Un helenio híbrido floreciendo en un jardín en verano.

El género Helenium en la familia de las margaritas (Asteraceae) incluye más de 40 especies de plantas anuales y perennes de América. Los tipos más utilizados como plantas de jardín son híbridos creados con H. autumnale como progenitor principal. Con los nombres comunes de flor de Helena, hierba de los estornudos (algo engañoso ya que no causan alergias pero obtuvieron ese nombre por el uso histórico de las hojas secas trituradas y las cabezas de las flores en el rapé que se suponía que causaba estornudos y expulsaba a los espíritus malignos del cuerpo) o simplemente helenium, la H. autumnale es una planta perenne muy variable nativa de gran parte de los EE.UU. y el sur de Canadá resistente en las zonas 3-8 del USDA. Las formas silvestres con flores principalmente amarillas probablemente atraigan principalmente a los entusiastas de las plantas autóctonas, mientras que los híbridos más refinados se adaptan bien a la mayoría de los jardines ornamentales. Al igual que ocurre con muchas flores silvestres y hierbas americanas, los europeos, especialmente en Alemania y los Países Bajos, han contribuido a desarrollar el helenio hasta convertirlo en plantas más vigorosas, con mejor forma, un periodo de floración más largo y una paleta más amplia de colores más vivos en tonos otoñales de oro, naranja, rojo y marrón. Muchos híbridos modernos incluyen un poco de estornudo naranja (H. hoopesii, una especie occidental que florece a mediados del verano), por lo que muchos comienzan a florecer antes que los tipos más antiguos y continúan hasta el otoño.

Estas plantas herbáceas perennes erectas, que forman macizos, crecen de 2 a 5 pies de altura a partir de una corona de brotes en reposo con raíces poco profundas y fibrosas. Las hojas alternas, de color verde medio, entre lanceoladas y elípticas-oblongas, de hasta 15 centímetros de largo, tienen márgenes poco dentados o casi enteros. La base de las hojas a menudo sujeta los tallos. Los tallos rígidos, angulosos, alados y ligeramente peludos se ramifican cerca de la parte superior.

Helenium crece en grupos a partir de una corona (L, a principios de la primavera) con hojas lanceoladas con márgenes poco dentados o casi enteros (R).

El helenio florece en densos racimos.

Los helenios suelen producir abundantes flores de textura aterciopelada en densos racimos terminales durante un largo periodo de tiempo. El momento exacto varía según el cultivar, ya que algunos florecen a partir de junio, pero la mayoría florece desde finales del verano hasta el otoño (a veces hasta las primeras heladas). Las flores de 1 a 2 pulgadas de ancho tienen el típico patrón compuesto o de margarita, con flores en forma de rayo que rodean las flores del disco central. En la mayoría de los helenios, las flores de 11-21 rayos son relativamente cortas y tienen forma de cuña con extremos dentados que forman tres lóbulos en la punta. Pueden mantenerse en un plano plano o caer hacia abajo. El centro prominente es subgloboso – formando una perilla redonda similar a una cúpula – por lo que el efecto general de las cabezas de las flores es escultural y elegante. Las flores del rayo varían en color desde el amarillo pálido o brillante hasta el dorado, el naranja cálido, el marrón cobrizo y el rojo intenso, y a veces con dos o más colores mezclados para conseguir un efecto lavado o punteado, o a rayas o con bandas de color. El deshojado constante favorece la aparición de más flores; se pueden esquilmar grandes grupos de plantas. Las flores son frecuentemente visitadas por mariposas, abejas y otros insectos y son excelentes para cortar. Las diminutas flores del disco son eventualmente reemplazadas por semillas (aquenios que carecen de mechones de pelo) que a menudo son dispersadas por el agua.

Las flores se abren a partir de un capullo en forma de cúpula (L) con cortas flores del rayo que rodean el disco central (LC) con las flores del disco que se abren de abajo hacia arriba (RC) y cada flor del rayo en forma de cuña que tiene tres lóbulos en el extremo (R).

El helenio anaranjado combina con otras plantas perennes en un jardín soleado.

Estas plantas de floración tardía pueden utilizarse en parterres, jardines de casas de campo, praderas, jardines silvestres y áreas naturalizadas, especialmente cuando se plantan en mechones o en masas. Como les gusta el suelo húmedo, pueden utilizarse en jardines de lluvia. Combinan bien en parterres y bordes informales de plantas perennes o mixtas con hierbas ornamentales, hisopo de anís (Agastache foeniculum), abejas (Monarda spp.), lirios de día, ásteres de floración otoñal, lirios de oro (Solidago spp.), hierba de plomo (Ceratostigma plumbaginoides), liatris, equinácea púrpura (Echinacea purpurea), rudbeckias y muchas otras plantas perennes. Los cultivares más cortos funcionan bien con carex de bronce (sin embargo, la mayoría no son resistentes en nuestra zona) y se mezclan muy bien con la Verbena bonariensis de flores púrpuras (no es resistente, pero se auto-siembra fácilmente).

Helenium se desarrolla mejor a pleno sol.

Helenium se desarrolla mejor a pleno sol en suelos ricos y húmedos, aunque muchos de los híbridos son más tolerantes con suelos relativamente más secos. Las plantas necesitan ser regadas durante los periodos secos y pueden beneficiarse de la fertilización a principios de la primavera, cuando se reanuda el crecimiento. Evite los suelos demasiado ricos o la fertilización excesiva, que promoverá un crecimiento foliar desenfrenado y menos flores. Los tipos más altos pueden necesitar ser estacados para evitar que se caigan cuando empiecen a florecer (o utilizar estacas para guisantes, o atar las plantas que crecen en mechones con una cuerda). Si se pellizca el nuevo crecimiento a finales de la primavera, se obtendrán plantas más cortas y robustas, con una floración más abundante, pero la floración se retrasará. Los tipos más altos suelen acabar con un follaje irregular antes de florecer (la pérdida de hojas suele producirse cuando las plantas se secan demasiado), por lo que puede ser necesario disimularlas detrás de otras plantas. Recorte los tallos después de la floración o a principios de la primavera, antes de que se reanude el crecimiento.

La especie H. autumnale se cultiva fácilmente a partir de semillas, pero los híbridos se propagan por división o por esquejes.

Las matas no necesitan divisiones frecuentes, pero las plantas enjutas deben dividirse y replantarse. Estas plantas tienen pocos problemas de plagas, pero el oídio y las manchas foliares pueden afectar al follaje. No les gustan los ciervos ni los conejos porque el follaje amargo es tóxico si se ingiere en grandes cantidades, y puede causar irritación de la piel en personas susceptibles.

Las especies se cultivan fácilmente a partir de semillas, pero los helenios híbridos se propagan a partir de divisiones o esquejes de punta hechos a principios de la primavera justo cuando empiezan a crecer. Excave los macizos cada 3-5 años, desechando el tallo central viejo y separando grupos o rosetas individuales, para mantener las plantas vigorosas y que florezcan bien.

Sólo algunos de los numerosos cultivares e híbridos disponibles que ofrecen una gama de forma, altura y color de las flores incluyen:

• ‘The Bishop’ – es una selección compacta (28 pulgadas de altura) de la especie de la costa oeste H. bigelovii con flores de rayos amarillo intenso que rodean un centro negro-marrón. Está catalogada como mucho menos resistente que otros heleniums, y florece a mitad de temporada.
• ‘Bruno’ – es una planta de floración a mitad de temporada con flores de color marrón rojizo caoba oscuro en plantas de 3 a 3½ pies de altura.
• ‘Butterpat’ – tiene flores de rayos amarillos brillantes y un prominente disco amarillo-verde en plantas de 4 pies de altura o más. Recibió el Premio al Mérito en Jardinería de la Real Sociedad de Horticultura en 2001.
• 

  ‘Double Trouble’

  ‘Double Trouble’ (PP18206) – tiene flores dobles y estériles que se producen durante un largo período desde mediados del verano hasta principios del otoño. Las flores de rayos de color amarillo puro y brillante rodean un disco dorado.

• ‘El Dorado’ – es un cultivar temprano y de larga floración lanzado en 2005 con flores principalmente amarillas con ligeras vetas rojas en los pétalos en plantas de 3 pies de altura.
• ‘Feuersiegel’ («rayo ardiente») – es uno de los lanzamientos de flor libre del viverista alemán Karl Foerster (1959) con flores de color amarillo intenso marcadas con vetas bifurcadas de rojo que irradian desde el disco marrón claro (la cantidad de rojo varía con la temperatura y los niveles de luz, por lo que puede aparecer como rojo ribeteado de amarillo) en plantas de 1,2 m de altura. Este cultivar de floración tardía recibió el Premio al Mérito en Jardinería de la Real Sociedad de Horticultura en 2001.
• ‘Goldrausch’ («fiebre del oro») – otro cultivar de Foerster con flores amarillo dorado marcadas con marrón y un disco verde-marrón en plantas altas (4-5 pies).
• ‘Hot Lava’ – es una variedad más reciente, muy florífera, procedente de los Países Bajos, con flores rojas anaranjadas de larga duración con pétalos volcados alrededor de discos que comienzan amarillos y cambian a granate cuando maduran en plantas de 2½ pies de altura. (Muy similar a «Ruby Charm»)
• 

  ‘Mardi Gras’

  ‘Mardi Gras’ – es una variedad patentada con numerosas flores con pétalos en forma de rayo en tonos de naranja intenso lavado con amarillo y rojo en plantas de tallo rígido de 2-3 pies de altura. Las plantas pueden empezar a florecer desde finales de junio hasta octubre. Zonas 4-8.

• Mariachi™ Salsa – es una variedad compacta y florífera con flores de rayos de color naranja rojizo alrededor de un cono marrón desde mediados del verano hasta el otoño en plantas de 20 pulgadas de altura. Mariachi™ Siesta tiene flores de rayos rojo-púrpura.
• ‘Moerheim Beauty’ – es una de las variedades más conocidas y populares, desarrollada por el criador holandés Bonne Ruys en la década de 1930. Esta floración temprana tiene flores de color bronce rojizo en una gama de tonos, con algunos salpicados de oro o cobre, madurando a rojizo, alrededor de un centro oscuro en plantas de 3½-4 pies de altura que a menudo necesitan apoyo.
  

  ‘Moorheim Beauty’

  Si se le quita la cabeza a fondo volverá a florecer más tarde en la temporada. Recibió el Premio al Mérito en Jardinería de la Real Sociedad de Horticultura en 2001.

• ‘Potter’s Wheel’ – es un híbrido holandés de floración tardía con flores de color rojo cereza intenso con un estrecho borde dorado que rodea un centro granate en plantas de 4 pies de altura.
• ‘Pumilum Magnificum’ – es una variedad inglesa que se cultiva en jardines desde finales de 1890 con flores tempranas de color amarillo intenso y puro en plantas de 2 pies de altura («pumilum» significa enano).
• ‘Ring of Fire’ – es una introducción holandesa semidoble con dos capas de pétalos naranjas y amarillos.
• ‘Rubinzwerg’ («ruby dwarf») – es un cultivar de álamo lanzado por Peter y Bärbel Zur Linden en 1989 con pétalos rojos que tienen un toque de amarillo cerca del cono, que florece desde mediados de verano hasta el otoño. Las plantas tupidas miden algo más de 60 cm de altura. Recibió el Premio al Mérito en Jardinería de la Royal Horticulture Society en 2001.
• ‘Sahin’s Early Flowerer’ – es un híbrido de larga floración introducido por un inglés, que lleva el nombre del holandés en cuyo vivero se descubrió, que empieza a florecer a mediados del verano y continúa hasta las heladas. El color de las flores cambia de naranja rojizo cuando hace calor a amarillo cuando hace frío y cada flor naranja es diferente de la siguiente. Recibió el Premio al Mérito en Jardinería de la Royal Horticulture Society en 2001.
• 

  ‘Short ‘n’ Sassy’

  ‘Short ‘n’ Sassy’ – es un cultivar compacto que crece sólo 20 pulgadas de alto y de ancho, con flores de rayos dorados-anaranjados alrededor del cono oscuro en verano y otoño. Zonas 4-8.

• ‘Waltraut’ (un nombre de chica, la forma femenina de Walther) – es una variedad alemana más antigua (introducida por Gustav Deutschmann en 1947) con pétalos anaranjados salpicados de oro que profundizan en la intensidad del naranja a medida que maduran. Comienza a florecer a principios de julio en plantas de 2½ pies de altura y recibió el Premio al Mérito en Jardinería de la Royal Horticulture Society en 2001.

– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison