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Washington Mystics Point Guard Leilani Mitchell führt den Angriff aus, während Associate Head Coach Eric Thibault beim Training am 13. Juli 2020 zusieht. Bildnachweis: NBA Content Network

Die Washington Mystics haben vor einer gefühlten Ewigkeit ihren ersten Neuzugang für 2020 verpflichtet, als die freiberufliche Point Guard Leilani Mitchell im Februar einen Zweijahresvertrag mit dem Team unterzeichnete. Seitdem hat das Team die WNBA-MVP von 2012, Tina Charles, gehandelt und die freien Spielerinnen Essence Carson, Shey Peddy und Alaina Coates verpflichtet. Die meisten Beobachter betrachteten Charles zu Recht als das Kronjuwel dieser Gruppe, aber jetzt, wo die WNBA-Saison endlich vor der Tür steht, ist es Mitchell, die sich als der wichtigste Neuzugang entpuppt hat.

Entgegen der landläufigen Meinung war Mitchell eine Spielerin, die Thibault schon wollte, bevor sich Guard Kristi Toliver entschloss, in Los Angeles zu unterschreiben.

Mitchell hatte eine herausragende Saison 2019 in Phoenix und gewann zum zweiten Mal in ihrer Karriere die Auszeichnung „Most Improved Player“ der WNBA, aber sie sagte Her Hoop Stats, dass sie in der Free Agency „für alles offen“ sei. Sie war „nicht wirklich glücklich mit dem, was zu Beginn der letzten Saison passiert ist“, als Phoenix eine Spielerin entlassen musste, um unter die Gehaltsobergrenze zu kommen, und Mitchell die Außenseiterin war. Das Team nahm sie 13 Tage später wieder unter Vertrag, sobald es die Möglichkeit dazu hatte, aber der Schaden war angerichtet.

Phoenix Mercury Guard Leilani Mitchell (in lila) verteidigt Connecticut Sun Guard Courtney Williams während eines Spiels am 1. August 2019. Foto-Gutschrift: Chris Poss

Im Jahr 2016 hatte Mitchell zehn Spiele für die Mystics bestritten, nachdem sie Australien bei den Olympischen Spielen in Rio vertreten hatte, und es hatte ihr sowohl im Team als auch in der Stadt Washington gefallen. Das Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit: Mystics-Cheftrainer und -Geschäftsführer Mike Thibault versuchte, sie in den folgenden Spielzeiten zurückzuholen, aber es klappte nie. Dieses Jahr versuchte er es erneut. „Als ich erfuhr, dass sie interessiert waren, stand das sofort ganz oben auf meiner Checkliste“, sagte Mitchell.

Seitdem Thibault in diesem Winter die Gespräche mit Mitchell aufgenommen hat, hat sich jedoch viel geändert. Als Mitchell unterschrieb, war Toliver bereits weg und Mitchell und Natasha Cloud waren die einzigen Point Guards des Teams. Dann brach die COVID-19-Pandemie aus, die die Saison 2020 in Frage stellte und vielen Spielerinnen mehr Ausfallzeiten bescherte, als sie jemals als Profis erlebt hatten. Und während sich die WNBA auf eine noch nie dagewesene Saison vorbereitete – 22 Spiele an einem einzigen Spielort in Bradenton, Florida – entschieden sich mehrere von Mitchells neuen Teamkolleginnen dafür, nicht zu spielen.

Cloud war eine dieser Aussteigerinnen, die es vorzog, sich in dieser Saison auf ihren Einsatz für soziale Gerechtigkeit zu konzentrieren. Charles und die WNBA-MVP 2019, Elena Delle Donne, werden aus gesundheitlichen Gründen ebenfalls nicht spielen. „Ich habe mich darauf gefreut, mit Elena und Tina zu spielen“, sagte Mitchell gegenüber Her Hoop Stats. „… Wenn es großartige Spielerinnen gibt, will man ein Teil davon sein und mit ihnen spielen.“

Mitchell gab zu, dass auch sie in Frage stellte, ob sie diese Saison spielen würde. Sie hatte Bedenken, in der Offseason von ihrem Haus in Hamilton, Australien, nach Washington und dann nach Florida zu fliegen. Und es widerstrebte ihr, ihre Frau, die frühere WNBL-Spielerin Mikaela Dombkins, und ihren fast zweijährigen Sohn Kash zu verlassen.

Mitchell sagte: „Ich hatte keine Ahnung, was passiert, also war es schwer … Ich lag in den letzten Wochen manchmal den ganzen Tag neben ihnen und versuchte, ihm zu erklären, dass ich gehe und dass ich ihn liebe und dies und das, dass ich ihn vermissen werde, und ich fing an zu weinen. Aber er sah mich nur an oder umarmte mich manchmal einfach.“

Mitchells Augen sind auf das Ziel gerichtet, während sie sich darauf vorbereitet, bei einem Training der Washington Mystics am 13. Juli 2020 einen Aufschlag zu werfen. Bildnachweis: NBA Content Network

Glücklicherweise hat sich Mitchell für die Mystics entschieden, und sie wird für den Erfolg des Teams im Jahr 2020 entscheidend sein. Gabe Ibrahim von Winsidr wies kürzlich darauf hin, dass in der vergangenen Saison 55 % der Offensivaktionen der Mannschaft auf Spielerinnen entfielen, die derzeit nicht bei den Mystics in Florida spielen. (Zur Veranschaulichung: Der Seattle Storm verlor 2019 seine beiden besten Spielerinnen durch Verletzungen, was nach Meinung der meisten Leute enorme Auswirkungen auf die Spielweise des Storms hatte. Doch diese beiden Spielerinnen waren 2018 nur für 34 % der Offensiv-Besitzzeiten des Teams verantwortlich, sodass die Mystics sich in einem viel größeren Rahmen umstellen müssen).

Sofern es nicht zu einer Verletzung oder einer großen Überraschung kommt, wird erwartet, dass Mitchell bei den Mystics im neuen Look als Point Guard beginnt, nachdem sie 2016 von der Bank kam. In der vergangenen Saison hatte sie in Phoenix die wohl beste statistische Saison ihrer Karriere: Sie erzielte 12,8 Punkte pro Spiel, was einer Verdopplung ihres Karrieredurchschnitts entspricht, und schoss dabei 43,0 % aus dem Drei-Punkte-Bereich und gab 4,0 Assists. Außerdem erzielte sie mit 17,6 ein Spielerinnen-Effizienz-Rating, das weit über dem Ligadurchschnitt von 15,0 lag.

Für die Mystics-Fans ist besonders bemerkenswert, dass Mitchell bei der 99:93-Niederlage von Phoenix in der Entertainment and Sports Arena im vergangenen Juli einen WNBA-Rekord aufstellte, indem sie acht Dreier versenkte, darunter einen, der die Führung 1:21 Minuten vor Schluss auf 95:93 verkürzte.

Carson spielte in der letzten Saison in Phoenix und von 2008 bis 2013 sechs Jahre lang in New York mit Mitchell zusammen. Auf die Frage, was Mitchell mitbringt, lobte Carson Mitchells Schusskraft sowie ihre Führungsqualitäten, ihre Übersicht auf dem Spielfeld und ihren Basketball-IQ. Mitchell ist nur 1,70 Meter groß, aber „sie spielt viel größer, als auf dem Papier steht“, sagte Carson. „Wenn sie loslegt … ist sie eine tödliche Waffe.“

In bester Point Guard-Manier spielte Mitchell ihre Schießkünste herunter, als sie nach ihrer Rolle bei den Mystics gefragt wurde. „Meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass jeder den Ball bekommt, um die Arbeit der anderen zu erleichtern, ob ich nun fahre und trete … oder bestimmte Spielzüge vorschlage, damit bestimmte Leute frei sind“, sagte sie kürzlich den Medien. „

Mitchells Passspiel und ihre Schusstechniken werden in einer Offensive, die, wie Thibault verriet, den letztjährigen WNBA-Rekord für 3-Punkte-Versuche pro Spiel übertreffen könnte, von entscheidender Bedeutung sein. „Wir könnten einfach nach Belieben schießen“, sagte er. In der vergangenen Saison verteilte Mitchell in Phoenix den Ball gekonnt an MVP-Spielerinnen wie Brittney Griner und DeWanna Bonner, und mit Emma Meesseman, der MVP der WNBA-Finals 2019, wird sie bei den Mystics eine ähnliche Option haben. Die Mystics haben außerdem fünf Spielerinnen, die in der letzten Saison mindestens 35 % aus der 3-Punkte-Distanz getroffen haben (bei mindestens 15 Versuchen) – aber keine von ihnen hat einen so hohen Prozentsatz getroffen wie Mitchell, sodass sie ein Gleichgewicht zwischen der Vorbereitung ihrer Mitspielerinnen und der Jagd nach ihrem eigenen Schuss finden muss.

Außerdem wird Mitchell dazu beitragen, die Führungslücke zu füllen, die durch die Abwesenheit der Veteranen Cloud, Toliver, Delle Donne und Center LaToya Sanders entstanden ist, die aus gesundheitlichen und familiären Gründen aus dem Spiel aussteigen. „Mitchell ist von Natur aus eine stimmgewaltige Point Guard“, sagte Thibault. „Sie ist … der Point Guard in der australischen Nationalmannschaft und war letztes Jahr in Phoenix der Point Guard in einem Team mit sehr viel Persönlichkeit, daher glaube ich nicht, dass sie vor diesem Druck zurückschrecken wird.“ Außerdem ist sie eine erfahrene Spielerin, die bereits 11 Spielzeiten in der Liga gespielt hat.

Die Mystics müssen bei all ihren personellen Verlusten schnell die verlorene Zeit aufholen und als Team zusammenfinden. „Die größte Herausforderung ist unsere Teamchemie auf dem Spielfeld“, sagte Mitchell kürzlich gegenüber den Medien. „Wir haben noch nicht miteinander gespielt und wissen nicht, was die einzelnen Spielerinnen mögen. Aber wir sind auf dem Weg dorthin.“

Mitchell scheint diese Herausforderung zu genießen und sich in der WNBA-„Blase“ in Florida einzuleben. Trotz der Lernkurve bei der Entwicklung der Teamchemie sagte Mitchell gegenüber Her Hoop Stats, dass es „wirklich erfrischend war, wieder auf dem Spielfeld zu stehen.“ Und auch abseits des Spielfelds haben sich ihre neuen Mannschaftskameradinnen äußerst gastfreundlich gezeigt. Sie wohnt im selben Hotel wie die anderen Neuankömmlinge der Mystics, und bei gemeinsamen Mahlzeiten und anderen Aktivitäten kommen sie sich näher. Ein Spieleabend ist in Planung, und Mitchell hat einen Fußball und einen Tennisschläger eingepackt, die sich an freien Tagen als nützlich erweisen könnten.

Thibault sagte, dass ein Großteil seiner Spielplanung außerhalb der Saison „über den Haufen geworfen“ wurde, als wichtige Spielerinnen ausschieden. Aber im Nachhinein betrachtet war die Verpflichtung von Mitchell eines der besten Dinge, die Thibault hätte tun können, um die Auswirkungen dieser Abwesenheiten abzumildern. „

Tatsächlich ist Mitchell der wichtigste Neuzugang der Mystics in dieser Saison, und zwar nicht nur wegen der Abgänge, sondern auch wegen der Vorteile, die sie mit Mitchell an der Spitze haben. Der erfahrene Point Guard hofft, den Mystics dabei helfen zu können, im Jahr 2020 reinen Tisch zu machen und sich neu zu erfinden – ein Plan, der inmitten der Coronavirus-Pandemie nur passend ist.

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