Nate Norman war am Sonntagabend zwei elektronisch verriegelte Türen von einem Verhörraum im Bonner County-Gefängnis entfernt, aber durch die dazwischenliegenden Scheiben aus Panzerglas lächelte und winkte er, als wäre er einfach der nette Junge von der Straße.

Der 21-jährige Norman stand etwa 45 Stunden vor seiner Verurteilung zu einer Haftstrafe wegen Drogenhandels. Er schätzte, dass ihm 10 bis 12 Jahre drohten, obwohl seine Familie mit weit weniger gerechnet hatte. Er versuchte, sich darauf vorzubereiten. Trotzdem hatte er immer noch das eifrige Grinsen und die aufgeregte Körpersprache von jemandem, der gerade ein großartiges Abenteuer erlebt hatte und gerne darüber sprach.

Es gab Spielzeug, Autos, Partys, die alle durch 1,3 Millionen Dollar finanziert wurden, die Norman in weniger als zwei Jahren verdient und ausgegeben hatte.

Sein fast schmetterlingsartiges Gefühl, auf dem süßen Nektar des Abenteuers zu schweben, traf am Dienstagnachmittag auf die Windschutzscheibe des Bundesjustizsystems, als US-Bezirksrichter Edward Lodge ein Urteil verkündete, das einen Ruck durch einen mit Normans Familienmitgliedern gefüllten Gerichtssaal in Coeur d’Alene sandte.

„Ich verurteile Sie zu 12 Jahren“, sagte Lodge.

Die Köpfe in den vier prall gefüllten Sitzreihen zuckten in Wellen zurück. Es gab Stöhnen. Keuchen. Hände flogen, um den Mund zu bedecken, Fäuste wurden vor Schock und Wut geballt.

Zwölf Jahre.

Norman war einer von acht Mitangeklagten, die am Montag und Dienstag für ihre Beteiligung an einem Schmugglerring verurteilt wurden, von dem die Polizei annimmt, dass er 17.000 Pfund Marihuana eingeführt und 38 Millionen Dollar in bar eingenommen hat. Die anderen sieben erhielten Haftstrafen zwischen 24 und 46 Monaten. Norman wurde in den Anklageschriften der Bundesjury als Rädelsführer identifiziert. Insgesamt wurden zwei Dutzend Personen angeklagt.

Von allem, worüber er am Sonntag in einem ausführlichen Interview im Gefängnis sprach, war die Bezeichnung als Rädelsführer eine der schwersten, mit der er umgehen musste, sagte Norman.

„Ich bin kein Anführer. Ich habe nie jemandem gesagt, was er zu tun hat“, sagte er.

Angefangen hat alles damit, dass er und seine Freunde über mehr Marihuana und Bargeld gestolpert sind, als sie zu gebrauchen wussten.

„Nate und die meisten dieser Jungs sind so naiv, wie man nur sein kann“, sagte der Ermittler der Idaho State Police, Terry Morgan, einer der Agenten, die den Fall seit fast drei Jahren bearbeiten, am Dienstagabend. Morgan sagte, er glaube, dass der Schmuggelring als ein Abenteuer begann.

Aber dann wuchs er. Aus ein paar Pfund Marihuana wurden Tonnen. Aus ein paar tausend Dollar wurden Millionen.

Seine erste Reise über die Grenze im September 2001 war fast eine Lerche, sagte Norman. Er und ein Freund hatten einen Artikel in der Zeitschrift „High Times“ gelesen, in dem es hieß, dass man in Kanada billiges, hochprozentiges Marihuana bekommen könne. Norman und sein Freund sahen sich eine Karte an und stellten fest, dass die Grenze nur etwa eine Stunde entfernt war, sagte er. Sie fuhren hin, parkten in der Nähe einiger landwirtschaftlicher Felder und überquerten sie am helllichten Tag, bis sie ein Autobahnschild mit Geschwindigkeitsangaben in Kilometern pro Stunde sahen. Sie gingen zurück zu ihrem Auto, fuhren über die Grenze und trafen in der Stadt Creston einen Mann, der mitten auf der Straße einen Joint rauchte.

„Wir sagten, wir seien Amerikaner und fragten ihn, ob er uns etwas Gras verkaufen würde“, sagte Norman.

Am nächsten Wochenende kauften sie ein Pfund für 1.600 Dollar. Sie verkauften es für genug Geld, um zwei Pfund zu kaufen. Aus zwei wurden vier, aus vier wurden acht.

„Plötzlich, in etwa vier Monaten, hatten wir 100.000 bis 150.000 Dollar gespart. Heiliger Strohsack!“ sagte Norman. „Alle meine Freunde wussten davon. Jeder wollte mitmachen und etwas Geld verdienen. Ich bin nie losgezogen und habe jemanden angeworben.“

Aber Morgan sagte: „Es besteht kein Zweifel, dass Nate das Geld kontrollierte. Nate hat ihnen gesagt, wann sie die Fahrten machen sollten. Nate war der Boss.“

Norman sprach während der Befragung im Gefängnis mit der Offenheit eines jungen Mannes, der sich von einem High-School-Schüler mit schlechten Noten und einer begrenzten Zukunft in einen glückseligen Kiffer verwandelte, der in einen Fluss von kostenlosem Gras, Hockeytaschen voller Bargeld und den Adrenalinrausch nächtlicher Katz-und-Maus-Spiele mit der Grenzpatrouille stolperte.

Es machte Spaß, sagte er. Ehrlich gesagt, sagte er, es war ein Rausch.

„Ich sage euch, es ist nicht die Droge, die süchtig macht. Es ist nicht das Geld, das süchtig macht“, sagte Norman. „Es ist der Adrenalinrausch; nachts durch den Wald zu laufen. Es ist der Nervenkitzel, der süchtig macht.“

„Aber ich würde auf keinen Fall dasselbe noch einmal machen. Das ist es nicht wert“, sagt Norman.

Noch deutlicher wurde er am Dienstag in einer tränenreichen Rede vor Lodge und Familienmitgliedern. Er wolle nicht, dass einer seiner beiden jüngeren Brüder den Drogenkonsum oder den Drogenschmuggel als ein großes Abenteuer betrachte und damit den Fehler wiederhole, den er gemacht habe, sagte Norman.

Er sagte Lodge und seiner Familie, dass seine Taten die Menschen verletzt hätten, die er liebe.

„Ich habe euch Schande gemacht“, sagte er zu seinen Eltern, „und euch im Stich gelassen. Ich möchte sagen, dass es mir leid tut, aber ich möchte mich auch bei euch bedanken, denn zu keiner Zeit in dieser ganzen Sache hat sich jemand von euch von mir abgewandt.“

Auf das gebrochene Vertrauen und die lange Trennung angesprochen, sagte Norman: „Es gibt nichts, was ich nicht geben würde, um diese Dinge wieder zurückzubekommen.“

Morgan und andere Ermittler glauben, dass Norman und zumindest einige seiner Mitangeklagten Glück haben, noch am Leben zu sein.

Die Schmuggeloperation kam erst ans Licht, nachdem die Leiche des 20-jährigen Brendan Butler – der erwürgt und dann seine Kehle aufgeschlitzt worden war – im November 2002 auf einer unbefestigten Straße an der Ostseite des Hayden Lake entdeckt wurde.

Die Ermittler des Sheriffs von Kootenai County, die den Todesfall untersuchten, kamen bald zu dem Schluss, dass Butler auch einen Marihuana-Schmugglerring leitete und, da er glaubte, das Geschäft an Normans Gruppe zu verlieren, eine Bande aus Südkalifornien anheuerte, um Norman und ein anderes Mitglied der Gruppe, Ben Scozzaro, aufzumischen und einzuschüchtern – und möglicherweise zu ermorden.

Zum Zeitpunkt, als Butlers Leiche entdeckt wurde, waren Norman und seine Freunde völlig vom Radar der Polizei verschwunden. Morgan, ein Vietnam-Kampfveteran, sagte, er sei beeindruckt von der fast militärischen Disziplin und Organisation, die während der Schmuggelfahrten an den Tag gelegt wurde.

Die Gruppe verfügte über Spähwagen, Tarnungen, Notfallpläne und hinterließ sogar Notvorräte an Lebensmitteln und Erste-Hilfe-Material entlang der von ihnen am häufigsten benutzten Wege.

Und, so Norman, sie waren nicht allein im Wald.

Bei einer nächtlichen Wanderung, so sagte er, hörte die Gruppe plötzlich knirschende Geräusche im Gebüsch. Sie erstarrten. Lautlos hockten sie sich hin und versteckten sich. Die knisternden Geräusche kamen immer wieder. Gerade als die Spannung ihren Höhepunkt erreichte, sahen sie die Umrisse dreier junger Männer – mit Rucksäcken umgeschnallt – durch die Dunkelheit laufen.

„Jeder macht das“, sagte Norman. „Aber auf lange Sicht ist es das nicht wert. Menschen werden verletzt, seelisch verletzt. Brendan Butler wurde getötet. Da wurde mir klar, dass dies eine ernste Angelegenheit ist.“