Der 1893 fertiggestellte Salt Lake City-Tempel ist der größte Tempel der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage.

Die Mormonen hatten schon immer einen besonderen Einfluss auf die amerikanische Vorstellungskraft, aber nur wenige wissen, wer die Mormonen tatsächlich sind oder wer sie zu sein behaupten, und ihre Geschichte ist eine der großen vernachlässigten amerikanischen Erzählungen.

AMERICAN EXPERIENCE und FRONTLINE, zwei der meistgelobten Serien von PBS, präsentieren gemeinsam The Mormons, eine neue Dokumentarserie über die Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage. In zwei zweistündigen Episoden erforscht die Filmemacherin Helen Whitney (Johannes Paul II.: The Millennial Pope und Faith and Doubt at Ground Zero) sowohl die Geschichte als auch die aktuelle Realität des mormonischen Glaubens. Whitney erhielt ungewöhnlichen Zugang zu mormonischen Archiven und Kirchenführern sowie zu Dissidenten im Exil, Historikern und Wissenschaftlern innerhalb und außerhalb des Glaubens. „Ich hoffe, dem Zuschauer mit diesem Film einen Einblick in eine der faszinierendsten und am meisten missverstandenen Religionen unserer Zeit geben zu können“, sagt Whitney.

Gläubige Mormonen glauben, dass der 21-jährige Joseph Smith im Jahr 1827 in der Stadt Palmyra, New York, einen Satz goldener Tafeln ausgrub, die den Samen einer neuen Religion enthielten. Smith zufolge wurde er von einem Engel, der ihm in einer Vision erschienen war, zu diesem Ort geführt. „Die Art der Offenbarung, die Joseph Smith beschreibt, ist der Skandal des Mormonentums, so wie die Auferstehung Christi der Skandal des Christentums ist“, erklärt Terryl Givens, der Autor mehrerer Bücher über die Geschichte der Mormonen. Aber Smiths Visionen, die Berichten zufolge im Alter von 14 Jahren begannen, sind für den Glauben der Mormonen von zentraler Bedeutung. „Wir erklären unumwunden, dass Gott der Vater und sein Sohn, der Herr Jesus Christus, dem Jungen Joseph Smith persönlich erschienen sind“, sagt Gordon B. Hinckley, Präsident der LDS. „

Die Mormonen beginnt mit der turbulenten Frühgeschichte des mormonischen Glaubens, von Joseph Smiths erstaunlichen Visionen und der Entstehung des Buches Mormon bis hin zu den umstrittenen und manchmal gewalttätigen Auseinandersetzungen der Mormonen mit ihren Nachbarn und der Gründung von drei großen religiösen Gemeinschaften in Ohio, Missouri und Illinois, die schließlich aufgegeben wurden. „Die Verfolgung der Mormonen wurde von mindestens zwei verschiedenen Landesregierungen offiziell gebilligt“, sagt Dallin Oaks, Ältester der Mormonenkirche. Truman Madsen, Autor und Historiker, fügt hinzu: „Hausverbrennungen, Vergewaltigungen, Misshandlungen, Aneignung von Land und Besitz – all das gehörte dazu, aber auch die Anprangerung auf allen anderen Ebenen, von den Staatshäusern bis zu den Kanzeln.“

„Warum wurden sie so gehasst?“, fragt Jon Butler, Professor für Religion in Yale. „Es hat zu tun mit … der Angst vor unbekannten persönlichen Praktiken, der Polygamie, der Angst vor unbekannten Glaubensvorstellungen, der Angst vor Macht und Hierarchie. Haben die Mormonen wirklich für sich selbst gedacht oder hat Joseph Smith für sie gedacht?“

Der Kreislauf der Gewalt erreichte 1844 in Nauvoo, Illinois, seinen Höhepunkt, als Smith von einem wütenden Mob getötet wurde. Nach Smiths Tod führte Brigham Young die Gläubigen über den Kontinent zum Großen Salzsee im heutigen Utah, dem heutigen Sitz der Mormonenkirche.

„Die Mormonen haben ein sehr komplexes Verhältnis zu ihrem eigenen Verfolgungsgefühl“, sagt die Historikerin Sarah Barringer Gordon. „Es ist unfair zu sagen, dass sie die Verfolgung hofiert haben. Andererseits kann man aber auch sagen, dass sie sich dadurch ermutigt fühlten und überzeugt waren, dass das, was sie taten, das Richtige war, denn Gottes Propheten waren in ihrem eigenen Land nie willkommen.“

Teil II von Die Mormonen befasst sich mit den heutigen Gegebenheiten der mormonischen Kirche. Whitney untersucht das massive Missionsprogramm, wie die Kirche in den Mainstream der amerikanischen Kultur eingedrungen ist, die Feinheiten der mormonischen Theologie und Rituale und die Exkommunikation derjenigen, die die Lehre der Kirche in Frage stellen oder ihr nicht folgen.

„In dieser Kultur schwul zu sein, ist mehr als die Hölle … Ich wollte so gerne geheilt werden“, sagt der Künstler Trevor Southey. „Die Familie ist das Zentrum des Mormonentums – sie ist die heilige, starke Einheit. … Es ist ein großes Versagen, dass Familie nur fast nach der Ozzie und Harriet-Definition Familie sein kann, und alles, was darüber hinausgeht, ist überhaupt keine Familie.“

„Die einzige von Gott sanktionierte Ehe ist die zwischen einem Mann und einer Frau“, sagt Marlin Jensen, offizieller LDS-Historiker. „Im Falle einer homosexuellen Person haben sie wirklich keine Hoffnung. … Und ein Leben ohne Hoffnung in einer so zentralen Frage zu führen, halte ich für sehr schwierig.“

Dass die Mormonen ihre Auffassung vom Familienleben verteidigten, wurde auch politisch. „Das Equal Rights Amendment war eine Bedrohung, denn es veränderte die Rolle der Frau … von einer fürsorglichen Hausfrau, die zu Hause bleibt und sich um die Kinder kümmert, zu einer Frau, die nun selbst Entscheidungen treffen kann“, sagt James Clayton, Professor für Politikwissenschaft. Die Autorin und Feministin Gloria Steinem sagt, dass die Beteiligung der Mormonen an der ERA-Frage in den 1970er Jahren von entscheidender Bedeutung war: „Hätten die Mormonen den Zusatzartikel unterstützt, wäre er angenommen worden. Sie waren enorm mächtig, um sich dagegen zu wehren, weil sie einige wichtige Gesetzgebungen in den Bundesstaaten kontrollieren.“

„Auf der einen Seite haben wir diese lange Tradition, Wissen und Bildung zu fördern, und gleichzeitig gibt es eine echte anti-intellektuelle Belastung“, sagt Margaret Toscano, deren Infragestellung des Status der Frauen mit Exkommunikation bestraft wurde. „Ein intellektueller Mormone zu sein, bedeutet, dass man sich der Gefahr aussetzt, vor ein Kirchengericht gestellt zu werden.“ Elder Dallin Oaks sieht die Haltung der Kirche zu diesen Themen jedoch als Erfüllung einer heiligen Pflicht: „In den Schriften ist von Propheten die Rede, die Wächter auf dem Turm sind und die Verantwortung haben, zu warnen, wenn sich ein Feind nähert“, sagt er in dem Film. „Die Wächter auf dem Turm werden sagen, dass der Intellektualismus eine Gefahr für die Kirche ist … und wenn die Menschen ihren Glauben hinter sich lassen und strikt dem folgen, wohin die Wissenschaft sie führt, kann das ein ziemlich krummer Weg sein.“

Die Mormonen zeichnen den Wandel der Heiligen der Letzten Tage in den letzten Jahrzehnten nach, der sie vom Status eines Ausgestoßenen zu einem Hauptakteur in der amerikanischen Politik und Kultur und zu einer weltweiten Religion mit jährlich bis zu 240.000 Konvertiten gemacht hat – dank der Bemühungen der mormonischen Missionare. Jedes Jahr schließen sich 50 000 mormonische Jugendliche „Gottes Armee“ an und marschieren quer über den Planeten von Lateinamerika über die Mongolei bis nach Simbabwe. „Du gehst“, sagt Bryan Horn, ein zurückgekehrter Missionar. „Papa ging. Großvater ging. Und Großvater, der ein Nachkomme von Wilfred Woodruff ist, der von Joseph Smith unterrichtet wurde, ging auf Mission.“

Die Mission kann gefährlich sein; Missionare wurden entführt, gefoltert und getötet. Dieses Schmelztiegel kann den Missionaren für den Rest ihres Lebens eine tiefe geistige Stärke verleihen. „Das war der Moment, in dem sich meine Hoffnung und mein zarter Glaube in etwas wirklich Solides verwandelten, das die Grundlage für den Rest meines Lebens bildete“, sagt Jensen. „Wenn die Leute also fragen: ‚Wie war deine Mission? dann sage ich: ‚Es war alles. Denn seitdem bin ich nicht mehr derselbe.“