Wattgebiete sind zusammen mit Salzwiesen und Mangrovenwäldern wichtige Ökosysteme. Sie beherbergen in der Regel eine große Population von Wildtieren und sind ein wichtiger Lebensraum, der es Millionen von Zugvögeln ermöglicht, von ihren Brutgebieten in der nördlichen Hemisphäre zu den Nichtbrutgebieten in der südlichen Hemisphäre zu ziehen. Für Zugvögel, aber auch für bestimmte Krebs-, Weichtier- und Fischarten sind sie oft von entscheidender Bedeutung. Im Vereinigten Königreich wurde das Wattenmeer im Rahmen des Aktionsplans zur Erhaltung der biologischen Vielfalt als prioritärer Lebensraum eingestuft.
Die Erhaltung des Wattenmeeres ist wichtig, um die Erosion der Küsten zu verhindern. Allerdings sind die Watten weltweit durch den prognostizierten Anstieg des Meeresspiegels, die Inanspruchnahme von Land für Erschließungszwecke, das Ausbaggern für die Schifffahrt und die chemische Verschmutzung bedroht. In einigen Teilen der Welt, z. B. in Ost- und Südostasien, wurden Wattflächen für die Aquakultur, die Landwirtschaft und die industrielle Entwicklung urbar gemacht. In der ostasiatischen Region um das Gelbe Meer beispielsweise waren bis Ende der 2000er Jahre mehr als 65 % der in den frühen 1950er Jahren vorhandenen Wattflächen zerstört. Man schätzt, dass seit Mitte der 1980er Jahre weltweit bis zu 16 % der Wattflächen verschwunden sind.
Die Sedimentablagerungen im Watt konzentrieren sich auf die Gezeitenzone, die sich aus einer unfruchtbaren Zone und Sümpfen zusammensetzt. Innerhalb dieser Bereiche gibt es verschiedene Verhältnisse von Sand und Schlamm, aus denen sich die Sedimentschichten zusammensetzen. Das damit verbundene Wachstum der Küstensedimentablagerungen kann auf Senkungsraten zusammen mit Ablagerungsraten (Beispiel: über Flüsse transportierter Schlick) und Änderungen des Meeresspiegels zurückgeführt werden.
Die Ödlandzonen erstrecken sich vom untersten Teil der Gezeitenzone bis zu den Marschgebieten. Beginnend in unmittelbarer Nähe der Gezeitenbarren sind sanddominierte Schichten vorherrschend, die in den Gezeitenkanälen zunehmend schlammiger werden. Zu den häufig vorkommenden Schichttypen gehören laminierter Sand, Riffelschichten und Schlick. Die Bioturbation ist auch in den unfruchtbaren Zonen stark vertreten.
Die Sümpfe enthalten eine Fülle von krautigen Pflanzen, während die Sedimentschichten aus dünnen Sand- und Schlammschichten bestehen. Schlammrisse sind ebenso üblich wie wellige Schichtungen. Sümpfe sind auch der Ursprung von Kohle- und Torfschichten, da sie reichlich verrottendes Pflanzenleben enthalten.
Salzpfannen zeichnen sich dadurch aus, dass sie dünn geschichtete Schichten aus tonigem Schluff enthalten. Die Hauptquelle des Schlicks stammt aus Flüssen. Der ausgetrocknete Schlamm bildet zusammen mit der Winderosion Schlickdünen. Bei Überschwemmungen, Regen oder Gezeiten wird das getrocknete Sediment dann neu verteilt.
