Introducción

Los niveles de sobrepeso y obesidad en Estados Unidos y el Reino Unido son bastante similares . En ambos, más de dos tercios de los adultos tienen sobrepeso y obesidad. En los niveles superiores -el percentil 95 de la distribución del índice de masa corporal (IMC)- las mujeres del Reino Unido se acercan al tamaño de los individuos más pesados de Estados Unidos . Los Estados Unidos tienen una prevalencia de obesidad ligeramente superior (a diferencia del sobrepeso); sin embargo, al ritmo de aumento de la última década, las mujeres adultas del Reino Unido tendrán el mismo peso que las estadounidenses en el percentil 95 en una década. Aunque la población estadounidense no está significativamente más gorda en general que la del Reino Unido, estamos en una situación mucho peor en el sentido de que nuestra visión social de la obesidad y nuestro enfoque para abordarla son menos eficaces.

La principal diferencia es que los Estados Unidos se centran en los orígenes psicológicos más que en los sociológicos de los problemas. Culpamos al individuo -la pereza y la gula son las causas de la obesidad- y concluimos que es necesario un tratamiento médico individual si el individuo no puede cambiar. Por el contrario, el Reino Unido ve el problema desde una perspectiva sociológica, instituyendo cambios sistemáticos en el entorno alimentario tóxico que se considera que contribuye a la obesidad en su nación.

Por qué Estados Unidos está peor

Al comienzo del nuevo milenio, los dos países no son tan diferentes. Repasaré brevemente cómo ha abordado cada uno de ellos la epidemia de obesidad infantil, adulta y nacional en general.

La perspectiva sociológica del Reino Unido. El Reino Unido introdujo el proyecto Foresight Tackling Obesities: Future Choices Project en 2005, cuyo objetivo era dar una respuesta sostenible a la obesidad en el Reino Unido durante un periodo de 40 años. Este esfuerzo sistemático del gobierno comenzó con un modelo cuantitativo del aumento de la obesidad, sus efectos económicos y el impacto en el sistema nacional de salud . A continuación, creó un mapa sistémico bastante complejo de las causas del desequilibrio energético, que establecía las causas sociales e individuales del consumo de alimentos y la actividad. A partir de ahí, se realizó un amplio examen de todos los posibles puntos de influencia con los vínculos causales ponderados según su contribución.

El Instituto de Medicina y otros organismos han llevado a cabo una investigación similar en Estados Unidos. La principal diferencia es que la del Reino Unido fue una iniciativa gubernamental, que condujo directamente a un diálogo con todas las principales partes interesadas y los responsables políticos del Reino Unido. Se argumentó con fuerza la necesidad de cambios medioambientales para apoyar el cambio individual. El objetivo del Reino Unido es ser el primer país desarrollado en invertir la creciente ola de obesidad.

Una lista parcial de las medidas adoptadas en el Reino Unido basada en la investigación de Foresight sobre la obesidad, ofrece una idea de las ideas y, sobre todo, de la financiación que ha respaldado estas iniciativas:

• La comida basura, como las barritas de chocolate y las patatas fritas, se ha prohibido en las máquinas expendedoras de las escuelas primarias y secundarias y se ha reducido drásticamente en las cafeterías; las bebidas se limitan a agua, leche y zumo. En los últimos años, las directrices sobre las comidas escolares se han orientado cada vez más hacia la nutrición.
• En el Reino Unido se ha prohibido la publicidad de alimentos poco saludables en la televisión infantil (y en los programas para adultos que ven los niños).
• Los niños de 11 a 14 años deberán recibir clases sobre los alimentos, su preparación y manipulación a partir de 2011( se están construyendo instalaciones de cocina donde se necesitan) .
• Se está animando a la industria alimentaria del Reino Unido a adoptar el sistema de información nutricional «semáforo» para las etiquetas de los envases .
• Algunos gobiernos locales han prohibido los restaurantes de comida rápida cerca de las escuelas y los parques .
• El Ministerio de Sanidad ha emprendido un proyecto de prueba para abastecer y promover los productos en las tiendas de conveniencia de las zonas desfavorecidas .
• El gobierno realiza rutinariamente encuestas sobre nutrición .

El Reino Unido sigue estudiando las causas y las soluciones y se mantiene activo en el tratamiento de la obesidad a lo largo del ciclo vital.

La perspectiva psicológica de EE. El Instituto de Medicina y muchos otros han trazado redes causales similares a las de Foresight . Los miembros del Congreso han debatido la necesidad de regular las bebidas y la venta en las escuelas, entre otras muchas medidas. Sin embargo, no ha habido un enfoque sistemático que implique cambios ambientales importantes en los EE.UU. Estas son algunas de las medidas adoptadas en los EE.UU. para hacer frente a la obesidad:

• Decenas de estados han ordenado más clases de educación física, pero sólo unos pocos han proporcionado financiación ;
• Ni el gobierno estatal ni el federal han prohibido las máquinas expendedoras y han promovido el agua potable en las escuelas ;
• No existen prohibiciones o controles nacionales o de otros medios para proteger a los niños;
• Se ha destinado una mínima financiación federal a mejorar la nutrición en los comedores escolares ;
• Varios gobiernos estatales y locales han puesto en marcha subvenciones para dotar de supermercados a los desiertos de alimentos (comunidades con acceso limitado a alimentos asequibles y saludables), pero la investigación que respalda estas actividades es limitada ;
• Uno o dos municipios han apoyado la provisión de educación y la mejora de las instalaciones y el suministro de alimentos a las tiendas de alimentación de las zonas pobres ;
• La promoción de la agricultura sostenible ha llevado al gobierno a destinar importantes fondos a los mercados de agricultores para los pobres .

Muchas acciones de Estados Unidos, como la potenciación de los mercados de agricultores o la subvención de alimentos seleccionados para su uso en las comidas de los colegios, se adoptaron en función del apoyo político y no de la utilidad demostrada de la iniciativa para la salud pública; otras fueron gestos simbólicos que sólo recibieron una financiación mínima; y no ha habido ningún esfuerzo sistemático dirigido a ningún grupo de edad. A diferencia de la prohibición sistemática de las máquinas expendedoras en las escuelas del Reino Unido, incluso los informes y análisis del Instituto de Medicina (IOM) hacen hincapié en limitar, en lugar de prohibir, algunas bebidas azucaradas. En contraste con los esfuerzos inconsistentes del gobierno, los medios de comunicación han avanzado en la lucha contra la obesidad al llamar repetidamente la atención del público sobre algunas cuestiones, como los efectos de las bebidas azucaradas en la salud de los niños, lo que ha hecho que la industria de las bebidas responda haciendo hincapié en las bebidas deportivas y los zumos, comparativamente menos dañinos.

Al final, el entorno en Estados Unidos no ha cambiado significativamente, a pesar de una década de debate sobre la obesidad infantil; sólo se han hecho esfuerzos localizados y a pequeña escala. El tratamiento de este tema ha sido diferente a las exitosas campañas para la regulación de los cinturones de seguridad, la fluorización del agua y la prevención del tabaquismo, todos los cuales fueron considerados como problemas sociales que requerían regulaciones, impuestos y esfuerzos sistemáticos.

Implicaciones éticas

¿No es ético permitir que una generación de niños crezca en un entorno que fomenta la obesidad y la diabetes? ¿No es ético quedarse sin hacer nada mientras el Reino Unido hace cambios sistemáticos? ¿Se comporta de forma poco ética la industria alimentaria, posiblemente la entidad más interesada en el statu quo? Es fundamental que la profesión médica considere la obesidad con la misma seriedad que la diabetes, la enfermedad del hígado graso, la hipertensión, la osteoartritis y muchas otras afecciones crónicas importantes que están privando a las generaciones futuras de una vida saludable.