Los Malacostraca se distribuyen por todo el mundo en ambientes marinos, de agua dulce y terrestres. Hay unas 25.000 especies en quince órdenes. Los decápodos (cangrejos, langostas y camarones) son el grupo más específico dentro de los malacostraca.

Los malacostracos presentan el exoesqueleto duro y calcificado típico de los crustáceos. El cuerpo está dividido en tres tagmas, cefalón, tórax y abdomen. La cabeza y el tórax están fusionados en un cefalotórax y pueden ser difíciles de distinguir. Todos los malacostracos poseen cinco segmentos en la cabeza, ocho en el tórax y seis en el abdomen, excepto las cerca de 20 especies de Phyllocarida, que tienen siete segmentos abdominales. Por regla general, cada segmento lleva un par de apéndices, pero en algunos organismos faltan apéndices en varios apéndices abdominales. Los apéndices torácicos anteriores, entre uno y tres, están modificados en maxilípedos, que se utilizan para la alimentación. Los cinco apéndices abdominales más anteriores son, casi sin excepción, birrámeos. En la mayoría de los malacostracos, los apéndices abdominales más posteriores, si están presentes, están aplanados y forman una aleta caudal con el telson.

Los órdenes se clasifican a menudo por la especialización de miembros y segmentos corporales específicos. Existe una gran diversidad morfológica dentro de la clase, que es la más familiar de todos los taxones de crustáceos.

Los malacostracos tienen el plan corporal típico de los crustáceos. Las branquias internas están protegidas por el caparazón. El sistema circulatorio en los organismos grandes puede estar muy desarrollado y ser ampliamente venoso, aunque todavía se considera abierto (en lugar de cerrado). El sistema nervioso está muy centralizado. Un gran cerebro cerca del ojo está conectado a varios ganglios a través de un cordón nervioso ventral pareado, que recorre la longitud del cuerpo. Las glándulas verdes de las segundas antenas cumplen una función osmorreguladora y excretora. La eliminación de los desechos nitrogenados probablemente también se produce a través de las branquias o de la propia pared del cuerpo. La boca de los malacostracos desemboca en un estómago de dos cámaras, que posee una estructura de trituración llamada molino gástrico. La digestión se produce en todo el intestino, y la materia de desecho se expulsa a través de un ano posterior en el telson.

Los malacostracos son dioicos, y el sexo está determinado genéticamente. Las gónadas están situadas en el sexto segmento torácico en las hembras, y en el octavo en los machos. La cópula es la norma, ya que los espermatozoides no flagelados no son móviles. En los machos, uno o dos apéndices abdominales anteriores están modificados para convertirse en estructuras reproductivas diseñadas para ayudar a la entrega de los espermatozoides.El desarrollo varía de directo a metamórfico entre los miembros de la clase Malacostraca. En los peracardios, los huevos se incuban detrás del tórax. En otros malacostraca, los huevos son depositados. La mayoría de los malacostraca que se metamorfosean tienen una larva nauplio, pero en muchas especies los huevos eclosionan en larvas zoea.

Casi todas las estrategias de alimentación imaginables son demostradas por al menos un miembro de la clase. Muchos malacostracos son estrictamente carnívoros y son cazadores activos. Los organismos que representan a muchos órdenes poseen apéndices torácicos modificados para alancear o atrapar y aplastar a sus presas. Varios taxones de malacostraco son parásitos. Otros son carroñeros. También existen malacostracos herbívoros y filtradores.

Los malacostracos son generalmente activos. Sin embargo, entre los taxones bentónicos, algunas especies excavadoras permanecen bastante inactivas. Muchas formas pelágicas son cazadores activos. Los decápodos son conocidos por sus elaborados despliegues de cortejo, como los demostrados por el cangrejo violinista.

Los malacostracos tienen un poderoso papel en la economía. Los seres humanos consumen grandes cantidades de decápodos y se han desarrollado enormes industrias en torno a la captura o cría y venta de camarones, langostas y cangrejos. También hay un gran comercio de acuarios, que suministran animales como mascotas y como alimento para peces y anfibios. La mayoría de los parásitos de los malacostracanes invaden los peces y los crustáceos. Por esta razón, los malacostracos parásitos tienen un impacto negativo en las industrias de peces, camarones, langostas y cangrejos. Los malacostracos desempeñan un papel tan importante en los ecosistemas acuáticos que su conservación es una cuestión importante. La sobrepesca comercial puede acabar poniendo en peligro las poblaciones. Irónicamente, es el importante papel que desempeñan los malacostracos en la economía humana lo que los pone en peligro. Tanto la pesca como la cría de malacostracanes pueden ser perjudiciales para el medio ambiente.

La taxonomía de los malacostracanes se centra en la especialización y disposición de los apéndices y segmentos corporales. Desgraciadamente, muchos investigadores sospechan que un alto grado de convergencia está oscureciendo la filogenia de los órdenes de malacostracos. Por esta razón, las divisiones taxonómicas entre muchos grupos de malacostracos deben considerarse como una buena guía general más que como relaciones filogenéticas estrictas.

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