Treffen Sie den 70-Jährigen, der in die Mongolei kam, um das härteste Pferderennen der Welt zu fahren, und es gewann

Bob Long war noch nie in der Mongolei. Aber als er vom Mongolischen Derby hörte, wusste er sofort, dass er in das Land des Großkhans reisen musste, um zu sehen, was es mit diesem Rennen und der Kultur auf sich hat.

Das Mongolische Derby wird als das längste und härteste Pferderennen der Welt gefeiert. Es ist sogar mit einem eigenen Guinness-Weltrekord ausgezeichnet. Dieses 1.000 Kilometer lange Rennen quer durch die Mongolei ist alles andere als einfach.

Die Reiter – von denen die meisten erst wenige Tage zuvor in der Mongolei angekommen sind, da sie zum ersten Mal in diesem Land sind – müssen sich mit Hilfe eines Garmin-GPS-Systems, eines halbwilden mongolischen Pferdes und ihres Instinkts durch Sümpfe, Berge, Flüsse und alles andere navigieren, was die berüchtigte mongolische Steppe zu bieten hat.

„In der mongolischen Kultur dreht sich alles um das Pferd. Pferderennen sind für sie mehr als nur ein Sport, sie sind ein Gemeinschaftsereignis, das den Zusammenhalt stärkt und die Kraft und das Können ihrer halbwilden Pferde feiert. Das Mongol Derby ermöglicht es Reitern aus der ganzen Welt, nicht nur ihre Reitkunst zu testen, sondern auch ihre eigene mentale Stärke und ihre Fähigkeit, die Kontrolle loszulassen und einem unbekannten Pferd zu vertrauen, dem man erlaubt hat, seinen wilden Geist zu bewahren“, sagt Erik Cooper, Eventmanager des Derbys.

Das Derby soll Dschingis Khans legendäres mongolisches Yam-System nachbilden, ein Relaissystem mit 20 bis 40 Kilometer voneinander entfernten Pferdestationen, in denen ein militärischer Bote bei seiner Ankunft seine Nachricht an den nächsten Boten weitergab, der sich dann so schnell wie möglich von der Station entfernte. Dank dieses Systems waren Informationen immer in Bewegung, was dem Großkhan einen der größten Vorteile verschaffte, die er je haben konnte, und einer der Gründe, warum er in der Lage war, den größten Teil von Euroasien zu erobern.

Um dieses System nachzubilden, müssen sich die Reiter also so schnell wie möglich zu 28 Pferdestationen navigieren. Und Bob, oder „Cowboy Bob“, wie er liebevoll genannt wurde, sollte einer der 42 Reiter aus 12 verschiedenen Ländern sein, die genau das tun würden.

Aber was Bob von den meisten anderen Reitern unterscheidet, die am Mongolischen Derby teilnehmen, ist, dass Bob 70 Jahre alt ist. Und er wird nächsten Monat 71 Jahre alt, was ihn zu einem der ältesten Reiter macht, die jemals an dem Rennen teilgenommen haben.

Die Tatsache, dass Bob als schnellster Teilnehmer das diesjährige Derby im Alter von 70 Jahren gewinnen würde, ist eine unglaubliche Leistung, wenn man bedenkt, was dieses Rennen alles mit sich bringt – 39 % der diesjährigen Fahrer schafften es nicht einmal über die Ziellinie, entweder geplagt von Verletzungen oder mentaler Erschöpfung.

Bob hatte bei seiner Ankunft in der Mongolei noch keine Ahnung, dass er in der Steppe zu einer Art Legende werden würde, denn an den verschiedenen Pferdestationen begrüßten ihn Hirtenfamilien, die einen erstaunlichen Reiter erkannten, wenn sie einen sahen.

Das ist keine Überraschung, denn Bobs Leben drehte sich um Pferde. Er trainierte und verkaufte Broncos, um seine Universitätsausbildung zu finanzieren, ritt und trainierte Maultiere für den Transport und die Jagd und arbeitete mit jungen Appaloosas und Quarter Horses. Er ist ein Meister im Wettkampfsport des Extreme Mountain Trail. Und als ob das nicht schon beeindruckend genug wäre, hat er auch noch einen Doktortitel in Public Health und ist 2013 bei Healthwise, einem Unternehmen, das er mit aufgebaut hat, in den Ruhestand gegangen.

Bob, der fast jede Nacht des Rennens bei einheimischen Familien übernachtete und nur mit einem Blatt mongolischer Phrasen, das ihm das Derby zur Verfügung stellte, in deren Ger auftauchte, um nach einem Platz für die Nacht zu fragen, nutzte dies auch als Gelegenheit, um so viel wie möglich über diese unglaublichen Hirtenfamilien und die mongolische Kultur im Allgemeinen zu erfahren.

Oft brachte er lose Zigaretten mit, die er sorgfältig in Plastik eingewickelt hatte, um sie trocken zu halten, um sich bei den Hirten dafür zu bedanken, dass er auf ihren Pferden mitfahren durfte, und blaue Schärpen, die er seinen Pferden umband, nachdem er als Erster an vielen der Pferdestationen angekommen war.

Außerdem bestand er alle Tierarztkontrollen ohne eine einzige Strafe, was insofern bemerkenswert ist, als das Derby strenge Regeln hat, die die Gesundheit der Pferde während der gesamten Veranstaltung in den Vordergrund stellen.

„Etwa 500 nomadische Pferdehirten und 1.500 Pferde arbeiten mit dem Mongolischen Derby zusammen und bilden ein System von Veterinärstationen, die von unserem Team aus mongolischen und internationalen Tierärzten besetzt sind. Die Reiter müssen sich an strenge Regeln für das Wohlergehen der Pferde halten und dürfen nur dann ein neues Pferd bekommen, wenn ihr vorheriger Partner unseren Veterinär-Check bestanden hat“, sagt Cooper.

Das längste und härteste Pferderennen der Welt

Ich habe mich nach dem Rennen mit Bob zusammengesetzt und ihn über das Rennen und darüber befragt, was er von der mongolischen Kultur nie vergessen wird. Hier ist, was er zu sagen hatte.

Breanna Wilson: Erzählen Sie mir ein wenig über sich selbst und warum Sie das Mongol Derby machen wollten…

Bob Long: Okay, also mein Name ist Bob. Bob Long. Und ich lebe in Idaho, in der Gegend von Boise. Ich bin in Wyoming aufgewachsen, westlich von Cheyenne, zwischen Cheyenne und Laramie, draußen in der Prärie. Als kleiner Junge und Teenager bin ich viel in der Prärie geritten, die dem ähnelte, was ich hier in der Mongolei durchquerte. Es gab sanfte Hügel, viel Gras und Kühe. Der einzige Unterschied ist, dass ich in Wyoming durch Gatter fahren musste, während ich in der Mongolei auf keine Gatter gestoßen bin.

Ich bin zum ersten Mal in der Mongolei.

BW: Wie lange denken Sie schon darüber nach, am Derby teilzunehmen? Und warum gerade jetzt?

BL: Nun, ich war eines Abends bei einem guten Freund zum Essen eingeladen und er erzählte mir von dem Film „All die Wildpferde“. Wir haben an diesem Abend so viel Wein und Whisky getrunken, dass ich nie dazu gekommen bin, den ganzen Film zu sehen. Aber in den nächsten ein oder zwei Tagen habe ich den Film zu Ende gesehen und etwa 20 Minuten darüber nachgedacht und dann beschlossen, dass ich das machen könnte.

Das war im Oktober 18. Ich fing also an, meine Gedanken zu ordnen und recherchierte ein wenig, was für eine Bewerbung nötig war und was für Kosten auf mich zukommen würden – nur die Logistik, die Realitäten des Reisens – und ich fand heraus, dass ich das machen konnte. Ich schickte also meine Bewerbung ein und erhielt ein paar Rückmeldungen mit der Bitte um weitere Informationen. Ich nehme an, sie dachten: „Ist das dein Ernst, so alt und fett wie du bist?“

Wie auch immer, um es kurz zu machen, ich habe anscheinend korrekt geantwortet, bin durch alle Reifen gesprungen, habe alle Videos und Bilder von mir geschickt, auf denen ich die Art von Performance Riding zeige, die ich mache, und anscheinend war es akzeptabel. Und so wurde ich in die Liga der Derby-Fahrer aufgenommen.

BW: Was macht dieses Rennen anders als alle anderen Rennen auf der Welt?

BL: Nun, hauptsächlich die anstrengende, anstrengende Dauerbelastung durch die Distanz, einfach die schiere Größe, wie viele Kilometer man jeden Tag fahren muss. Und es ist unerbittlich. So etwas gibt es sonst nirgendwo.

BW: Sie haben die ganze Zeit über Ihre Pferde ausgewählt. Inwiefern unterscheiden sich die mongolischen Pferde von den Pferden, die du sonst reitest?

BL: Ich reite ein sechzehnhändiges Quarter Horse, ein dreijähriges Hengstfohlen. Er ist ein schweres, muskulöses Quarter Horse. Diese kleinen Kerle sind sehr sprunghaft und haben sehr kurze Gänge. Sie sind stark, was ihre aerobe Kondition angeht.

Bei jeder Station habe ich mich darauf eingestellt, die Pferde zu ehren. Wenn ich den ersten Platz belegte, ehrte ich das Pferd mit einer blauen Schleife, die ich bei mir trug. Es waren kleine Schleifen und Schmuckstücke, die ich im Laufe der Jahre bei anderen Reitturnieren in Idaho, Washington und Oregon gewonnen hatte. Ich wandte mich an die Hirten und sagte, dass dies ein großartiges Pferd sei und es ein Privileg sei, es zu reiten. Das tat ich, so oft ich konnte, durch die Dolmetscher. So machte es wirklich Spaß, mit den Hirten zu interagieren.

BW: Sie waren die meiste Zeit des Rennens allein unterwegs, was waren die größten Hindernisse, mit denen Sie konfrontiert waren? Gab es irgendwelche beängstigenden Momente oder Situationen in der Steppe?

BL: Ich war bei diesem Rennen nicht allein, aber ich bin auf ein Bullet Horse gestiegen. Es war wirklich regnerisch und matschig – es war ungefähr am dritten Tag oder so. Wir ritten diagonal über die Straße, und ich hatte etwa sechs Reiter direkt hinter mir. Ich konnte ihre Hufe hören. Wir haben alle geschrien und gejohlt und so weiter. Mein Pferd rannte über die Straße, rutschte im ersten Graben aus und fiel hin. Ich sprang ab, und wir rutschten beide zusammen im Schlamm die Straße hinunter und planschten im Wasser und Schlamm. Ich sprang auf und stieg wieder aufs Pferd, bevor er aufstehen konnte, und wir ritten wieder los. Sonst hätte ich ihn verloren, oder ich hätte Probleme gehabt, wieder aufzusteigen.

Und dann das Wetter. Es war sonnig und dann regnete es wieder, ab und zu. Mir gefiel es. Ich fühlte mich besser. Die Pferde fühlten sich besser. Mir war nie kalt, bis ich aufhören musste, in die Gers zu gehen und höflich zu sein. Man musste hineingehen und sich hinsetzen und versuchen, höflich zu sein, obwohl man in Wirklichkeit Qualen hatte, weil man nicht auf diesen kleinen harten Hockern hocken konnte.

BW: Wie war es, fast jede Nacht mit einheimischen Familien in der Steppe zu zelten?

BL: Meine schönsten Erinnerungen waren die nächtlichen Begegnungen, meine Zeltlager. Danach habe ich mich gesehnt. Ich habe eine Nacht in einer Pferdestation verbracht, es war eine besonders frühe Phase des Rennens, als alle Reiter ihren Ritt verdichtet hatten und alle irgendwie erschöpft waren von dem Wetter, der Kälte und dem Wind.

Wir waren 21 Leute, die in zwei Gers untergebracht waren. Man konnte nicht furzen, ohne jemand anderen zu verletzen. Es war mir wirklich unangenehm, mit all diesen Leuten zu campen, also beschloss ich, nicht in den Pferdestationen zu bleiben. Ich wollte versuchen, aus dem Gleichschritt zu kommen. Und es hat natürlich trotzdem funktioniert, weil ich eine Pferdestation erreicht habe und noch Zeit zum Reiten hatte.

Ich hatte einige spektakuläre Momente mit den Familien. Die waren wirklich sehr, sehr lustig. Einmal – mein damaliger Reitpartner war Ahmed; er kam aus Dubai – ritten Ahmed und ich hinaus in den Sumpf zum nächsten Ger. Es war etwa zwei Minuten vor der Ausgangssperre. Wir kamen an diesem Ger an und ich bat darum, und sie nickte, dass wir bleiben könnten. Ich drückte also auf den OK-Knopf, drehte mich zu Ahmed und sagte: „Die Tierärzte werden uns dafür hassen.“ Er verstand es nicht, aber ich wusste, dass die Tierärzte in dieser Nacht zu uns kommen würden, um nach unseren Pferden zu sehen. Und tatsächlich mussten sie etwa einen Kilometer durch das Wasser waten.

Sie blieben auf dem Weg zu uns stecken. Aber ich habe es geliebt. Das war eine schöne Zeit. Die Familie hatte Zwillingstöchter, und sie saßen auf dem Korral und wir schauten uns den Sonnenuntergang an und sangen Schlaflieder.

Am nächsten Morgen stand die Mutter auf und ging hinaus, um eine Kuh zu melken, und wir hatten an diesem Morgen warme, frische Milch zum Frühstück. Sie half uns, uns anzuziehen und unsere Pferde zu satteln, und wir ritten den ganzen Tag weiter.

BW: Und wie war das mit der Navigation?

BL: Das war einer der einfacheren Teile, denn ich wandere die ganze Zeit im Hinterland und in der Wildnis herum. Ich weiß, dass man da nicht hingehen kann. Ich habe einfach das Gefühl, dass dies der bessere Weg ist. Das habe ich einfach gespürt.

BW: Und du hast wirklich gelernt, die Pferde nicht nur einzuschätzen, sondern die besten Pferde an jeder Station auszuwählen. Und es gab ein bestimmtes Pferd, das du ausgesucht hast, das dir Aufmerksamkeit verschafft hat…

BL: Oh ja, das war so cool. Ich war wahrscheinlich noch fünf Meilen von der Stadt entfernt, und da kommt dieses schwarze Proletarierauto herausgefahren und dieser Typ mit seinem goldenen Talar und seinem offiziellen Regierungshut und seiner sehr netten Familie. Sie fuhren parallel zu mir, winkten mir zu und machten Fotos, und die ganze Zeit über buchte ich es immer noch in der Stadt.

Ich nehme an einem Rennen teil, und ich hatte eine Bahn gebaut, um die Stadt zu umfahren, und sie versuchten immer wieder, mich in die Stadt zu drängen.

Als wir uns der Stadt näherten, stiegen sie schließlich aus und winkten mir zu, ihnen zu folgen. Ich stieg also hinter ihnen ein und sie fuhren mich durch die Stadt, hupten und winkten allen zu. Ich hatte immer noch nicht begriffen, dass es ihr Pferd war.

Endlich überqueren wir einen kleinen Bach, sie folgen mir immer noch. Also beschließe ich, dass ich anhalten und mit diesen Leuten reden muss, irgendetwas geht hier vor. Ich verbinde endlich die Punkte.

So, sie steigen aus und geben mir ein kleines Schild mit seiner offiziellen Position. Sie gaben es mir und erklärten mir, dass es sein Pferd sei und dass es ein vierfacher Naadam-Sieger sei und dass sie so stolz darauf seien, dass ich ihn reite. Ich holte eine meiner blauen Schleifen heraus, unterschrieb sie und bedankte mich dafür, dass ich ihr Pferd reiten durfte. Er hängte es in sein Auto, an den Rückspiegel. Sie winkten und schüttelten mir die Hand, und dann folgten sie mir den ganzen Weg bis zur nächsten Pferdestation.

BW: Die Mongolei hat jetzt eindeutig einen besonderen Platz in Ihrem Herzen, was war das Besondere an dieser Erfahrung, die Sie nie vergessen werden?

BL: Zunächst einmal war das eine spirituelle Sache für mich. Ich glaube fest an eine höhere Macht, und ich glaube, dass mein Gott mit mir war und mir in vielen Dingen geholfen hat, als ich sehr, sehr verletzt war oder Orientierung brauchte. Ich glaube, dass ich diese Art von Führung von meinem spirituellen Führer bekommen habe.

Ziellinie des Mongolischen Derbys, Provinz Khentii, Mongolei

Danach war Tom der Anführer der Abenteurer, dies war seine Schöpfung und seine Organisation. Ich war wirklich sehr erstaunt, denn ich habe eine lange Erfahrung im Bereich Führung und Management, und seine Anweisungen und seine Organisation waren einwandfrei. Wenn es bei dem ganzen Prozess irgendwelche Probleme gab, dann waren sie von den Reitern verursacht worden. Die Reiter verursachten mehr Probleme als die Pferde oder die Organisation. Er hatte es nur mit der Variable der Reiter zu tun. Tom hat also einen sehr guten Job gemacht. Seine Organisation ist erstaunlich.

Die Tierärzte sind zum Sterben schön. Das sind erfahrene, unglaublich kompetente Tierärzte, und dass sie ihren Urlaub oder ihre zusätzliche Zeit hier verbringen und sich um die Pferde kümmern, ist einfach unglaublich. Dr. Jeremy Hubert und Dr. Fred Barrelet, sowie Annalisa Barrelet, Anna Bowker, Grainne Neary, Sarah Van Dyk und Sarah O’Dwyer, Kit Heawood und Campbell Costello. Ich lernte sie alle kennen und sehen. Manchmal hatten sie es eilig, mit mir Schritt zu halten. Es war immer lustig. Sie kamen jeden Abend, um zu sehen, wie es mir ging, und um sich zu vergewissern, dass es den Pferden gut ging, und ich lernte sie sehr gut kennen. Ich habe den größten Respekt vor ihrer Sorge um die Pferde. Das kann ich gar nicht oft genug erwähnen. Es gibt einige Kritikpunkte an Langstreckenrennen, aber ich denke, jeder, der sich damit befasst, weiß, dass diese Pferde extrem sportlich sind, und diese Tierärzte sind da, um sie zu überwachen und sich um sie zu kümmern, und das wurde wirklich gut gemacht. Das Veterinärteam von Dr. Jeremy war unglaublich.

Schließlich zu den Pferden und dem Wettbewerb. Um zu dieser Veranstaltung zu kommen, muss man ein wettbewerbsfähiger, erfolgreicher Reiter sein. Und ich reite mit vielen großartigen Reitern in Idaho, Oregon und Washington zusammen. Und ein guter Reiter wird man, wenn die Konkurrenz gut ist. Und ich hatte Leute, die genau so gut waren wie ich. Ich war nur zufällig nicht im Gleichschritt mit ihnen und konnte so vor ihnen bleiben. Wenn ich einmal vorne war und keinen Fehler gemacht habe, konnte ich vorne bleiben. Ich kann nicht genug darüber sagen, wie gut die Reiter waren. Und die Pferde.

Ich denke, es ist wichtig zu wiederholen, dass bei dieser Veranstaltung das Wohl des Pferdes das Wichtigste war, ist und sein wird. Das Wohlergehen der Menschen stand nicht einmal an zweiter Stelle. Es war das Wohlergehen des Pferdes. Wir hatten drei renommierte Lahmheitschirurgen in dieser Mannschaft.

Wenn ich die Dinge abschließen wollte, würde ich in einem Satz sagen, dass Vorbereitung die Jugend übertrifft. Ich hatte alles recherchiert. Ich hatte meine gesamte Ernährung organisiert. Ich hatte meine gesamte Ausrüstung getestet und vorbereitet. Ich wüsste nicht, wie ich es noch besser machen könnte. Ich hatte mich so gut vorbereitet, wie man sich auf eine solche Mission nur vorbereiten kann. Es war eine tolle Erfahrung für mich.

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Ich verbringe meine Zeit zwischen Ulaanbaatar und Tiflis und berichte über die besten Fern- und Abenteuerreisen zu weniger bekannten Zielen auf der ganzen Welt.

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