David Rittenhouse (1732-1796) war einer der bedeutendsten amerikanischen Wissenschaftler des achtzehnten Jahrhunderts. Jahrhunderts. Er wurde in Germantown, Pennsylvania, geboren, war weitgehend Autodidakt und zeigte schon früh eine Begabung für Wissenschaft und Mathematik. In den frühen 1750er Jahren eröffnete er ein Geschäft, in dem er Uhren und andere mechanische Geräte herstellte, und von dort aus verbreitete sich sein Ruf. Er war als Landvermesser tätig, wurde für seine astronomischen Arbeiten bekannt und experimentierte mit Magnetismus und Elektrizität.

Bereits in der Kolonialzeit vermaß Rittenhouse die Grenzen Pennsylvanias zu Delaware, Maryland, New York und New Jersey. Im Jahr 1774 war er Stadtvermesser von Philadelphia, und 1784 verlängerte er die Mason-Dixon-Linie bis zur südwestlichen Ecke Pennsylvanias. Während der Amerikanischen Revolution setzte Rittenhouse seine Fähigkeiten im Bereich der Militärtechnik für das Committee of Safety ein. Er war Mitglied der Versammlung von Pennsylvania, der Pennsylvania Constitutional Convention von 1776 und des Board of War.

Rittenhouse wurde 1768 zum Mitglied der American Philosophical Society gewählt (und diente von 1791 bis 1796 als deren Präsident). Er führte die wissenschaftliche Gemeinschaft bei der Beobachtung der Transite von Venus und Merkur im Jahr 1769 an. Rittenhouse erlangte weitere Aufmerksamkeit, als er in den Jahren 1770-1771 für Princeton und die Universität von Pennsylvania Orrien – mechanische Modelle des Sonnensystems – konstruierte. Von 1779 bis zu seinem Tod im Jahr 1796 war Rittenhouse direkt mit der Universität von Pennsylvania verbunden und diente als Professor für Astronomie, Vize-Probst und Treuhänder.

Rittenhouse und Thomas Jefferson teilten das gleiche Interesse an der Wissenschaft, und die beiden wurden Freunde. In einem Briefwechsel aus dem Jahr 1790 forderte Jefferson Rittenhouse auf, „in Anbetracht Ihrer privaten Freundschaft zu mir“ bei der Ausarbeitung eines Plans für einheitliche Gewichte, Maße und Münzen zu helfen.1 Jefferson war maßgeblich an der Gründung einer US-Münzanstalt beteiligt und Rittenhouse wurde der erste Direktor der Münzanstalt (1792-1795). Im Laufe der Jahre kaufte Jefferson von Rittenhouse Instrumente wie ein Oratorium und einen Kilometerzähler.

Primary Source References

1781. (Notes on the State of Virginia). „Wir haben angenommen, dass Mr. Rittenhouse keinem lebenden Astronomen nachsteht: dass er an Genialität der erste sein muss, weil er Autodidakt ist. Als Künstler hat er den größten Beweis für mechanisches Genie erbracht, den die Welt je hervorgebracht hat. „2

Weitere Quellen

• Jefferson-Rittenhouse Korrespondenz. Abschriften verfügbar bei Founders Online.
• Bedini, Silvio A. Thomas Jefferson: Statesman of Science. New York: Macmillan, 1990.
• „David Rittenhouse, 1732-1796.“ Penn People. University Archives and Record Center. University of Pennsylvania.

• 1. Jefferson an Rittenhouse, 12. Juni 1790, in PTJ, 16:484-85. Transkription verfügbar bei Founders Online.
• 2. Notes, ed. Peden, 64.