Von Leah Crane

Manchmal ist die einfachste Erklärung die richtige. Zwei umstrittene Dinosaurierskelette wurden als Beweis dafür angeführt, dass Tyrannosaurus rex seine Umgebung mit einer zweiten, winzigen Tyrannosaurierart teilte. Eine detaillierte Untersuchung der versteinerten Beinknochen deutet nun darauf hin, dass es sich bei den winzigen Dinosauriern in Wirklichkeit nur um Teenager-T. rexes handelt.

Die beiden Skelette, von denen eines fast vollständig ist, wurden Anfang der 2000er Jahre in Felsen entdeckt, die als Hell Creek Formation bekannt sind und sich über Montana, Wyoming sowie Nord- und Süd-Dakota erstrecken. In dieser Formation wurden Anfang des 20. Jahrhunderts auch einige der ersten T. rex-Knochen gefunden.

Das vollständigere Exemplar trägt den Spitznamen Jane, das andere den Spitznamen Petey. Zusammen mit einem anderen kleinen Schädel, der 1942 gefunden wurde, wurden sie als Argumente für eine neue Dinosaurierart namens Nanotyrannus verwendet, die einem T. rex ähnelte, aber kleiner war.

Als die Forscher die Exemplare genauer analysierten, schien es immer wahrscheinlicher, dass die kleinen Raubsaurier einfach junge T. rexe waren, aber es gab immer noch einige Unstimmigkeiten. Die neueste Analyse von Holly Woodward von der Oklahoma State University und ihren Kollegen könnte der letzte Nagel im Sarg von Nanotyrannus sein.

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Alle modernen Wirbeltiere haben jedes Jahr eine Phase, in der das Knochenwachstum kurz pausiert. Wir wissen nicht genau, warum das passiert, aber es hinterlässt in jedem Knochen einen Kreis, der zeigt, wann das Wachstum aufgehört hat, sagt Woodward. „Wir können einfach die Ringe zählen, wie bei einem Baum, um das Alter des Dinosauriers zu bestimmen.“

Woodward und ihr Team zählten die Ringe in Janes und Peteys Oberschenkel- und Schienbeinknochen. Sie fanden heraus, dass Jane wahrscheinlich etwa 13 Jahre und Petey etwa 15 Jahre alt waren, als sie starben. Andere Fossilien wie Sue, eines der größten und vollständigsten T. rex-Skelette, die wir gefunden haben, haben gezeigt, dass T. rexe etwa 30 Jahre alt wurden. Weil sie so jung sind, ist es nicht nötig, eine ganz neue Art zu erfinden, um ihre geringe Größe zu erklären.

„Wir kennen den T. rex als den riesigen König der Dinosaurier“, sagt Woodward. „Aber so hat er nicht angefangen, und wir wussten nicht viel darüber, wie er von der Größe eines T. rex-Babys auf die Größe von Sue kam.“

Mit etwas mehr als der Hälfte von Sues 12,3 Metern Körperlänge beginnen diese jungen Dinosaurier, diese Lücke zu füllen.