Verbleites BenzinBearbeiten

Schild auf einer antiken Zapfsäule, das für Ethyl (Tetraethylblei)-Klopfschutzmittel, einen Benzinzusatz, wirbt

Midgley begann 1916 bei General Motors zu arbeiten. Im Dezember 1921 entdeckte Midgley bei seiner Arbeit unter der Leitung von Charles Kettering in den Dayton Research Laboratories, einer Tochtergesellschaft von General Motors, dass der Zusatz von Tetraethylblei zu Benzin das „Klopfen“ in Verbrennungsmotoren verhindert. Das Unternehmen nannte die Substanz „Ethyl“ und vermied jede Erwähnung von Blei in Berichten und Werbung. Ölgesellschaften und Automobilhersteller, insbesondere General Motors, die das von Kettering und Midgley gemeinsam angemeldete Patent besaßen, warben für den TEL-Zusatz als kostengünstige Alternative zu Ethanol oder Ethanol-gemischten Kraftstoffen, mit denen sie nur wenig Gewinn machen konnten. Im Dezember 1922 verlieh die American Chemical Society Midgley die Nichols-Medaille 1923 für die „Verwendung von Antiklopfmitteln in Motorkraftstoffen“. Dies war die erste von mehreren bedeutenden Auszeichnungen, die er im Laufe seiner Karriere erhielt.

Im Jahr 1923 machte Midgley einen langen Urlaub in Miami, Florida, um sich von einer Bleivergiftung zu kurieren. Er stellte fest, „dass meine Lungen in Mitleidenschaft gezogen wurden und dass es notwendig ist, alle Arbeiten einzustellen und viel frische Luft zu bekommen“.

Im April 1923 gründete General Motors die General Motors Chemical Company (GMCC), um die Produktion von TEL durch die Firma DuPont zu überwachen. Kettering wurde zum Präsidenten gewählt, Midgley zum Vizepräsidenten. Nach zwei Todesfällen und mehreren Fällen von Bleivergiftung in der TEL-Prototypanlage in Dayton, Ohio, hieß es jedoch 1924, die Belegschaft in Dayton sei „so deprimiert, dass sie das gesamte Tetraethylbleiprogramm aufgeben wollte“. Im Laufe des nächsten Jahres starben acht weitere Menschen im Werk von DuPont in Deepwater, New Jersey.

Im Jahr 1924 gründeten General Motors und die Standard Oil Company of New Jersey (heute ExxonMobil) die Ethyl Gasoline Corporation, um TEL zu produzieren und zu vermarkten, da sie mit der Geschwindigkeit der TEL-Produktion von DuPont nach dem „Bromid-Verfahren“ unzufrieden waren. Die Ethyl Corporation baute in der Bayway-Raffinerie in New Jersey eine neue Chemiefabrik, in der ein Hochtemperatur-Ethylchlorid-Verfahren eingesetzt wurde. Innerhalb der ersten zwei Monate des Betriebs wurde die neue Anlage jedoch von weiteren Fällen von Bleivergiftung, Halluzinationen, Unzurechnungsfähigkeit und fünf Todesfällen heimgesucht.

Am 30. Oktober 1924 nahm Midgley an einer Pressekonferenz teil, um die offensichtliche Sicherheit von TEL zu demonstrieren, indem er sich TEL über die Hände goss, eine Flasche der Chemikalie unter die Nase hielt und die Dämpfe 60 Sekunden lang einatmete, wobei er erklärte, er könne dies jeden Tag tun, ohne irgendwelche Probleme zu bekommen. Der Staat New Jersey ordnete jedoch einige Tage später die Schließung des Werks in Bayway an, und Jersey Standard wurde untersagt, ohne staatliche Genehmigung erneut TEL herzustellen. Midgley musste sich später von der Arbeit freistellen lassen, nachdem bei ihm eine Bleivergiftung diagnostiziert worden war. Im April 1925 wurde er von seiner Position als Vizepräsident von GMCC entbunden, angeblich wegen seiner Unerfahrenheit in organisatorischen Angelegenheiten, aber er blieb ein Angestellter von General Motors.

FreonEdit

In den späten 1920er Jahren wurden in Klimaanlagen und Kühlsystemen Verbindungen wie Ammoniak (NH3), Chlormethan (CH3Cl), Propan und Schwefeldioxid (SO2) als Kühlmittel verwendet. Diese waren zwar wirksam, aber giftig, entflammbar oder explosiv. Die Frigidaire-Abteilung von General Motors, damals ein führender Hersteller solcher Systeme, suchte nach einer ungiftigen, nicht entflammbaren Alternative zu diesen Kältemitteln. Kettering, der damalige Vizepräsident der General Motors Research Corporation, stellte ein Team zusammen, dem auch Midgley und Albert Leon Henne angehörten, um eine solche Verbindung zu entwickeln.

Das Team konzentrierte sich bald auf Alkylhalogenide (die Kombination von Kohlenstoffketten und Halogenen), von denen bekannt war, dass sie sehr flüchtig (eine Voraussetzung für ein Kältemittel) und gleichzeitig chemisch inert waren. Sie entschieden sich schließlich für das Konzept, Fluor in einen Kohlenwasserstoff einzubauen. Sie verwarfen die Annahme, dass solche Verbindungen toxisch wären, da sie glaubten, dass die Stabilität der Kohlenstoff-Fluor-Bindung ausreichen würde, um die Freisetzung von Fluorwasserstoff oder anderen potenziellen Abbauprodukten zu verhindern. Das Team synthetisierte schließlich Dichlordifluormethan, den ersten Fluorchlorkohlenwasserstoff (FCKW), den sie „Freon“ nannten. Diese Verbindung wird heute eher als „Freon 12“ oder „R12“ bezeichnet.

Freon und andere FCKW ersetzten bald weitgehend andere Kältemittel und kamen später auch in anderen Anwendungen zum Einsatz, z. B. als Treibmittel in Aerosolspraydosen und Asthma-Inhalatoren. Die Society of Chemical Industry verlieh Midgley für diese Arbeit 1937 die Perkin-Medaille.