Der Unschärfekegel ist eine grafische Darstellung der zunehmenden Genauigkeit, die für Schätzungen möglich ist, wenn die Details eines Projekts im Laufe der Zeit besser bekannt werden. Projektmanager und Entwickler verwenden den Unsicherheitskegel, um Schätzungen zu steuern und Erwartungen zu verwalten.

Während des Entwicklungsprozesses beginnt ein Projekt mit einem hohen Maß an Variabilität. Eine Schätzung kann genau sein, aber das kann nicht vorausgesetzt werden. Im Allgemeinen sind alle Schätzungen sehr locker und können sehr ungenau sein. Je mehr Entscheidungen getroffen werden, je mehr Forschung betrieben wird und je mehr das Projekt abgeschlossen ist, desto geringer wird der Grad der Variabilität. Aus diesem Grund kann es vorkommen, dass die Schätzungen zu Beginn des Projekts um plus oder minus 40 Prozent variieren, diese Abweichung aber mit der Zeit abnimmt. Das Verständnis dieser Variabilität ist der Schlüssel zur Entwicklung realistischer Projektpläne.

Die gebräuchlichste Darstellung des Unsicherheitskegels ist ein Diagramm mit der Zeit auf der horizontalen Achse und der Schätzungsvarianz auf der vertikalen. Wenn man das Diagramm mit fortschreitender Zeit nach rechts verfolgt, konvergieren die Linien, die den Bereich der Überschätzung darstellen, gegen Null. Das große Ende des Kegels – wo die Unsicherheit am größten ist – befindet sich am Anfang des Projektzeitplans und das kleine Ende des Kegels am Ende, wenn alle Details bekannt sind.

Der Unsicherheitskegel wurde ursprünglich von der American Association of Cost Engineers entwickelt, um Schätzungen für das Ingenieur- und Bauwesen zu unterstützen. Das Instrument wird auf eine Vielzahl von Phänomenen wie z. B. Hurrikane angewandt, bei denen der Verlauf des Systems weniger sicher ist, wenn er weiter in die Zukunft vorausgesagt wird, und sicherer, wenn die Zeit vergeht und das System näher kommt.