Im Jahr 1948 organisierten David Johnston, der damalige Herausgeber der Zeitschrift Strength and Health, und sein Team den Mr. Universe-Wettbewerb in London anlässlich der Olympischen Spiele. Die Veranstaltung erregte große Aufmerksamkeit bei Bodybuildern und der breiten Öffentlichkeit, die das Scala-Theater füllte, um das Spektakel zu sehen. John Grimek holte sich den ersten Titel, Steve Reeves wurde Zweiter. Reeves fand schließlich den Weg zum Mikrofon, um zu erklären: „Ich glaube, dass John Grimek der größte Bodybuilder ist, der je gelebt hat!“
Während 1949 kein Wettkampf stattfand, bereiteten Mitglieder der Strength and Health League hinter den Kulissen die Gründung der National Amateur Body-Builders‘ Association oder NABBA vor. Die NABBA kündigte an, dass sie den Mr.-Universum-Wettbewerb im Jahr 1950 erneut ausrichten würde. Steve Reeves kehrte nach England zurück und wurde in diesem Jahr zum Champion gekrönt. Obwohl er der erste Mr. Universe der NABBA war, wurde Steve Reeves nicht als Silhouette für das NABBA-Logo ausgewählt. Diese Auszeichnung ging an John Grimek, und sein Konterfei wird bis heute als Emblem des Verbandes verwendet.
Als Oscar Heidenstam 1955 nach einer äußerst erfolgreichen Wettkampfkarriere NABBA-Sekretär wurde, wurde er schnell zur treibenden Kraft nicht nur der NABBA, sondern auch des Mr. Universe-Wettbewerbs. Etwa zur gleichen Zeit wurde im Vereinigten Königreich ein Netzwerk von Bezirksveranstaltungen eingerichtet, um die Mitgliederzahl zu erhöhen.
Im Jahr 1957 wurde der guadeloupanisch-französische Bodybuilder Arthur Robin der erste Schwarze, der den Mr. Universe-Titel gewann.
Der frühe Erfolg des Mr. Universe wurde durch die Unterstützung vieler großer Teilnehmer wie John Grimek, Steve Reeves, Reg Park und Bill Pearl untermauert. In den 1960er und 1970er Jahren wurde der Mr. Universe auch zur Startrampe für viele der berühmten Bodybuilder der damaligen Zeit wie Arnold Schwarzenegger, Lou Ferrigno, Serge Nubret und viele andere.
Dies waren die einflussreichsten Champions, die nicht nur teilnahmen, sondern auch andere in Amerika und Europa ermutigten, den Universe zu unterstützen. Ihre Inspiration ermutigt auch heute noch viele junge Bodybuilder.
Während der Wettbewerb ursprünglich nur für männliche Amateur-Bodybuilder gedacht war, wurde 1952 eine Profiklasse hinzugefügt. In der Satzung der NABBA UK wird ein Amateur traditionell als jemand definiert, der „noch nie an einer ausgeschriebenen professionellen Veranstaltung teilgenommen und ein Preisgeld angenommen hat.“ Heute vergibt NABBA International, der weltweite Dachverband, Pro-Cards an die vier Gewinner der männlichen Höhenklasse bei den Weltmeisterschaften und den NABBA-Weltmeisterschaften. Zwischen 2011 und 2013 wurde kein professioneller Mr. Universe-Wettbewerb durchgeführt, da das Interesse nachgelassen hatte. Im Jahr 2013 kehrte Lee Priest jedoch nach sieben Jahren Wettkampfpause zurück und gewann den Gesamttitel als Amateur. Nach seinem Sieg beschloss der internationale NABBA-Rat, dass 2014 die NABBA-Professional-Division wieder ins Leben gerufen werden sollte. Im Jahr 2014 gewann Dave Titterton in Southport, England, den Titel des professionellen Mr. Universe.
Die Bodybuilding-Klassen für Frauen wurden ab 1968 als Ms. Physique geführt und 1986 in Ms. Physique und Ms. Figure aufgeteilt. Die Klasse Ms Physique wurde seither bei den Universe Championships eingestellt, jedoch werden jetzt Ms Toned und Ms Athletic Figure angeboten.
Im Jahr 1985 wurde eine Junior Mr Universe-Klasse für Männer unter 21 Jahren eingeführt. Die Klasse wurde zwischen 1990 und 1999 eingestellt, kehrte aber im Jahr 2000 zurück.
Im Jahr 1991 wurde eine Klasse für Männer über 40 eingeführt. Der erste Sieger war Graeme Lancefield aus Australien, der sich knapp gegen die NABBA-Legende John Citrone durchsetzen konnte. Im Jahr 2002 wurde eine Klasse Masters Over 50 eingeführt, die von Mr. Universe-Veteran Ian Lawrence aus Schottland gewonnen wurde.
Die NABBA Universe Championships werden unter der Schirmherrschaft von NABBA UK und ihrem Vorsitzenden Jim Charles durchgeführt.
Ein separater Wettbewerb namens IFBB Mr. Universe wurde von der IFBB organisiert, änderte jedoch 1976 seinen Namen in World Amateur Bodybuilding Championships.