Makakenaffen wachsen mit ihren Müttern auf und sind oft nicht mit ihren Vätern vertraut. Aber sie können die väterliche Seite der Familie erkennen, auch wenn sie ihnen nie vorgestellt wurden, so eine in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichte Studie. Die Forscher vermuten, dass ein Blick auf einen anderen Affen genügt, um zu wissen, ob sie verwandt sind.

„Es gibt einige Hinweise darauf, dass nicht-menschliche Primaten Ähnlichkeiten im Gesicht zwischen zwei anderen Individuen erkennen können, genau wie wir“, sagte Dana Pfefferle, Hauptautorin und Post-Doc an der Duke University. „Wir fanden heraus, dass die Makaken ihre eigenen Verwandten erkennen konnten, ohne mit Mitgliedern dieser Seite der Familie vertraut zu sein.“

Polygamie ist in der Welt der Rhesusaffen ein gängiges Thema. Ein Makakenweibchen paart sich mit mehreren Männchen gleichzeitig, was es schwierig macht, den Vater des Kindes zu identifizieren. Es ist auch bekannt, dass die Männchen häufig ihre sozialen Gruppen wechseln und sich in verschiedenen Gruppen unterschiedliche Partner aussuchen. Es kann sein, dass ein Kind aufwächst, ohne jemals jemanden von der väterlichen Seite seiner Familie getroffen zu haben. Da das Kind von seiner Mutter aufgezogen wird, ist es hauptsächlich von seinen mütterlichen Verwandten umgeben.

Pfefferle und ihre Kollegen untersuchten Rhesusaffen, die frei auf Cayo Santiago leben, einer kleinen Insel etwa einen Kilometer vor der Südostküste von Puerto Rico. Die Insel wird vom Caribbean Primate Research Centre und der University of Puerto Rico, Medical Sciences Campus, verwaltet und gepflegt.

Die Affen der Insel werden seit mehr als 70 Jahren in ihrem wilden Lebensraum untersucht. Aus diesem Grund konnte Pfefferle den Stammbaum der Affen genau bestimmen und sicher sein, dass die Verwandtschaft der einzelnen Affen untereinander genau kartiert worden war. Während ihrer Arbeit dort bemerkte Pfefferle, dass einige Affen ihre väterlichen Halbgeschwister erkennen und mit ihnen interagieren konnten, auch wenn sie nicht zur selben Gruppe gehörten. Dies war faszinierend.

Um zu verstehen, was diese Erkennung auslöste, beschloss Pfefferle, ein Experiment durchzuführen. Sie zeigte den Affen Gesichtsbilder von zwei unbekannten Affen, von denen einer ihr väterlicher Halbgeschwister war und der andere nicht mit ihnen verwandt. Wenn die beiden gezeigten Affen das gleiche Geschlecht wie die Teilnehmer hatten, starrten die Teilnehmer mehr Zeit auf den nicht verwandten Affen.

Das Betrachten der Bilder von unbekannten Affen des gleichen Geschlechts sollte dazu führen, dass sich die Teilnehmer bedroht fühlten, was sie dazu veranlasste, mehr Zeit auf sie zu starren. Dies deutete darauf hin, dass die Affen ihre Halbgeschwister erkennen konnten und relativ weniger Zeit damit verbrachten, sie anzustarren.

Wenn ihnen Bilder von zwei Affen des anderen Geschlechts gezeigt wurden, machten die Teilnehmer jedoch keinen Unterschied zwischen verwandten und nicht verwandten Affen. Pfefferle vermutet, dass der Anblick von Weibchen bei den Männchen den Paarungsinstinkt auslöste, selbst wenn sie verwandt waren. Bei den Weibchen, die ebenfalls gleich viel Zeit damit verbrachten, die Bilder von verwandten und nicht verwandten Männchen zu betrachten, könnte die Erklärung komplexer sein.

Makakenweibchen investieren viel in ihre Babys, von der Schwangerschaft bis zur Aufzucht ihrer Jungen. Sie wollen Inzucht verhindern und suchen sich daher lieber unverwandte Männchen als Partner. Das müsste bedeuten, dass sie die Fähigkeit entwickeln, zwischen verwandten und unverwandten Männchen zu unterscheiden.

Aber in der Makakengesellschaft gibt es eine geschlechtsspezifische Voreingenommenheit. Männchen werden höher eingestuft und könnten eine Bedrohung für sie darstellen. Wenn einem Weibchen also Bilder von einem Männchen gezeigt werden, könnte es in einem Konflikt stehen, bei der Auswahl neuer Partner zwischen nicht verwandten und verwandten Männchen zu unterscheiden und nach Männchen Ausschau zu halten, die nur auf Ärger aus sind. Dies führt dazu, dass sie gleich viel Zeit damit verbringen, Bilder von verwandten und nicht verwandten Männchen anzustarren.

Diese Art von Studien wird normalerweise an Affen durchgeführt, die in Gefangenschaft gehalten werden. Die Cayo-Affen, die an der Studie teilnahmen, lebten allein auf einer unbewohnten Insel. Es waren untrainierte Affen, aber sie hatten sich an Menschen – meist Wissenschaftler und Verwaltungsangestellte – gewöhnt und waren ihnen gegenüber freundlich.

„Sie waren sehr daran interessiert, an diesen visuellen Experimenten teilzunehmen“, sagte Pfefferle. „

Besonders bemerkenswert ist, dass die Affen nicht nur in der Lage waren, die väterlichen Gesichtszüge zu erkennen, sondern sie auch mit den ihnen gezeigten Bildern zu vergleichen. Pfefferle und ihr Team haben herausgefunden, dass die Affen nicht nur Gesichter erkennen, sondern auch andere Hinweise nutzen, wie zum Beispiel die Rufe ihrer väterlichen Halbgeschwister zu identifizieren. „Es wäre interessant zu sehen, wie sich eine Kombination verschiedener Hinweise auf die Fähigkeit der Affen auswirkt, die väterlichen Verwandten zu erkennen“, sagte Pfefferle.