Vor einigen Jahren stellte der Sohn eines Astronomen die Art von Frage, auf die nur Kinder und geniale Astrophysiker kommen: Kann ein Mond einen Mond haben? Juna Kollmeier von der Carnegie Institution Observatories konnte die Frage ihres Kindes nicht beantworten, aber sie erkannte, dass die Untersuchung dieser Idee dazu beitragen könnte, Fragen darüber zu beantworten, wie Monde entstehen, und sogar etwas von der verborgenen Geschichte des Sonnensystems zu enthüllen, berichtet Ryan F. Mandelbaum bei Gizmodo.

Die Ergebnisse, die sie gemeinsam mit dem Astronomen Sean Raymond von der Universität Bordeaux verfasst hat, wurden kürzlich in einem kurzen Papier mit dem Titel „Can Moons Have Moons?“ auf dem Preprint-Server arXiv.org veröffentlicht, auf dem noch nicht begutachtete Forschungsarbeiten zu finden sind. Die Studie hat jedoch eine noch wichtigere Frage aufgeworfen, die nun die wissenschaftliche Twitterwelt in Aufruhr versetzt. Wie nennt man den Mond eines Mondes?

In ihrer Studie untersuchten Kollmeier und Raymond, was mit einem kleinen Untermond passieren würde, der einen anderen Mond umkreist. Sie fanden heraus, dass in den meisten Fällen einfach nicht genug Platz für einen Untermond vorhanden ist, um einen anderen Mond zu umkreisen. Die Gezeitenkräfte würden den kleinen Mond in Richtung des Wirtsplaneten ziehen und den Mini-Mond in Stücke reißen.

Damit ein Untermond überleben kann, muss er klein sein – etwa sechs Meilen im Durchmesser oder weniger. Außerdem muss er einen großen Mond umkreisen, dessen Schwerkraft ihn an Ort und Stelle hält, und er muss weit genug vom Wirtsplaneten entfernt sein, um seine eigene Umlaufbahn zu vollenden. Es hat sich herausgestellt, dass mehrere Monde in unserem eigenen Sonnensystem diese Voraussetzungen erfüllen und Submonde beherbergen könnten, darunter Titan und Iapetus, die den Saturn umkreisen, und Callisto, der den Jupiter umkreist. Sogar unser eigener Mond hat die richtige Größe und Entfernung von der Erde, um möglicherweise einen eigenen Mond zu beherbergen.

Wenn wir herausfinden, warum keiner unserer heimischen Monde einen eigenen Hausmond hat, könnte uns das Aufschluss darüber geben, wie Monde und Planeten entstehen, schreiben die Forscher. Und sie schlagen vor, dass wir sehen sollten, ob der kürzlich entdeckte Kandidat für einen Exomond, der Kepler 1625b umkreist, ebenfalls einen eigenen Mond hat.

„Wir kratzen hier wirklich nur an der Oberfläche, um herauszufinden, wie wir das Fehlen von Submonden nutzen können, um unsere frühe Geschichte herauszufinden“, sagt Kollmeier zu Mandelbaum.

In dem Papier nennen die Astronomen die Monde von Monden einfach „Submonde“. Aber Kollmeier sagt Natasha Frost von Quartz, dass die Verwendung nur eine persönliche Entscheidung war und dass es noch keine offizielle Bezeichnung gibt. Andere Bezeichnungen für den Mond des Mondes wurden vorgeschlagen, darunter moonmoons, moonitos, moonettes und moooons.

„Die IAU wird entscheiden müssen!“ sagt Kollmeier.

Auch in der Wissenschaft ist das Thema bereits aufgetaucht: Der Astrophysiker Duncan Forgan von der University of St. Andrews verwendet den Begriff „Moon Moon“ in seinem kürzlich auf arXiv.org erschienenen Artikel, der einen Tag vor Kollmeiers Artikel veröffentlicht wurde und in dem er die Möglichkeit eines bewohnbaren Mondes diskutiert, der den Exomond-Kandidaten von Kepler 1625 umkreist.

Twitter hat sich auf den befriedigenden, nicht mit einem Bindestrich versehenen Begriff „Moonmoon“ gestürzt, der von der Zeitschrift New Scientist vorgeschlagen wurde, und die Memes haben bereits begonnen. Ein Grund dafür ist, dass „Moon Moon“ bereits vor einigen Jahren ein beliebtes Meme mit einem dämlichen Wolf war, was zu einigen seltsamen Verwechslungen geführt hat.

Sarah Laskow von Atlas Obscura erklärt, dass „Moonmoon“ sich durchsetzt, weil „rekursive Orte“, wie Inseln innerhalb von Inseln, Vulkane innerhalb von Vulkanen und Flüsse, die durch ein Meer fließen, etwas Angenehmes haben. Laskow jedenfalls stimmt nicht für moonmoon. Stattdessen sagt sie, sie bevorzuge entweder sub- oder meta- als Präfix für rekursive Orte, wie submoon oder metamoon. Aber sie räumt ein, dass Mondmonde vielleicht noch eine Weile in der sprachlichen Umlaufbahn bleiben werden.

„Wie auch immer die meisten Menschen diese faszinierenden Orte nennen, das ist es, was bleiben wird“, schreibt sie.

Was auch immer dabei herauskommt – Mondmonde, Großmonde, Mondquadrate, verschachtelte Monde oder wer weiß was – Astronomen müssen erst beweisen, dass sie existieren, bevor wir ihnen irgendeinen Namen geben.