«En la mayoría de los estudios, sin embargo, las pruebas de atención y memoria se realizan a las madres muy pronto después del parto», dijo Valerie Tucker Miller, estudiante de doctorado en el departamento de Antropología de la Universidad de Purdue. Miller está estudiando los efectos de la maternidad en la atención, la memoria y otros procesos psicológicos.
«Hay pocos problemas con eso», añadió. «Cuando se tiene un hijo por primera vez, se produce una cascada de hormonas y privación del sueño que podría estar afectando a los procesos de atención y memoria en el cerebro».
En un nuevo estudio en el que se comprueba la prevalencia del «cerebro de mamá», Miller utilizó una versión revisada de la Prueba de Red de Atención (ANT), denominada ANT-R, para comparar los tiempos de reacción entre 60 madres, todas ellas con al menos un año de posparto, y 70 no madres. Los resultados, publicados en línea en la revista Current Psychology, muestran que las madres rindieron igual o mejor en comparación con las mujeres que nunca habían estado embarazadas o habían tenido hijos.
«Para este estudio en particular, reclutamos a madres que ya habían pasado ese primer año posparto porque queríamos ver los efectos a largo plazo de la maternidad», dijo. «En general, las madres no tenían una atención significativamente diferente a la de las no madres, por lo que no encontramos pruebas que apoyen el ‘cerebro de mamá’ tal y como lo entiende nuestra cultura. Es posible, en todo caso, que la maternidad esté relacionada con la mejora, en lugar de la disminución, de la atención».
La coautora Amanda Veile, profesora asistente de antropología en Purdue, dijo que el estudio de métodos mixtos puede ser el primero en investigar los efectos a largo plazo de la maternidad biológica en el funcionamiento de la red de atención en la vida real. Lisa A. VanWormer, ex alumna de la Universidad de Purdue y profesora asociada visitante de psicología en el St. Norbert College, también es coautora.
Los investigadores utilizaron una escala de siete puntos para medir las respuestas de los participantes a las preguntas de la encuesta, tales como: «¿Cómo te sientes de sueño?» y «¿Cómo crees que es tu atención?» El funcionamiento atencional percibido por las mujeres estaba fuertemente asociado con sus puntuaciones de atención probadas, independientemente del estado de maternidad, dijo Veile.
«Esto significa que las mujeres tienen una conciencia precisa de su estado cognitivo, y que sus preocupaciones con respecto a su funcionamiento atencional percibido deben ser tomadas en serio», dijo. «También creemos que el ‘cerebro de mamá’ puede ser un fenómeno ligado a la cultura, y que las madres se sentirán más distraídas y olvidadizas cuando se sientan estresadas, sobrecargadas y sin apoyo. Desgraciadamente, muchas madres estadounidenses se sienten así, especialmente ahora, en medio de la inestabilidad económica y política y de la pandemia».
Durante la prueba por ordenador, un cuadro de señalización parpadea durante 100 milisegundos en una de las dos posibles ubicaciones en las que aparecerá una imagen objetivo en la pantalla. A continuación, una imagen de cinco flechas, cada una apuntando a la izquierda o a la derecha en direcciones consistentes o conflictivas, parpadea en la pantalla durante 500 milisegundos. A continuación, se pide a los participantes que pulsen un botón que corresponde a la dirección de sólo la flecha del medio.
Miller dijo que la prueba mide los tiempos de respuesta y proporciona puntuaciones para las tres redes principales de atención: La red de alerta ayuda al cerebro a prepararse para los estímulos entrantes; la red de orientación dirige la atención del cerebro hacia algo nuevo; y la red de control ejecutivo ayuda a resolver la información conflictiva.
Las madres del estudio eran, de media, 10 años mayores que las no madres. Sin embargo, incluso después de controlar la edad, los investigadores descubrieron que las madres tenían una atención de alerta y orientación similar, y una mejor atención de control ejecutivo, en comparación con las no madres.
«Las madres no se distraían tanto con esos elementos externos e incongruentes», dijo Miller. «Tiene mucho sentido que las madres que han traído hijos a este mundo tengan más estímulos que necesitan procesar para mantenerse a sí mismas y a otros seres humanos con vida, y luego para continuar con todas las demás tareas que se requerían antes de los niños».
La atención intensificada no siempre es algo bueno. Podría amplificarse con sentimientos de estrés y aislamiento, que muchas madres estadounidenses experimentan, lo que les hace desarrollar ansiedad, dijo Veile.
«Planeamos hacer investigaciones transculturales para examinar más a fondo cómo las narrativas de la maternidad y el apoyo social se asocian con la atención probada y el bienestar materno en todo el mundo», dijo.
La investigación fue apoyada por el Colegio de Artes Liberales de Purdue y el Colegio de Artes Liberales y Ciencias de la Universidad de Florida.