de un neurotransmisor en la sinapsis, es decir, lo que indica a la siguiente neurona. Los neurotransmisores excitatorios envían señales que estimulan el cerebro. Los neurotransmisores inhibidores envían señales para calmar el cerebro y crear equilibrio. Si se vuelven hiperactivos, los neurotransmisores excitatorios pueden fácilmente eclipsar a los neurotransmisores inhibitorios y reducir su efecto.

Neurotransmisores importantes que hay que conocer para el examen de psicología AP®

Serotonina

Neurotransmisor	Tipo	Función	Problemas con exceso	Problemas con déficit
Acetilcolina (ACH)	Excitatoria	– función muscular – aprendizaje y memoria – atención	Espasmos musculares	Alzheimer enfermedad
Dopamina	Inhibitoria	– humor y emoción – excitación	Esquizofrenia, adicción a las drogas	enfermedad de Parkinson
Inhibidora	– regulación del estado de ánimo – hambre y sueño	Alucinaciones	Depresión y trastornos del estado de ánimo
Norepinefrina	Excitatoria	– excitación y alerta, especialmente en la respuesta de lucha o huida – elevación del estado de ánimo	Ansiedad	Trastornos mentales, específicamente la depresión
GABA	Inhibidor	– principal neurotransmisor inhibidor del cerebro – regula los ciclos de sueño-vigilia	Trastornos del sueño y de la alimentación	Ansiedad, epilepsia, insomnio, enfermedad de Huntington
Glutamato	Excitatorio	– principal neurotransmisor excitatorio del cerebro – base del aprendizaje y la memoria a largo plazo	Sobreestimulación del cerebro, que puede causar migrañas y convulsiones	N/A
Endorfinas	Inhibidoras	– control del dolor – reducción del estrés – emociones positivas	Altas artificiales, respuesta inadecuada al dolor	Potencial implicación en la adicción, especialmente de los opiáceos

Agonistas y antagonistas

Los neurotransmisores no siempre actúan por sí mismos. Los fármacos pueden afectar al grado de impacto de un neurotransmisor. Este efecto sobre el neurotransmisor se produce en la sinapsis.

Si un fármaco aumenta el efecto de un neurotransmisor, se denomina agonista. Así, si un agonista actúa sobre un neurotransmisor excitador, el efecto excitador aumentará. Estos son algunos ejemplos de agonistas comunes:

• Café: agonista de la HCA.
• Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS): agonistas de la serotonina. Los ISRS aumentan la cantidad de serotonina disponible en el cerebro y se recetan habitualmente para la depresión.
• Adderall, metanfetamina, cocaína y speed: agonistas de la norepinefrina. Cuando estas drogas aumentan los efectos excitatorios de la norepinefrina, crean sensaciones de euforia y alerta extrema.
• Benzodiacepinas y alcohol: agonistas del GABA.
• Opiatos (morfina, oxicodona, heroína, etc.): agonistas de las endorfinas.

Si una droga disminuye el efecto de un neurotransmisor, se llama antagonista. Así, si un antagonista actúa sobre un neurotransmisor excitador, el efecto excitador disminuirá. Estos son algunos ejemplos de antagonistas comunes:

• LSD: antagonista de la serotonina.
• PCP: antagonista del glutamato. La PCP provoca un estado disociativo que inhibe la memoria y el aprendizaje.
• Algunos fármacos que son antagonistas de la dopamina se utilizan para tratar la psicosis, la esquizofrenia y el trastorno bipolar.

Tenga cuidado: los agonistas y antagonistas no cambian el tipo de cambio que provoca un neurotransmisor. Un antagonista no cambiará un neurotransmisor excitatorio en uno inhibitorio; sólo disminuirá el grado de la respuesta excitatoria.

Mecanismos de recaptación

A veces, quedan neurotransmisores extra en la sinapsis. Para evitar el desperdicio de estas valiosas sustancias químicas, la terminal del axón aspira el exceso de neurotransmisores para reciclarlos.

Algunos fármacos son inhibidores de la recaptación. Estas drogas hacen exactamente lo que su nombre sugiere: impiden que las terminales de los axones se dediquen a la recaptación de neurotransmisores. La cocaína, por ejemplo, es un inhibidor de la recaptación de la dopamina. Sus efectos estimulantes son causados por la dopamina extra que queda en la brecha sináptica.

Lo que necesita saber para el examen de Psicología AP®

Las bases biológicas del comportamiento, incluyendo la función y los tipos de neurotransmisores, constituyen alrededor del 8-10% del total del examen. Según la descripción del curso de AP® Psych del College Board, los estudiantes de AP® Psych deben ser capaces de hablar no sólo de los diferentes tipos de neurotransmisores, sino también de los efectos de las drogas sobre sus efectos. Esto incluye agonistas, antagonistas y mecanismos de recaptación.

Los neurotransmisores también pueden entrar en juego en el examen de Psicología AP® en las discusiones sobre la sensación y la percepción, la memoria y el aprendizaje, la motivación y la emoción, y el comportamiento anormal. Debido a la amplia variedad de formas de pensar en los neurotransmisores, es importante comprender tanto sus funciones como los problemas asociados con su exceso o déficit.

El College Board no publica las preguntas de opción múltiple de los exámenes AP® de Psicología anteriores. Sin embargo, considere el siguiente ejemplo de pregunta de opción múltiple de la descripción del curso de AP® Psych:

El tratamiento de un paciente para la enfermedad de Parkinson incluye la administración de una sustancia química que provocará un aumento de la

(a) monoamino oxidasa inhibidores de la monoamino oxidasa (IMAO)

(b) acetilcolina

(c) norepinefrina

(d) dopamina

(e) serotonina

La opción de respuesta correcta es la D, la dopamina. Si ha estudiado nuestra tabla de neurotransmisores, entonces sabe que la producción insuficiente de dopamina está asociada a la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, su conocimiento de otros neurotransmisores, y el efecto de los fármacos sobre sus mensajes, también puede ayudarle a acotar las posibles respuestas en este tipo de preguntas de opción múltiple.

La opción de respuesta B es incorrecta. Los déficits de ACH están asociados con la enfermedad de Alzheimer, no con el Parkinson – la dopamina no está asociada con la memoria.Las opciones de respuesta C y E, norepinefrina y serotonina, están ambas asociadas con los trastornos del estado de ánimo.

Ahora que sabe que la norepinefrina y la serotonina no son las respuestas correctas, también sabe que la opción de respuesta A no puede ser correcta. Los inhibidores de la monoaminooxidasa, o IMAO, son antidepresivos que funcionan aumentando las cantidades de serotonina y norepinefrina, así como bloqueando la MAO, que descompone muchos neurotransmisores.

Tu conocimiento de los neurotransmisores también puede ser importante en la sección de respuesta libre del examen AP® Psych. Es muy probable que los neurotransmisores aparezcan en una discusión sobre el comportamiento anormal, los trastornos psicológicos y su tratamiento.

Por ejemplo, este es un FRQ de AP® Psych pasado en el que se pedía a los estudiantes que discutieran los neurotransmisores:

A menudo malinterpretada, la esquizofrenia es un trastorno psicológico que afecta al uno por ciento de la población. Además de tratar el trastorno, los psicólogos trabajan para identificar su naturaleza y sus orígenes.

• Identifique dos síntomas característicos utilizados para diagnosticar la esquizofrenia.
• Discuta un hallazgo de la investigación que apoye una base genética para la esquizofrenia.
• ¿Cuál es la hipótesis de la dopamina con respecto a los orígenes de la esquizofrenia?
• Describa cómo los medicamentos utilizados para tratar la esquizofrenia afectan a las acciones de los neurotransmisores en las sinapsis.
• Identifique un riesgo inherente al uso de medicamentos en el tratamiento de la esquizofrenia.
• La gente a veces confunde la esquizofrenia con el trastorno de identidad disociativo (TID). Identifique dos características clave que diferencien el TID de la esquizofrenia.

Necesitará conocer algo más que los neurotransmisores para responder completamente a todas las partes de la pregunta, pero en este repaso del curso intensivo nos centraremos en la importancia de los neurotransmisores para entender y tratar la esquizofrenia.

El tercer punto de esta pregunta le pide que explique la hipótesis de la dopamina. La hipótesis de la dopamina es que la esquizofrenia está causada por una sobreactividad o exceso de dopamina. Una forma más específica de responder a esta pregunta es explicar que los fármacos que bloquean la dopamina disminuyen los síntomas, y los fármacos que aumentan la dopamina aumentan los síntomas.

Para responder al siguiente punto del FRQ, debe explicar que los medicamentos para la esquizofrenia funcionan reduciendo la actividad de la dopamina. Puede decir esto de cualquiera de las siguientes maneras: los medicamentos disminuyen los niveles de dopamina, impiden la liberación de dopamina, bloquean los receptores de dopamina o son antagonistas de la dopamina. Elija la explicación que tenga más sentido para usted. Recuerde que debe ser claro y específico, y responder a la pregunta que se le ha formulado.

En otros tipos de FRQs, se le puede pedir que conecte la función de un neurotransmisor específico con su ubicación física. He aquí otro ejemplo de FRQ:

Para cada uno de los siguientes pares de términos, explique cómo la colocación o ubicación del primero influye en el proceso indicado por el segundo.

• Rodas, visión periférica
• Lista de palabras no relacionadas, recuerdo de palabras
• Serotonina, reducción de la depresión
• Disparidad retiniana, percepción de profundidad
• Corteza motora, movimiento corporal
• Presencia de otros, rendimiento
• Proximidad, percepción

Fíjese en que la indicación le pide que explique cómo la ubicación de la serotonina, no sólo su función, influye en la reducción de la depresión. No basta con decir que la serotonina está en el cuerpo. Para responder completamente a esta parte de la pregunta, debe indicar que el aumento de las cantidades de serotonina en el cerebro está relacionado con la reducción de la depresión. También podría indicar que la serotonina se encuentra en el sistema nervioso, en las neuronas, en las sinapsis, en los receptores o en otros lugares relacionados con las neuronas.

Phew – ahora ya ha hecho nuestro repaso del curso intensivo de neurotransmisores. Es mucha información para asimilar, pero le hemos dado todas las herramientas que necesita para construir un conocimiento de los neurotransmisores y aplicar sus habilidades a las preguntas de opción múltiple y FRQs en el examen de Psicología AP®.

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