Hay más de un Día de la Independencia en EE.UU. El 19 de junio de 1865, el general Gordon Granger llegó a Galveston, Texas, y anunció que los esclavizados eran ahora libres. Desde entonces, el 19 de junio se celebra como Juneteenth en todo el país. Esto es lo que debe saber sobre este acontecimiento histórico y su celebración.

Los esclavos ya se habían emancipado, sólo que no lo sabían.

El anuncio del 19 de junio se produjo más de dos años y medio después de que Abraham Lincoln emitiera la Proclamación de Emancipación el 1 de enero de 1863. Así que, técnicamente, desde la perspectiva de la Unión, los 250.000 esclavizados de Texas ya eran libres, pero ninguno de ellos lo sabía y nadie se apresuró a informarles.

Hay muchas teorías sobre por qué la Proclamación de Emancipación no se aplicó en Texas.

Las noticias viajaban lentamente en aquellos días: los soldados confederados del oeste de Texas tardaron más de dos meses en enterarse de que Robert E. Lee se había rendido en Appomattox. Sin embargo, algunos se han esforzado por explicar el lapso de 30 meses entre la proclamación de Lincoln y la libertad de los esclavizados, lo que lleva a especular que algunos tejanos suprimieron el anuncio. Otras teorías incluyen que el mensajero original fue asesinado para evitar que la información fuera transmitida o que el gobierno federal retrasó a propósito el anuncio a Texas para obtener una cosecha más de algodón de los trabajadores esclavizados. Pero la verdadera razón es probablemente que la proclamación de Lincoln simplemente no era aplicable en los estados rebeldes antes del final de la guerra.

El anuncio en realidad instaba a los libertos y liberadas a permanecer con sus antiguos propietarios.

La Orden General No. 3, leída por el General Granger, decía:

«Se informa al pueblo de Texas que, de acuerdo con una proclamación del Ejecutivo de los Estados Unidos, todos los esclavos son libres. Esto implica una igualdad absoluta de derechos personales y de propiedad entre los antiguos amos y los esclavos, y la conexión que hasta ahora existía entre ellos se convierte en la de empleador y mano de obra contratada. Se aconseja a los libertos que permanezcan tranquilamente en sus actuales hogares y trabajen a cambio de un salario. Se les informa que no se les permitirá recoger en los puestos militares y que no se les mantendrá en la ociosidad ni allí ni en ningún otro lugar»

Lo que siguió fue conocido como «la dispersión.»

La mayoría de los libertos no estaban terriblemente interesados en quedarse con la gente que los había esclavizado, incluso si había una paga de por medio. De hecho, algunos se fueron antes de que Granger terminara de hacer el anuncio. Lo que siguió se conoció como «la dispersión», cuando montones de antiguos esclavizados abandonaron el estado para encontrar familiares o alojamientos más acogedores en las regiones del norte.

No todos los esclavizados fueron liberados al instante.

Texas es un estado grande, y la orden del general Granger (y las tropas necesarias para hacerla cumplir) tardaron en extenderse. Según el historiador James Smallwood, muchos esclavistas suprimieron deliberadamente la información hasta después de la cosecha, y algunos más allá. En julio de 1867 hubo dos informes separados de personas esclavizadas que fueron liberadas, y un informe de un ladrón de caballos de Texas llamado Alex Simpson cuyas personas esclavizadas sólo fueron liberadas después de su ahorcamiento en 1868.

La liberación creó otros problemas.

A pesar del anuncio, los propietarios de esclavos de Texas no estaban muy dispuestos a desprenderse de lo que consideraban su propiedad. Cuando los libertos intentaron marcharse, muchos de ellos fueron golpeados, linchados o asesinados. «Les cogían nadando por el río Sabine y les disparaban», recordaba una antigua esclava llamada Susan Merritt.

Había pocas opciones para celebrar.

Cuando los libertos intentaron celebrar el primer aniversario del anuncio un año después, se encontraron con un problema: las leyes de segregación se estaban expandiendo rápidamente, y no había lugares públicos ni parques que se les permitiera utilizar. Así que, en la década de 1870, los antiguos esclavizados reunieron 800 dólares y compraron 10 acres de tierra, que denominaron «Parque de la Emancipación». Fue el único parque público y piscina en el área de Houston que estuvo abierto a los afroamericanos hasta la década de 1950.

Las celebraciones de Juneteenth disminuyeron durante varias décadas.

No fue porque la gente ya no quisiera celebrar la libertad, sino que, como dijo Slate con tanta elocuencia, «es difícil celebrar la libertad cuando tu vida está definida por la opresión en todos los lados». Las celebraciones de Juneteenth decayeron durante la época de las leyes de Jim Crow hasta el movimiento por los derechos civiles de la década de 1960, cuando la Marcha de los Pobres planificada por Martin Luther King Jr. se programó a propósito para que coincidiera con la fecha. La marcha devolvió el Día de Junio al primer plano, y cuando los participantes en la marcha llevaron las celebraciones a sus estados de origen, la fiesta renació.

Texas fue el primer estado en declarar el Día de Junio como fiesta estatal.

Texas consideró que la fiesta merecía un reconocimiento estatal en 1980, convirtiéndose en el primer estado en hacerlo.

El Día de Junio todavía no es una fiesta federal.

Aunque la mayoría de los estados ahora reconocen oficialmente el Día de Junio, todavía no es una fiesta nacional. Como senador, Barack Obama copatrocinó la legislación para hacer del Día de Junio una fiesta nacional, aunque no se aprobó entonces ni mientras él era presidente. Una defensora de la idea es Opal Lee, de 93 años: en 2016, cuando tenía 90 años, Lee comenzó a caminar de estado en estado para llamar la atención sobre la causa.

La bandera de Juneteenth está llena de simbolismo.

La diseñadora de la bandera de Juneteenth, L.J. Graf, incluyó mucho significado en su diseño. Los colores rojo, blanco y azul reflejan la bandera estadounidense para simbolizar que las personas esclavizadas y sus descendientes eran estadounidenses. La estrella del centro rinde homenaje a Texas, mientras que la «nueva estrella» que estalla en el «horizonte» de los campos rojos y azules representa una nueva libertad y un nuevo pueblo.

Las tradiciones del «Juneteenth» varían a lo largo de los Estados Unidos.

A medida que la tradición del «Juneteenth» se extendía por los Estados Unidos, las distintas localidades daban un giro diferente a las celebraciones. En los estados del sur, la fiesta se celebra tradicionalmente con historias orales y lecturas, «agua de soda roja» o refresco de fresa, y barbacoas. En algunos estados se sirve ensalada Marcus Garvey con judías rojas, verdes y negras, en honor al nacionalista negro. Los rodeos se han convertido en parte de la tradición en el suroeste, mientras que los concursos, conciertos y desfiles son un tema común en todo el país.