Was ist ein „lebendes Fossil“? Der Begriff beschreibt in der Regel einen Organismus, der seinen Vorfahren in den Fossilien mehr ähnelt als den heutigen Organismen und nicht eng mit einer noch lebenden Art verwandt ist. Lebende Fossilien weisen in der Regel eine langsame Evolutionsrate auf und können daher den Anschein erwecken, über Millionen von Jahren hinweg weitgehend unverändert geblieben zu sein. Diese Lebewesen haben oft einzigartige Merkmale, die sie unter anderen Mitgliedern des Tierreichs ungewöhnlich machen.

Das wohl berühmteste lebende Fossil ist der Quastenflosser (ausgesprochen SEE-LA-CANTH). Lange Zeit war diese Gruppe von Fischen nur aus versteinerten Überresten bekannt und man dachte, dass sie etwa zur gleichen Zeit wie die meisten Dinosaurier ausgestorben sind, also vor etwa 65 Millionen Jahren. Im Jahr 1938 wurde dann ein lebender Quastenflosser vor der Küste Südafrikas gefangen. Seitdem wurden viele weitere Quastenflosser gefunden, und 1999 wurde sogar eine zweite Art beschrieben. Quastenflosser besitzen viele interessante Merkmale, die man bei den meisten anderen Fischen nicht findet, darunter eine zweite, kleinere Schwanzflosse, die zwischen der oberen und unteren Hälfte des ersten Schwanzes hervortritt, und armähnliche Flossen, die sie als Mitglieder der so genannten „Lappenfische“ ausweisen. Heute gehören fast alle Knochenfische zu einer Gruppe, die als „Rochenfische“ bekannt ist, aber Quastenflosser und einige andere lebende Fische sind die letzten Überbleibsel der primitiveren Lappenflosser. Wo ist der Rest der Lappenflosser geblieben? Nun, viele sind ausgestorben, aber andere haben sich einfach weiterentwickelt. Man geht sogar davon aus, dass sie die direkten Vorfahren aller Tetrapoden sind – einer Gruppe, zu der alle Reptilien, Vögel und Säugetiere gehören … und ja, das schließt den Menschen ein!

Hufeisenkrebs	Quastenflosser

Der Quastenflosser mag zwar das berühmteste lebende Fossil sein, aber er ist bei weitem nicht das einzige. Auf der Seite der Wirbellosen gibt es die Hufeisenkrabbe. Trotz ihres Namens sind diese seltsamen, im Meer lebenden Gliederfüßer eher mit Spinnen und Skorpionen verwandt als mit echten Krabben und anderen Krustentieren. Hufeisenkrebse gibt es, weitgehend unverändert, seit über 400 Millionen Jahren. Obwohl sie ziemlich furchteinflößend aussehen, sind Hufeisenkrebse völlig harmlos und können für den Menschen sogar recht nützlich sein. Ihr Blut hat die einzigartige Eigenschaft, Viren, Bakterien und andere Giftstoffe aufzuspüren und zu isolieren, und wird in der Medizin verwendet, um die Reinheit von Medikamenten zu testen. Eine Verbindung in ihrem Blut kann auch antibiotische Eigenschaften haben. Während sich Hufeisenkrebse normalerweise mit ihren vielen Beinen auf dem sandigen Meeresboden fortbewegen, sind sie auch dafür bekannt, dass sie schwimmen können – und zwar kopfüber!

Lassen Sie uns nun vom Meer in den Himmel wechseln, wo wir lebende Fossilien unter den Vögeln finden. Der Pelikan existiert seit über 30 Millionen Jahren in einer sehr ähnlichen Form wie die Pelikane, die wir heute kennen. Ihre fortschrittlichen Schnäbel sind lang und dünn, mit großen Beuteln, mit denen sie ihre Beute im Sturzflug aus dem Wasser holen. Diese interessante Anpassung ist in alten Pelikanfossilien noch vollständig vorhanden und mit den Schnäbeln moderner Pelikane praktisch identisch. Tatsächlich werden fast alle ausgestorbenen und lebenden Pelikane in die Gattung Pelecanus eingeordnet, was bedeutet, dass sie alle recht eng miteinander verwandt sind. Pelikane gehören zu den schwersten lebenden Vogelarten und haben auch eine der größten Flügelspannweiten. Der Krauskopfpelikan ist die größte Art – seine Flügelspannweite kann mehr als 1,5 Meter betragen!

Während wir Säugetiere oft als eine der jüngeren Tiergruppen betrachten, die sich erst entwickelt haben, gibt es unter ihnen auch einige lebende Fossilien. Das Schnabeltier in Australien ist ein bekanntes Beispiel. Diese seltsam anmutende Kreatur ist eines der einzigen heute noch lebenden Säugetiere, das Eier legt, anstatt lebende Junge zu gebären. Dieses Tier mit seinen Schwimmfüßen und dem lederartigen Schnabel, der an eine Ente erinnert, wurde zunächst für einen Schwindel gehalten, als die ersten Exemplare untersucht wurden. Das moderne Schnabeltier gibt es seit etwa 100.000 Jahren, aber seine Verwandten sind zwischen 20 und 50 Millionen Jahre alt. Die frühesten eierlegenden Säugetiere, die Vorfahren des Schnabeltiers, gibt es möglicherweise schon seit mehr als 150 Millionen Jahren, da Fossilien in Südamerika gefunden wurden, was bedeutet, dass es sie schon gab, als die beiden Kontinente miteinander verbunden waren.

Erdferkel	Pelikan	Platypus

Erdferkel sind ein weiteres Beispiel für ein lebendes fossiles Säugetier. Sie weisen Merkmale auf, die Schweinen und Ameisenbären ähneln, obwohl man nicht glaubt, dass sie mit beiden Gruppen eng verwandt sind. Ihre Verwandtschaft mit anderen Tieren ist kaum bekannt, und sie sind das einzige lebende Mitglied der Familie Orycteropodidae, die wiederum die einzige Familie in der Ordnung Tubulidentata ist. Diese Gruppe von Säugetieren gibt es seit etwa 20 Millionen Jahren, obwohl die meisten ihrer Arten vor etwa zweieinhalb Millionen Jahren ausgestorben sind und das Erdferkel als einziger Vertreter übrig geblieben ist. Das in Afrika beheimatete Erdferkel nutzt seine lange, schweineähnliche Schnauze, um seine Nahrungsquelle – Ameisen und Termiten – zu erschnüffeln.

Andere lebende Fossilien sind das Okapi, der Rote Panda und der Koala. Das Okapi, ein Verwandter der Giraffe, ist die einzige verbliebene Art der Gattung Okapia, die sich wahrscheinlich vor etwa 20 Millionen Jahren von den anderen Giraffen abspaltete. Der Rote Panda ist zwar nicht so alt wie einige andere lebende Fossilien, aber seine Klassifizierungsgeschichte ist verwirrend. Früher dachte man, er sei mit Bären und Waschbären verwandt, bevor er schließlich als ein Verwandter der Musteliden eingestuft wurde – einer Gruppe, zu der auch Frettchen, Dachse, Otter und Vielfraße gehören. Der Koala, der manchmal auch fälschlicherweise mit Bären in Verbindung gebracht wird, ist ein Beuteltier – wie Kängurus, Wallabys und Wombats -, was bedeutet, dass seine Jungen die erste Zeit ihres Lebens in einem Beutel bei der Mutter leben. Es ist jedoch die einzige verbliebene Art innerhalb seiner Familie. Diese baumbewohnenden australischen Säugetiere ernähren sich fast ausschließlich von Eukalyptusblättern, die nicht sehr nahrhaft sind und dem Koala daher nicht viel Energie liefern. Sie können bis zu 20 Stunden am Tag schlafen!

Roter Panda	Koala	Okapi

Lebende Fossilien können ein wichtiges Werkzeug sein, das es Wissenschaftlern ermöglicht, prähistorische Tiere, die seit vielen Millionen Jahren ausgestorben sind, besser zu verstehen. Die meisten fossilen Tiere sind in erster Linie durch Skelettmaterial bekannt, so dass ein naher lebender Verwandter einen guten Anhaltspunkt dafür liefern kann, wie das ausgestorbene Tier im Leben aussah, einschließlich Merkmalen, die in den fossilen Aufzeichnungen möglicherweise nicht erhalten sind. Es versteht sich von selbst, dass die Erhaltung dieser Arten, die zu den letzten überlebenden Mitgliedern ihrer Familien gehören, von großer Bedeutung ist. Leider stehen viele dieser Tiere – wie das Okapi, der Rote Panda, Koalas und einige Pelikane – auf der Liste der bedrohten oder gefährdeten Arten. Andere, wie das Schnabeltier, sind vom Aussterben bedroht, und einige Arten, wie der Quastenflosser, sind so schlecht erforscht, dass es schwierig ist, genaue Zahlen zu ermitteln, obwohl eine Art als stark gefährdet gilt. Der Schutz dieser Arten ist von entscheidender Bedeutung, da sie uns einen Einblick in die Geschichte unseres Planeten gewähren.