Gene Upshaw

1945-

Footballspieler, Gewerkschaftsvorstand

Als Guard bei den Oakland Raiders erwarb sich Gene Upshaw den Ruf eines der dominantesten Spieler auf dem Feld. Als langjähriger Exekutivdirektor der NFL Players‘ Association gilt er als einer der mächtigsten Spieler an der Seitenlinie. Upshaw verhalf den Raiders während seiner Spielerkarriere zum Gewinn von zwei Super Bowls und wurde zum Maßstab, an dem alle Offensive Linemen der damaligen Zeit gemessen wurden. Während seiner langen Amtszeit an der Spitze der Spielervereinigung führte Upshaw die Verhandlungen an, die zu Free Agency, großen Gewinnsteigerungen durch Produktlizenzen und dem besten Leistungspaket im Profisport führten.

Grew Into Football

Eugene Upshaw, Jr. wurde am 15. August 1945 in Robstown, Texas, geboren. Sein Vater, Eugene Sr., arbeitete für die örtliche Ölgesellschaft, während seine Mutter, Cora, eine Hausangestellte war. Upshaw war der älteste von drei Brüdern. Einer seiner Brüder, Marvin, schlug ebenfalls eine erfolgreiche NFL-Football-Karriere ein. Als Kind besuchten Upshaw und seine Brüder ein vierklassiges Schulhaus. Sie verdienten sich ein Zubrot beim Baumwollpflücken, wofür sie 1,25 Dollar pro 100 Pfund gepflückter Baumwolle erhielten.

Die einzige Zeit, in der die Upshaw-Brüder ihren Pflichten beim Baumwollpflücken entgehen konnten, war, wenn sie Baseball spielten. Natürlich verbrachten sie so viel Zeit auf dem Platz, wie sie nur konnten. Gene wurde ein hervorragender Werfer, und Marvin war sein Fänger. Die Brüder brachten ihr Little League Team 1958 bis auf ein Spiel an die Little League World Series heran. Gene wurde später ein Star in seiner Highschool-Baseballmannschaft. Mit einer Größe von nur 1,80 m und 80 kg hatte er jedoch weder die Größe noch die Aggressivität, um auf dem Footballfeld für Furore zu sorgen. Er spielte zwar ein Jahr lang in der Schulmannschaft Fußball, aber es war sein Bruder Marvin, der sich in diesem Sport auszeichnete. Eugene Sr. – selbst ein ehemaliger Semi-Profi-Baseballspieler – warnte Gene, dass er aus dem Haus geworfen würde, wenn er einen Bonus unterschriebe, um in den Minors zu werfen, anstatt aufs College zu gehen. Nach seinem Abschluss an der Robstown High School schrieb sich Gene gehorsam an der nahe gelegenen Texas A&I ein.

Obwohl er sich nicht besonders für den Kontakt und die Gewalt beim Football interessierte, beschloss Upshaw, sich für das Football-Team der Texas A&I zu bewerben, in der Hoffnung, seine natürlichen sportlichen Fähigkeiten in ein Stipendium umzumünzen. Der Plan ging auf. Als Trainer Gil Steinke den kräftig gebauten Upshaw sah, sagte er laut Hartford Courant: „Zieht ihm eine Uniform an.“ Drei Tage später hatte Upshaw sein Stipendium. Zu diesem Zeitpunkt hatte Upshaw bereits angefangen zu wachsen, und er wuchs während des gesamten Colleges weiter und erreichte in seinem letzten Jahr eine beeindruckende Größe von 1,90 m und 90 kg.

Als Center und Tackle hatte Upshaw eine herausragende Karriere an der Texas A&I. Er wurde zum First Team All-Lone Star Conference ernannt und erhielt von der Associated Press in seinem letzten Jahr eine ehrenvolle Erwähnung als Little All-America. Profi-Scouts prognostizierten, dass Upshaw in der dritten Runde des Draft 1967 der National Football League (NFL)-American Football League(AFL) ausgewählt werden würde. Er zeigte jedoch beim Senior Bowl, dem Coaches All-American Bowl und dem College All-Star Game so gute Leistungen, dass er schnell als einer der besten verfügbaren Linemen angesehen wurde. Die Oakland Raiders der AFL wählten Upshaw in der ersten Runde aus und machten ihn damit zum 17. Spieler, der insgesamt im gesamten Draft ausgewählt wurde.

All-Pro Guard

Als Rookie bei den Raiders wurde Upshaw auf die Guard-Position versetzt. Seine Kombination aus Geschwindigkeit, Stärke und Beweglichkeit machte ihn schnell zum Prototyp für die nächste Generation von NFL-Guards. Upshaws Einfluss auf dem Spielfeld war unmittelbar, da die Raiders in jeder seiner ersten drei Spielzeiten mit dem Team die Playoffs erreichten und insgesamt 11 Mal während seiner Karriere, die von 1967 bis 1982 dauerte. Dreimal in dieser Zeitspanne gewannen die Raiders die AFL-Meisterschaft (später die American Football Conference (AFC)), und in zwei dieser Spielzeiten, 1977 und 1981, gewannen sie den Super Bowl. Upshaw war der einzige Profi-Footballspieler, der in den 1960er, 1970er und 1980er Jahren in der Super Bowl spielte.

Neben seinen Talenten als Spieler wurden Upshaws natürliche Führungsqualitäten schnell deutlich. Er war eine Führungspersönlichkeit auf und neben dem Spielfeld. Zehn Jahre lang war Upshaw Mannschaftskapitän der Raiders. Im Jahr 1970 wurde er Vertreter der Raiders bei der Spielergewerkschaft NFL Players‘ Association (NFLPA). Etwa zu der Zeit, als er sich für die Belange der Football-Gewerkschaft einsetzte, begann Upshaw, sich auch für die allgemeine Politik zu interessieren. Er wurde 1970 Mitglied des Zentralkomitees der Demokratischen Partei von Alameda County, Kalifornien, und war später Mitglied der Planungskommission von Alameda County, des California Board of Governors for Community Colleges und des Governor’s Council on Wellness and Physical Fitness. Außerdem engagierte er sich in zahlreichen Wohltätigkeitsorganisationen.

In der Zwischenzeit wurde Upshaw mit Auszeichnungen für seine Leistungen auf dem Spielfeld überhäuft. Er spielte sechsmal in der Pro Bowl. 1977 wurde er zum NFL Lineman of the Year ernannt, und 1973 und 1974 wurde er zum AFC Lineman of the Year gewählt. 1976, nach sechs Jahren als Spielervertreter der Raiders, wurde Upshaw in das NFLPA-Exekutivkomitee gewählt. Im Jahr 1980 wurde er unter Geschäftsführer Ed Garvey zum Präsidenten der Gewerkschaft ernannt. Als Präsident der NFLPA musste Upshaw während des 57-tägigen Streiks der NFL-Spieler im Jahr 1982 von beiden Seiten heftige Kritik einstecken. Upshaw, der die Haltung der Gewerkschaft gegenüber den Teambesitzern, der Öffentlichkeit und den Mitgliedern der Spielervereinigung vertrat, wurde als zu unflexibel und militant kritisiert. Als Garvey im darauffolgenden Jahr als Gewerkschaftsvorsitzender zurücktrat, wurde Upshaw – der als frisch pensionierter Spieler mehr Glaubwürdigkeit bei den Spielern genoss als Garvey es je getan hatte – als bester Kandidat für seine Nachfolge angesehen.

In der Zwischenzeit erhielt Upshaw weiterhin Anerkennung für seine Verdienste um die Gemeinschaft. 1980 erhielt er den prestigeträchtigen Byron „Whizzer“ White Humanitarian Award für seinen herausragenden Beitrag für „Team, Gemeinde und Land“. Zwei Jahre später wurde er mit dem A. Phillip Randolph Award für bedeutende Leistungen als einer der herausragenden schwarzen Führer in Amerika ausgezeichnet. Zu den Gruppen, mit denen er zusammenarbeitete, gehörten die Muscular Dystrophy Association und das National Committee on Drug Prevention.

Auf einen Blick …

Geboren als Eugene Upshaw, Jr. am 15. August 1945 in Robstown, TX; Sohn von Eugene (Angestellter einer Ölgesellschaft) und Cora (Hausangestellte; Mädchenname Riley) Upshaw; verheiratet mit Jimmye Hill, 30. Dezember 1967 (geschieden); verheiratet mit Teresa Buich, 1986; Kinder: (erste Ehe) Eugene III; (zweite Ehe) Justin, Daniel. Ausbildung: Texas A&I University, Kingsville, BS, 1968; zusätzliches Studium an der California State University, 1969, und Golden Gate University Law School, 1982. Politik: Demokrat. Religion: Baptist.

Karriere: Oakland (später Los Angeles) Raiders, Profi-Footballspieler, 1967-82; Gene Upshaw and Associates (Unternehmensberatungsfirma), Partner, 1970-78; NFL Players‘ Association, Raiders-Spielervertreter, 1970-76, Mitglied des Exekutivausschusses, 1976-, Präsident, 1980-82, Geschäftsführer, 1983-.

Auszeichnungen: Lineman of the Year der American Football Conference (AFC), 1973, 1974 und 1977; Lineman of the Year der National Football League (NFL), 1977; sechsmal in die NFL Pro Bowl berufen; Byron „Whizzer“ White Humanitarian Award, 1980; 1987 in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen; 1994 in das All-Time NFL Team gewählt.

Adressen: Büro – NFL Players Association, 2021 L Street NW, Suite 600, Washington, DC 20036.

Leiter der NFL Players Union

Die NFLPA, die Upshaw 1983 übernahm, war eine Organisation in Auflösung. Die Gewerkschaft, die noch immer unter den verheerenden Auswirkungen des Streiks von 1982 litt, war pleite, hatte kein Vertrauen in ihre eigenen Mitglieder und ein schlechtes Image in der Öffentlichkeit. Upshaw ergriff rasch Maßnahmen, um jedes dieser Probleme zu lösen. Obwohl er bei den Verhandlungen immer noch eine harte Haltung einnahm, bemühte er sich um den Aufbau einer positiven Beziehung zu Jack Donlan, dem Chefunterhändler der Teameigentümer und einem Mann, mit dem Upshaws Vorgänger Garvey häufig aneinander geraten war. Trotz dieser Bemühungen wurde Upshaw als „militant“ wahrgenommen, ein Begriff, den er als rassistisch belastet empfand. Laut Upshaw wird eine weiße Person, die eine starke Position vertritt, „als ‚eine starke Position einnehmen‘ angesehen. Aber wenn man schwarz ist und eine starke Position vertritt, wird man als militant angesehen“, sagte er der Washington Post. Upshaws Glaubwürdigkeit als Gewerkschaftsführer erhielt 1985 Auftrieb, als er in den Exekutivrat der AFL-CIO, einer der mächtigsten nationalen Gewerkschaften, gewählt wurde.

Im Jahr 1987 wurde Upshaw in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen. Seine größten Herausforderungen als Gewerkschafter lagen jedoch noch vor ihm. Als der Tarifvertrag für den Profi-Football im Herbst 1987 auslief, rief Upshaw zu einem Spielerstreik auf, um gegen die starre Verhandlungsposition der Eigentümer in der Frage der Free Agency zu protestieren, einer Vertragsbestimmung, die den Spielern das Recht gibt, ihre Arbeitskraft an jedes Team zu verkaufen. Der Streik scheiterte kläglich. Die Eigentümer heuerten Streikbrecher an, die für sie spielten, und überzeugten die Fernsehsender, die Spiele zu übertragen. Die Spieler begannen in Scharen, die Streikpostenkette zu überqueren, und Mitte Oktober stimmten sie für die Beendigung des Streiks. Um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, sperrten die Eigentümer die Spieler für eine weitere Woche aus.

Nicht entmutigt, entwickelte Upshaw eine neue Strategie. Er dezertifizierte die Spielergewerkschaft, wodurch alle Spieler aus rechtlicher Sicht freie Agenten wurden. Dieser Schritt überraschte die Eigentümer und führte zu weiteren fünf Jahren juristischer Manöver und Verhandlungen, einschließlich mindestens zwanzig Klagen, die Upshaw im Namen der Spieler gegen die Liga anstrengte. Das Endergebnis war die Unterzeichnung eines neuen Siebenjahresvertrags im Jahr 1993, der den Spielern ein gewisses Recht auf Freiberuflichkeit einräumte und den Eigentümern eine Gehaltsobergrenze vorgab. Obwohl einige Spieler und Eigentümer mit dieser Vereinbarung nicht zufrieden waren, stellte sie einen Kompromiss dar, mit dem beide Seiten leben konnten. Noch wichtiger war, dass der Fußball nicht mehr die einzige große Sportart war, in der es keine Form der Spielervermittlungsfreiheit gab. Die New York Times nannte die Free Agency Upshaws „krönendes Juwel“ in einer Sammlung von Fußballschätzen. In Wirklichkeit war der von Upshaw mitgeschmiedete Vertrag für einige ein zweischneidiges Schwert. Während es zu spektakulären neuen Verträgen für viele aufstrebende Stars führte, sahen sich viele alternde Veteranen gezwungen, beiseite zu treten oder für drastisch reduzierte Gehälter zu spielen.

In den Jahren seit 1993 haben Upshaw, die NFLPA und die NFL-Teambesitzer zusammengearbeitet, um den kontroversen Charakter von Arbeitsgesprächen zu verringern und sicherzustellen, dass der Profi-Football für alle Beteiligten profitabel ist. Das Ergebnis der Zusammenarbeit zwischen Arbeitgebern und Arbeitnehmern war 2002 die Unterzeichnung einer dritten Verlängerung des Tarifvertrags in Folge, die bis zum Jahr 2007 gilt. Die Vereinbarung von 2002 gewährte den Spielern volle Handlungsfreiheit und stellte sicher, dass 65 bis 70 Prozent der NFL-Einnahmen für die Gehälter und Leistungen der Spieler verwendet werden würden. Im Gegenzug erhielten die Teambesitzer Bestimmungen zur Gehaltsobergrenze, die es ihnen ermöglichen, ihre Gesamtgehälter unter Kontrolle zu halten. Upshaw führt die lange Zeit friedlicher Arbeitsbeziehungen im Profi-Football auf die gemeinsamen Interessen von Spielern und Eigentümern zurück. Er sagte der Business Week im Jahr 2003: „Wir sind uns beide darüber im Klaren, dass es im Interesse aller liegt, eine gut geführte Liga zu haben. Wir wollen eine gute Sache nicht kaputt machen.“

Neben seiner Arbeit mit der Gewerkschaft half Upshaw 1994 bei der Gründung einer Organisation namens National Football League Players, Inc. (oder einfach Players Inc.), die darauf abzielte, die Gewinne der Spieler aus Lizenzierungs- und Marketingaktivitäten zu maximieren. Players Inc. war die erste Spielervereinigung, die sich der Aufgabe widmete, den Spielern die Helme abzunehmen und sie nicht nur als Profisportler, sondern auch als Persönlichkeiten zu vermarkten. Mit Upshaw als Vorstandsvorsitzendem ging Players Inc. weit über die typischen Lizenzierungsaktivitäten hinaus und beteiligte sich an der Schaffung, dem Besitz und der Vermarktung von Sonderveranstaltungen, Werbeaktionen, Verlagswesen sowie Aufnahme- und Rundfunkprojekten. 1997 produzierte Players Inc. sein erstes landesweit ausgestrahltes Fernsehspecial, die „NFL Players Rookie Premiere“; bis zum Jahr 2000 erreichte das Programm jährlich über 40 Millionen Haushalte. Zu den weiteren Aktivitäten gehörten die Förderung spezieller Auftritte von Spielern, die Planung von Golfturnieren, die Produktion von Radiosendungen und die Aushandlung von Sponsorenverträgen mit Unternehmen. Bis 2001 hatte Players Inc. über 100 Unternehmen für Einzelhandelsprodukte lizenziert, darunter Sammelkarten und Sammlerstücke, Videospiele und Sportbekleidung.

Upshaw wird weithin für seine Rolle bei der Gewährleistung der Stabilität und des Erfolgs des Profifußballs in den 1990er und frühen 2000er Jahren gelobt. Die Sporting News hat ihn regelmäßig auf ihre Liste der 100 mächtigsten Personen im Sport gesetzt. 1997 unterzeichnete Upshaw einen neuen Gehaltsvertrag mit der NFLPA und der Players Inc. im Wert von 11,2 Millionen Dollar über sieben Jahre, was ihn zum bestbezahlten Gewerkschaftsboss im gesamten professionellen Mannschaftssport machte. Im Jahr 2003 wählten die Vertreter der Spielervereinigung Upshaw zu seiner siebten aufeinander folgenden Amtszeit als Exekutivdirektor. Upshaw versprach, dass seine siebte Amtszeit seine letzte sein würde, und kündigte 2003 an, dass er nach Ablauf seines Vertrags im Jahr 2007 von seinem Amt zurücktreten würde.

Quellen

Zeitschriften

Business Week, 27. Januar 2003, S. 91.

Ebony, Dezember 1983, S. 76.

Football Digest, März 2003, S. 48.

Jet, November 25, 1985, S. 38; Oktober 19, 1987, S. 49; Oktober 20, 1997, S. 51.

New York, September 26, 1994, S. 24-28.

New York Times, 11. August 1996, S. S3.

PR Newswire, 19. März 2003.

Sports Illustrated, 14. September 1987, S. 64-74.

On-line

„Gene Upshaw,“ Pro Football Hall of Fame, www.profootballhof.com/hof/member.jsp?player_id=220 (18. August 2004).

National Football League Players Association, www.nflpa.org (18. August 2004).

NFL Players, www.nflplayers.com (18. August 2004).

-Robert R. Jacobson und

Tom Pendergast