Es kommt immer häufiger vor, dass Paare, sowohl gleichgeschlechtliche als auch heterosexuelle, zusammenleben, anstatt formell zu heiraten. Oft verhalten sich diese Paare wie ein verheiratetes Paar, indem sie sich gegenseitig als Begünstigte auf Bank- und Anlagekonten eintragen, gemeinsame Bankkonten nutzen, gemeinsam Immobilien kaufen und die Lebenshaltungskosten teilen. Viele ziehen auch gemeinsam Kinder auf, und in einigen Fällen gibt es, wie bei gemischten Familien, auch Stiefkinder. Eine Trennung in diesen Beziehungen kann manchmal komplizierter sein als eine gerichtliche Scheidung, vor allem, wenn es sich um langfristige Beziehungen handelt. Viele Menschen glauben fälschlicherweise, dass sie, wenn sie sieben Jahre oder länger mit ihrem Partner zusammen sind, eine Ehe nach dem Gewohnheitsrecht führen, was bedeutet, dass das Gesetz sie als verheiratet ansieht, auch wenn sie keine Heiratslizenz erhalten und keine formelle Trauungszeremonie abgehalten haben.

Massachusetts erkennt die Ehe nach dem Gewohnheitsrecht nicht an, es sei denn, dass zwei Personen nach dem Gewohnheitsrecht eines anderen Staates als verheiratet angesehen werden, und wenn sie dann nach Massachusetts umziehen, müsste Massachusetts sie als verheiratet anerkennen, und sie müssten sich rechtlich scheiden lassen, und ihr Vermögen unterliegt der Aufteilung. Da Massachusetts die Ehe nach Gewohnheitsrecht nicht anerkennt, sind Sie nicht verheiratet, egal wie lange Sie zusammenleben oder wie Sie sich anderen gegenüber verhalten, und Sie erhalten nicht die ehelichen Rechte oder den Schutz, den unser staatliches Gerichtssystem bietet. Das bedeutet, dass Sie keinen Ehegattenunterhalt erhalten oder ein automatisches Recht auf das Eigentum des anderen beanspruchen können.

In den Staaten, die eine Ehe des gemeinen Rechts anerkennen, gibt es in der Regel drei Elemente, die bestimmen, ob eine Ehe des gemeinen Rechts vorliegt: 1) das Paar stimmt zu, verheiratet zu sein, 2) sie leben zusammen und 3) sie geben sich anderen gegenüber als verheiratet aus.