Noch bevor die Covid-19-Pandemie ausbrach, begannen die Trinker, den zugeknöpften, etwas prätentiösen Neo-Speakeasy-Stil der Bars, der die frühen Phasen der Cocktail-Renaissance bestimmt hatte, zu meiden. Gemütlichkeit, Freundlichkeit und einfach eine „gute Zeit“ zu haben, wurden plötzlich für alle immer wichtiger. In Columbus, Ohio, beschlossen zwei ausgefallene Barkeeper, dieses Ethos auf die nächste Stufe zu heben.

Es war 2019 und Beam Suntory suchte nach einem Weg, um Barkeeper dazu zu bringen, DeKuyper, seine Likörmarke, die sicherlich schon bessere Tage gesehen hatte, zu würdigen. Also wandte sich das Unternehmen an Historic Revelry, eine in Columbus ansässige Kreativagentur, die von den örtlichen Barkeepern Joshua Gandee und Chris Manis geleitet wird. Die beiden, die immer für verspielte Ideen zu haben sind, erkannten, dass es nur einen Weg gab, DeKuyper wirklich zu feiern.

„Wir sollten ihn so wieder einführen, wie die Leute ihn bereits kennen“, sagt Gandee. „

Während viele der Top-50-Bars und Barkeeper immer weniger Zeit damit verbringen, ihre eigenen Lokale zu führen, und mehr Zeit damit verbringen, hochkarätige, teure Pop-ups auf der ganzen Welt zu veranstalten, beschlossen Gandee und Manis, ein Pop-up – das Royal Fern – zu eröffnen, das an eine einfachere, billigere und, ja, kitschigere Ära erinnern soll.

„Aber ich war schon sehr lange nicht mehr in diesen Restaurants gewesen“, sagt Gandee, der erzählt, dass er mit 15 Jahren zum ersten Mal als Hilfskellner bei Red Lobster gearbeitet hat. „Es ist also, als ob man sich Fotos ansieht und sich fragt, ob man sich wirklich richtig erinnert oder nur das Foto auswendig gelernt hat.“

Das Royal Fern hofft, die Zeit von Ende der 1960er bis in die 90er Jahre nachzuahmen, als so genannte „Farnbars“, die buchstäblich mit Farnen dekoriert waren, Singles anzogen, die sich treffen wollten. (Die ursprüngliche Farnbar war laut The New Yorker das TGI Fridays, dem sich viele Konkurrenten anschlossen. Diese Lokale entwickelten sich zu „Bar & Grill“-Konzepten in der Nachbarschaft.) Unter den Pseudonymen „Chris Royal“ und „Josh Fern“ wollten die beiden Visionäre damit beginnen, die angesehensten Cocktailbars ihrer Stadt in diese „Bar & Grill“-Ketten zu verwandeln, die vor einigen Jahrzehnten die Landschaft beherrschten. Aber mit dem Aufkommen von Covid wurde diese Vision auf Eis gelegt.

Aber da sich die Pandemie weiter ausdehnt und auf der anderen Seite eine massive Rezession so gut wie sicher ist, frage ich mich, ob die Bars, die wieder öffnen, vielleicht dem Modell folgen, das Royal Fern schon in den „Vorzeiten“ entworfen hatte. Da Trinker und Esser nach Komfort und Nostalgie suchen, könnten Farn-Bar-ähnliche Konzepte in Zukunft sogar noch relevanter sein, als sie es vor der Pandemie waren.

Designing a Modern Neighborhood Gathering Place

Was wird also nötig sein, um eine komfortable, einladende Bar in der Zukunft nach der Pandemie zu schaffen?

Der erste Schritt für Manis und Gandee bestand darin, ein Maskottchen für das Restaurant zu entwerfen, da ihrer Meinung nach alle Ketten der 90er Jahre mit einer albernen Figur verbunden waren. Sie entschieden sich für „Fern“, eine anthropomorphisierte Polypodiophyta mit Wedel und Schnurrbart, die einen aufgehängten Blumentopf als Shorts trägt. Sie druckten Tischsets zum Ausmalen und übergroße laminierte Speisekarten. Sie würden Plastikbecher als Souvenir „für die Kinder“ anbieten. Bei den Lebensmitteln, den „Bites“, waren Nachos und „loaded potato skins“ ein Muss, und sie mussten alle übertriebene Namen haben, damit man wusste, wie groß die Mengen waren. „Es sollte sich wie eine Sisyphusarbeit anfühlen, bei der man nie aufessen kann“, sagt Manis.

Bei den Getränken würden sie Dinge wie einen Spiked Root Beer Float, einen Amaretto Sour und einen Blue Hawaiian servieren, die zwar mit so altmodischen Zutaten wie Watermelon Pucker hergestellt werden, aber auch moderne Verbesserungen wie frische Säfte und hochwertige Modifikatoren enthalten. Gandee und Manis wussten auch, dass es damals einen Cocktail gab, der Kettenrestaurants mehr als jeder andere prägte: Sex on the Beach. Ihr modernisiertes Riff würde Transparent Bathing Suit heißen und durch die Verwendung eines mit Makrut-Limetten versetzten Wodkas und Bitters zusammen mit dem traditionellen Peachtree Schnapps aufgewertet werden. Auch wenn er viel besser schmeckte, hätte der Cocktail in einem Ruby Tuesday oder einem Applebee’s um 1992 sicher nicht fehl am Platz gewirkt.

„Es ist schwer zu sagen, was wir wovon übernommen haben“, sagt Manis. Anhand des Namens kann man erkennen, dass sie auf jeden Fall eine Anspielung auf die ursprünglichen Farnbars der 1970er Jahre, wie TGI Fridays, anbieten wollten. „

Allerdings haben sie sich am meisten von Max & Erma’s inspirieren lassen, das in seiner Blütezeit als „The Neighborhood Gathering Place“ bekannt war, eine Kette, die 1972 in Columbus begann und sich schließlich auf Dutzende von Standorten im Mittleren Westen ausbreitete. Berühmt wurde sie für ihre Eisbecher-Bar zum Selbstbedienen, die in einer umgebauten Badewanne untergebracht war. Sowohl Gandee als auch Manis haben eine große Sehnsucht nach Max & Erma’s, aber sie geben zu, dass das vielleicht nur an ihrer Naivität in der Jugend lag.

„Als ich aufwuchs, war das ein ganz normaler Ort, an den man ging. Ich glaube, wir waren fast jedes Wochenende dort“, sagt Manis, der in den Vororten von Columbus aufgewachsen ist. „Bis ich älter wurde und in die gehobene Gastronomie einstieg, dachte ich, dass Restaurants einfach so sein sollten.“

Die erste Pop-up-Veranstaltung des Royal Fern sollte ursprünglich am Standort des ursprünglichen Max & Erma’s in Columbus‘ Stadtteil German Village stattfinden. Dieses Lokal schloss im Sommer 2017 und wurde später von einem Cocktail- und Piroggen-Lokal namens Wunderbar übernommen, das ebenfalls schloss, bevor Gandee und Manis auftauchten. Wie es sich für das Royal Fern gehört, wurde ein Großteil der Einrichtung des Max & Erma’s beibehalten, einschließlich der Tiffany-Lampen aus Buntglas, die über jedem Stand hängen. Die einzige Ausstattung, die Gandee und Manis für das Royal Fern anbringen mussten, waren ihre eigenen Tischsets und einige hängende Farne.

„Das hat viele Leute in der Nachbarschaft verwirrt“, sagt Manis. Nachdem sie ihre Speisekarten ausgedruckt hatten, gratulierte ihnen ein Angestellter bei OfficeMax zur Eröffnung eines neuen Restaurants. „Und ein kleines altes Ehepaar kam zu mir und beschwerte sich, dass niemand an die Theke gekommen war, um ihnen einen Sitzplatz zu geben: ‚Ist das hier unter neuer Leitung?'“

Das Publikum an diesem ersten Abend bestand hauptsächlich aus Leuten aus dem Dienstleistungsgewerbe, von denen viele nach dem Ende ihrer eigenen Schicht kamen. Diese Cocktailianer ließen sich wirklich auf die Satire des Pop-ups ein und verlangten schließlich nach Getränken außerhalb der Speisekarte aus dieser Zeit, wie Flaming Dr. Peppers. Greg Burnett, einer der besten Barkeeper in der Gegend, bediente sie mit Bravour. Als die Leute sahen, wie viel Spaß die erste Veranstaltung auf Instagram machte, war ein volles zweites Event so gut wie garantiert.

Das zweite Pop-up von The Royal Fern in Columbus fand vier Monate später statt, dieses Mal im The Bottle Shop, und das Konzept ging voll auf. Die Barkeeper, wie Barbara Reynolds, trugen grüne Dad-Hüte und dicke rote Hemden, deren Hosen von dreifarbigen Hosenträgern mit Chotchkie’s-ähnlichem Flair gehalten wurden. Die Getränke waren sogar noch kettenfreundlicher mit gemischten Strawberry Margaritas und Cosmo Jell-O Shots. Ein drittes Pop-up folgte an Halloween im Antiques on High, dem Seventh Son Brewing’s sour ale and hazy IPA brewpub.

„Sie haben den Royal Fern vollkommen verstanden“, erklärt Gandee. „Alle waren in einer fröhlichen, kostümierten Stimmung. Sie erkannten, dass sie im Wesentlichen eine Karikatur ihrer selbst spielen konnten. Das sorgte für ein superlustiges Umfeld.“

Die Neuerfindung der Kettenbar für die postpandemische Zukunft

Das vierte Royal Fern Pop-up und seine bisher größte Veranstaltung musste leider im letzten Moment wegen Covid-19 abgesagt werden. Das Konzept von „El Helecho Real“ (spanisch für königlicher Farn), das am St. Patrick’s Day 2020 mit einem neuen Sponsor – Patrón – stattfinden sollte, sollte wirklich verrückt sein. Das Konzept lautete: Was wäre, wenn eine mexikanische Restaurantkette wie z. B. Chi-Chi’s beschließen würde, den irischen Feiertag mit einem Minimum an Aufwand zu begehen?

„Wir wollten wirklich herausfinden, ob die Fans des königlichen Farns den Witz verstehen würden – und ob wir ihn auf ein noch höheres Niveau bringen könnten“, sagt Gandee. Noch ist diese Frage unbeantwortet.

Wie alle Barkeeper und Barbesucher hofft auch das Duo, bald wieder in der Bar zu sein. In diesen turbulenten Zeiten glauben Gandee und Manis, dass die Kettenrestaurants der vergangenen Jahrzehnte etwas wirklich Tröstliches haben. Vielleicht werden wir sogar einen Anstieg von Farn-Bars und anderen nostalgischen Konzepten erleben, wenn die Leute wieder ausgehen?

Wenn ja, sind Gandee und Manis bereit zu helfen, und sie müssen nicht einmal in Ihre Stadt reisen. Sie betrachten das Royal Fern als die erste Pop-up-Bar, die auf Franchise-Restaurants basiert. Ähnlich wie die Miracle-Pop-up-Bars, die jetzt zur Weihnachtszeit in Mode sind, bietet Historic Revelry eine komplette „Party in a box“ mit Speisekarten, Flyern, Mitarbeiterkleidung und Merch, ihrer Song-Playlist (zu der manchmal auch die Geräusche brutzelnder Fajitas aus der Küche gehören), Rezepten für Cocktails und vielem mehr. Auch Sie könnten Ihre eigene Royal Fern-Veranstaltung ausrichten, selbst wenn Sie nicht gerade ein Liebhaber von Restaurantketten sind.

„Wir machen uns absolut über sie lustig – sie waren nicht gut“, sagt Manis. „Aber das bedeutet nicht, dass die Party nicht gut sein sollte, dass sie keinen Spaß machen sollte, dass die Getränke nicht gut sein sollten. Vielleicht waren sie nicht anspruchsvoll. Man sollte trotzdem Spaß haben.“

„All unsere Erinnerungen an diese Zeit“, sagt er, „drehen sich nicht um schreckliche Mahlzeiten, sondern darum, dass wir eine tolle Zeit mit unserer Familie und unseren Freunden hatten.“

Wenn wir das alles überstanden haben, werden wir alle nach Trost suchen – und dies ist ein Bar-Konzept, das uns mehr als zufrieden stellt.