Wenn Pflanzen und Tiere nahe der Meeresoberfläche absterben und zerfallen, fallen sie auf den Meeresboden, so wie Laub und verrottendes Material auf den Boden eines Waldes fallen. Neben toten Tieren und Pflanzen enthält der Meeresschnee auch Fäkalien, Sand, Ruß und anderen anorganischen Staub.

Das verwesende Material wird als „Meeresschnee“ bezeichnet, weil es ein wenig wie weiße, flauschige Stücke aussieht. Die „Schneeflocken“ wachsen beim Fallen und erreichen teilweise einen Durchmesser von mehreren Zentimetern. Manche Flocken fallen wochenlang, bevor sie schließlich den Meeresboden erreichen.

Dieser kontinuierliche Regen aus Meeresschnee bietet vielen Tiefseetieren Nahrung. Viele Tiere in den dunklen Teilen des Ozeans filtern Meeresschnee aus dem Wasser oder holen ihn vom Meeresboden. NOAA-Wissenschaftler und andere haben die Menge an verwertbarem Material im Meeresschnee gemessen und festgestellt, dass es reichlich Kohlenstoff und Stickstoff gibt, um viele der Aasfresser in der Tiefsee zu ernähren.

Der kleine Prozentsatz des Materials, der in flacheren Gewässern nicht verbraucht wird, wird in den schlammigen „Schlamm“ aufgenommen, der den Meeresboden bedeckt, wo er durch biologische Aktivität weiter zersetzt wird. Etwa drei Viertel des Tiefseebodens sind mit diesem dicken, glatten Schlamm bedeckt. Der Schlamm sammelt sich alle eine Million Jahre um bis zu sechs Meter an.