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J.R Richards Handschuh J.R Richard J.R Richard
J.R Richard in jüngeren Jahren J.R Richard in jüngeren Jahren J.R Richard
J.R Richard J.R. Richard in jüngeren Jahren J.R. Richard mit Nolan Ryan
J.R. Richard Baseballkarte J.R. Richard All-Star-Game-Auftritt
Houston Astros‘ Pitcher J.R. Richard trägt Goldketten zum Training. HOUSTON,TX – SEPTEMBER 22: Ehemalige Houston Astros Pitcher Shane Reynolds (L) und J.R. Richard schütteln sich die Hände während einer Zeremonie vor dem Spiel zu Ehren des All-Time 25-Man Roster der Houston Astros
Zeremonie zu Ehren von J.R. Richard in Houston, 31. Juli 2019
J.R. Richard mit Astro Collin McHugh J.R. Richard mit Larry Dierker
J.R. Richard J.R. Richard
J.R. Richard J.R. Richard

Im heutigen Beitrag erzählt uns Bill Gutman die Geschichte einer potenziellen Hall of Fame-Karriere, die abgebrochen wurde. Es ist die Geschichte von J.R. RIchard…

„Auf die Frage, wer in den späten 1970er Jahren der schwierigste Pitcher war, gegen den man einen Hit erzielen konnte, wird dir wahrscheinlich jeder die gleiche Antwort geben: J.R. Richard.“ – Dale Murphy, zweifacher MVP der National League

Stellen Sie sich einen Hitter der National League in den späten 1970er Jahren vor, der gegen die Houston Astros zum Schlag kommt und auf dem Mound einen 1,80 m großen Righthander mit einem verheerenden Fastball und einem scharfen Slider sieht, der ihn anstrahlt. Damals gab es nur wenige Pitcher, die so groß waren. Es wurde oft angenommen, dass sehr große Pitcher Schwierigkeiten mit ihrer Mechanik hatten, dass sie ihre Würfe wiederholten, wie man heute sagt, und dass viele von ihnen wild waren. Keiner warf so hart wie James Rodney Richard, der von Freunden und Gegnern gleichermaßen J.R. genannt wurde. Ihm gegenüberzustehen konnte geradezu beängstigend sein.

Wie so viele sehr große Pitcher (einschließlich des Hall of Famer Randy Johnson) brauchte auch J.R. fast fünf Jahre, um alles zusammenzufügen, seine Talente zu nutzen und seine Würfe vollständig zu kontrollieren. Als er das geschafft hatte, wurde er zu einer dominanten Kraft, zu einem der besten Baseballspieler seiner Zeit und zu einem rekordverdächtigen Strikeout-Künstler, der mitten in einer Karriere in der Hall of Fame zu stehen schien. Doch niemand konnte die tragischen Umstände vorhersehen, die J.R. Richards Karriere und zeitweise auch sein Leben zerstören würden.

J.R. Richard

Es geschah während der Saison 1980. Richard war 30 Jahre alt und bereits in seiner zehnten Saison bei den Astros. Die ersten vier verbrachte er damit, zwischen den Majors und den Minors hin- und herzuspringen, wobei er in 39 Spielen nur eine Bilanz von 11:6 erzielte. 1975 wurde er schließlich in die Rotation der Houston Astros aufgenommen und erzielte bei 31 Starts eine Bilanz von 12-10 in einer 64-97-Mannschaft. In 203 Innings warf er 176 Schlagmänner ab, führte aber auch die Liga bei den Walks mit 138 an. In den folgenden vier Spielzeiten blühte er auf, gewann 20 Spiele im Jahr 1976 und dann 18 in jeder der nächsten drei Spielzeiten.

Beim All-Star Game 1980 hatte J.R. eine Bilanz von 10-4 und einen Durchschnitt von 1,96 Earned Runs. Er schien sogar noch besser zu werden. Doch beim All-Star Game am 8. Juli warf er nur zwei Innings und klagte über Rücken- und Schulterprobleme. Bei seinem nächsten Start am 14. Juli warf er gut, als er Probleme bekam, die Zeichen seines Fängers zu sehen und seinen Arm zu bewegen. Im vierten Inning musste er aufhören, weil er Taubheitsgefühle in den Fingern hatte. Er wurde suspendiert und unterzog sich einer Reihe von Tests in einem Krankenhaus in Houston. Bei den Tests wurde eine Verstopfung einiger Arterien in seinem rechten Arm festgestellt. Aber am 25. Juli wurde eine Untersuchung der Arterien in seinem Nacken als normal eingestuft und eine Operation wurde nicht empfohlen.

Am 30. Juli, nachdem er einen Chiropraktiker aufgesucht hatte, um seinen Nacken zu drehen, ging J.R. zum Baseballplatz, um seine Aufwärmroutine zu absolvieren, als er plötzlich im Außenfeld zusammenbrach. Er hatte einen schweren Schlaganfall erlitten. Die Ärzte stellten eine massive Verstopfung in seiner rechten Halsschlagader fest und führten noch am selben Abend eine Notoperation durch. J.R. überlebte, aber würde er jemals wieder spielen können? Er war nicht glücklich darüber, wie alles gehandhabt wurde. „Wissen Sie, was mich ärgert?“, sagte er. „Sie sprachen davon, dass ich simuliere. Ich hatte fünf Jahre hintereinander geworfen, ohne einen Start zu verpassen, und sie sprachen davon, dass ich simuliere.“

Bevor wir uns mit den Folgen befassen, wollen wir einen genaueren Blick darauf werfen, wie gut J.R. Richard war, bevor der Schlaganfall ihn zu Fall brachte. Er wurde am 7. März 1950 in Vienna, Louisiana, geboren, wuchs mit Sport auf und war ein Baseball- und Basketballstar an der Lincoln High School in Ruston, Louisiana. Als Pitcher verlor er kein einziges Spiel, das er in der High School begann, und er hatte ein großes Vorbild, den großen Bob Gibson. Nach dem Abschluss lehnte er rund 200 Stipendienangebote ab, um Basketball zu spielen, und unterschrieb bei den Astros. Das war 1969.

Bis 1971 war er in der Triple-A und bekam Ende des Jahres seine erste Tasse Kaffee mit den Astros. In vier Spielen erzielte er eine Bilanz von 2:1 und stellte den Rekord von Karl Spooner ein, indem er bei seinem ersten Start in der großen Liga gegen die Giants 15 Strikeouts erzielte. Der große Willie Mays wurde dreimal Opfer eines Strikeouts. Doch die Achterbahnfahrt von der Minor League in die Major League setzte sich vier Jahre lang fort, bis er 1975 als Mitglied der Rotation in Houston 12-10 Punkte erzielte. Im nächsten Jahr machte er die Spieler darauf aufmerksam, dass sie sich besser vor ihm in Acht nehmen sollten, wenn er auf dem Hügel stand.

Er beendete die Saison 1976 mit einer Bilanz von 20-15 und einem ERA von 2,75, wobei er in 291 Innings 214 Schlagmänner ausschaltete. Außerdem führte er die Liga zum zweiten Mal in Folge bei den Walks an, dieses Mal mit 151, aber er warf auch 14 komplette Spiele und drei Shutouts. Ein Jahr später erzielte er 18-12 mit weiteren 214 Strikeouts. Dann, 1978, legte er richtig los und wurde zum wohl gefürchtetsten Pitcher der Liga.

Im Laufe der Saison schien er dominanter denn je zu werden. Am 21. August brach er Don Wilsons Teamrekord von 235 Strikeouts und seine Strikeout-Rate stieg weiter an. Bei seinem drittletzten Start brach er Tom Seavers National-League-Rekord von 290 Strikeouts durch einen Righhander. Am Ende stand er bei 18-11 mit 16 kompletten Spielen und 303 Strikeouts und war damit der erste NL-Righthander, der die begehrte 300-Strikeout-Marke überschritt.

Ein Jahr später, 1979, stand er bei 18-13 mit einem besten Liga-Durchschnitt von 2,71 Earned Runs. Er warf 292,1 Innings, warf 313 Schläger ab und ließ nur 98 laufen. Er warf 14 Mal 10 oder mehr Schlagmänner aus und war der dritte moderne Pitcher, der in zwei aufeinander folgenden Spielzeiten mehr als 300 Schlagmänner fächerte. Die beiden anderen waren Nolan Ryan und Sandy Koufax. Ziemlich schnelle Gesellschaft. Außerdem hielt er die Schlagleute in dieser Saison bei einem mageren Schlagdurchschnitt von .209, dem besten in der Liga.

Dann kam 1980 der tragische Schlaganfall, der seine Karriere beendete. Er versuchte, im folgenden Jahr zurückzukommen und trainierte die ganze Saison über mit den Astros, aber selbst als er am 1. September auf die aktive Liste gesetzt wurde, kam er nie zu einem Spiel. 1982 warf er in den Minors, konnte sich aber in der Triple-A nicht durchsetzen. Im Jahr 1983 bekam er Schmerzen in der linken Wade, die mit einem arteriellen Transplantat aus einer früheren Operation zusammenhingen. Damit war er so gut wie erledigt und wurde schließlich entlassen. Er beendete seine Karriere mit einer Bilanz von 107-71, einem ERA von 3,15 und 1493 Strikeouts, warf 76 komplette Spiele mit 19 Shutouts. Aber in gewissem Sinne war seine Karriere wirklich unvollständig.

Der Ruhestand war nicht einfach. Er verlor eine Menge Geld durch Fehlinvestitionen, und zwei Scheidungen kosteten ihn noch mehr. Im Jahr 1993 war er eine Zeit lang obdachlos und lebte unter einer Autobahnüberführung in Houston. Schließlich suchte er Hilfe bei der New Testament Church und begann mit Reverend Floyd Lewis zu arbeiten. Es dauerte einige Zeit, aber schließlich wurde er Pfarrer und engagierte sich wieder in der Gemeinde von Houston, indem er sich für Obdachlose einsetzte, Jugendlichen half und Geld sammelte, um Jugend-Baseball-Ligen in der ganzen Stadt einzurichten.

Am 31. Juli 2019 erhielt J.R. Richard eine Proklamation der Stadt Houston zum Gedenken an seine herausragende Karriere als Pitcher für die Houston Astros. Er hatte den ganzen Weg zurückgelegt. Wie er selbst sagte: „Es bringt nichts, hier zu sitzen und darüber nachzudenken, was hätte sein können. Es ist Teil meiner Vergangenheit, und ich versuche, im Leben weiterzukommen. Ich versuche, das in Ruhe zu lassen und mich auf das zu konzentrieren, was vor mir liegt.“

Aber diejenigen, die sich an ihn erinnern, wie er auf dem Hügel stand, können nicht umhin, daran zu denken, was hätte sein können. Wie könnten sie auch nicht? J.R. Richard war so gut.

Bill Gutman

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