Genitiv: Eridani

Abkürzung: Eri

Rangfolge: 6.

Herkunft: Eines der 48 griechischen Sternbilder, die von Ptolemäus im Almagest aufgelistet wurden

Griechischer Name: Ποταμός (Potamos)

Aratus wandte den mythischen Namen Ἠριδανός (Eridanos) auf dieses Sternbild an, obwohl viele andere Autoritäten, einschließlich Ptolemäus im Almagest, es einfach Ποταμός (Potamos) nannten, was Fluss bedeutet. Eratosthenes hatte eine andere Identifizierung: Er sagte, das Sternbild stelle den Nil dar, „den einzigen Fluss, der von Süden nach Norden fließt“. Hyginus stimmte dem zu und behauptete, der Stern Canopus liege am Ende des himmlischen Flusses, so wie die Insel Canopus an der Mündung des Nils liege. Damit lag er jedoch falsch, denn Canopus markiert ein Steuerruder des Schiffes Argo und ist nicht Teil des Flusses. Hyginus hatte offensichtlich eine Bemerkung von Eratosthenes missverstanden, der einfach gesagt hatte, dass Kanopus „unterhalb“ des Flusses liege, was bedeutete, dass er sich in einer südlicheren Deklination befand.

Beide, Eratosthenes und Hyginus, übersahen die Tatsache, dass der himmlische Fluss als von Norden nach Süden fließend dargestellt wird, entgegen der Richtung des realen Nils. Spätere griechische und lateinische Schriftsteller identifizierten den Eridanus mit dem Fluss Po, der von Westen nach Osten durch Norditalien fließt.

In der Mythologie taucht der Fluss Eridanus in der Geschichte von Phaethon, dem Sohn des Sonnengottes Helios, auf, der darum bettelte, den Wagen seines Vaters über den Himmel fahren zu dürfen. Zögernd stimmte Helios der Bitte zu, warnte Phaethon aber vor den Gefahren, die ihm drohten. Folge der Spur über den Himmel, wo du meine Radspuren sehen wirst“, riet Helios.

Als die Morgenröte ihre Tore im Osten öffnete, bestieg Phaethon begeistert den goldenen, mit glitzernden Juwelen besetzten Wagen des Sonnengottes, ohne zu wissen, worauf er sich einließ. Die vier Pferde spürten sofort die Leichtigkeit des Wagens mit dem anderen Lenker, und sie stürmten in den Himmel, abseits der ausgetretenen Pfade, während der Wagen wie ein Schiff mit schlechtem Ballast hinter ihnen herschwankte. Selbst wenn Phaethon gewusst hätte, wo der wahre Weg lag, fehlte ihm die Geschicklichkeit und die Kraft, die Zügel zu kontrollieren.

Das Gespann galoppierte nordwärts, so dass die Sterne des Pfluges zum ersten Mal heiß wurden und Draco, der Drache, der bis dahin vor Kälte träge gewesen war, in der Hitze schwitzte und wütend knurrte. Als der panische Phaethon aus der schwindelerregenden Höhe auf die Erde hinunterblickte, wurde er blass und seine Knie zitterten vor Angst. Schließlich erblickte er den bedrohlichen Anblick des Skorpions, der seine riesigen Klauen ausstreckte und seinen giftigen Schwanz zum Schlag erhob. Der ohnmächtige Phaethon ließ die Zügel aus seinem Griff gleiten, und die Pferde galoppierten außer Kontrolle.

Ovid beschreibt Phaethons verrückten Ritt in Buch II seiner Metamorphosen anschaulich. Der Wagen stürzte so tief, dass die Erde Feuer fing. Umhüllt von heißem Rauch wurde Phaethon von den Pferden mitgerissen, ohne zu wissen, wo er war. In diesem Moment, so sagen die Mythologen, wurde Libyen zur Wüste, die Äthiopier bekamen ihre dunkle Haut und die Meere trockneten aus.

Um den katastrophalen Ereignissen ein Ende zu bereiten, schlug Zeus Phaethon mit einem Donnerschlag nieder. Mit brennendem Haar stürzte der Jüngling wie eine Sternschnuppe in den Eridanus. Als die Argonauten einige Zeit später den Fluss hinaufsegelten, fanden sie seinen Leichnam noch immer schwelend vor, wobei er Wolken von übel riechendem Dampf aufstieg, in denen Vögel erstickten und starben. Aratus sprach von den „armen Überresten“ des Eridanus und deutete damit an, dass ein Großteil des Flusses durch die Hitze von Phaethons Sturz verdunstet war.

Eridanus am Himmel

Eridanus ist ein langes Sternbild, das sechstgrößte am Himmel, das sich vom Fuß des Orion weit in die südliche Hemisphäre hineinschlängelt und bei Tucana, dem Tukan, endet. Das heutige Eridanus hat die größte Nord-Süd-Ausdehnung aller Sternbilder, fast 60°. Sein hellster Stern, Alpha Eridani der ersten Größenklasse, wird Achernar genannt, vom arabischen akhir al-nahr, was „das Ende des Flusses“ bedeutet; mit einer Deklination von -57°.2 markiert er tatsächlich das südliche Ende von Eridanus.

Zu Ptolemäus‘ Zeiten trocknete der Fluss jedoch 17° weiter nördlich aus, bei dem Stern, dem Johann Bayer den griechischen Buchstaben Theta (θ) zuordnete. Der Name Achernar wurde von diesem Stern auf seine heutige Position übertragen, als Eridanus im späten 16. Jahrhundert nach Süden verlängert wurde. Theta Eridani wurde daraufhin in Acamar umbenannt, ein Name, der aus demselben arabischen Original wie Achernar stammt. Der heutige Achernar ist der einzige Stern der ersten Größenklasse, der nicht in Ptolemäus‘ Almagest aufgeführt ist, weil er für ihn zu weit südlich lag.

Eridanus wurde erstmals auf einem von Petrus Plancius erstellten Globus von 1598 in südlicher Richtung zum heutigen Alpha Eridani dargestellt. Plancius bezog seine Informationen über die südlichen Sterne aus Beobachtungen, die der Seefahrer Pieter Dirkszoon Keyser während der ersten niederländischen Reise nach Ostindien (der „Eerste Schipvaart“) in den Jahren 1595-97 gemacht hatte. Ob die Idee, Eridanus zu verlängern, auf Plancius, Keyser oder frühere Seefahrer, die diesen Stern bereits gesehen hatten, zurückzuführen ist, ist nicht bekannt. Vielleicht wurde Plancius von dem englischen Geographen und Entdecker Robert Hues (1553-1632) beeinflusst, der den südlichen Himmel während einer Weltumsegelung in den Jahren 1591-2 studierte. In seinem Buch von 1594 mit dem Titel Tractatus de globis et eorum usu (Abhandlung über Globen und ihren Gebrauch) schrieb Hues, er habe drei südliche Sterne der ersten Größenordnung gesehen, die von England aus nie zu sehen seien, einen davon „am Ende von Eridanus“; dies kann nur der heutige Achernar gewesen sein.

Die südliche Ausdehnung des Flusses bis Achernar bestand aus insgesamt fünf Sternen und ist deutlich auf der Karte des Eridanus in Bayers Uranometria von 1603 zu sehen. Bayer nahm diese fünf neuen Sterne in den Katalog auf, der die Karte begleitete, und beschriftete sie in der Reihenfolge ihrer zunehmenden südlichen Deklination mit den griechischen Buchstaben Iota (ι), Kappa (κ), Phi (φ), Chi (χ) und Alpha (α), die sie noch heute tragen. Dieselben fünf Sterne sind auch links unten in Bayers Karte der zwölf neuen südlichen Sternbilder zu sehen, die von den holländischen Seefahrern erfunden wurden.

Nach dem arabischen Sternnamenexperten Paul Kunitzsch stellten sich die beduinischen Araber den heutigen Achernar und Fomalhaut (im Piscis Austrinus) als Straußenpaar vor.

Chinesische Assoziationen

Im chinesischen Himmel wurde ein Großteil des modernen Eridanus von zwei Sternbildern eingenommen, deren Namen beide als Tianyuan transliteriert werden. Das nördlichere der beiden Sternbilder bestand aus einem großen Bogen von 16 Sternen, der von Gamma Eridani über Delta und Eta bis zu Tau-9 reichte, genau wie der große Mäander im nördlichen Eridanus, den wir uns heute vorstellen; in China war diese Gruppe die himmlischen Felder, auf denen den Göttern Tiere geopfert wurden oder auf denen Tiere für die Jagd aufgezogen wurden. Das zweite Tianyuan bestand aus einer Kette von 13 Sternen, die bei Upsilon-1 Eridani begann und sich über Theta nach Süden in Richtung Kappa und möglicherweise darüber hinaus erstreckte, so wie man sich heute den südlichen Eridanus vorstellt; diese Strecke stellte den himmlischen Obstgarten voller Obstbäume dar, möglicherweise den Obstgarten von Xi Wang Mu, der chinesischen Göttin der Unsterblichkeit (obwohl das Dunhuang-Manuskript ihn als Tianpu, einen Gemüsegarten, beschreibt).

Eine Kette von neun Sternen, die von Norden nach Süden entlang der heutigen Grenzen zu Orion und Lepus verlief, wurde Jiuliu oder Jiuyou genannt, neun Fahnen oder Banner des Kaisers, die Teil der in diesem Gebiet dargestellten Jagdszene waren (mehr dazu siehe unter Orion). Neben Jiuliu im nördlichen Eridanus befand sich eine Schleife von neun Sternen, die Jiuzhou shukou bildeten und Dolmetscher für die Besucher der Jagd aus fernen Regionen darstellten.

Beta, Psi und Lambda Eridani bildeten zusammen mit Tau Orionis ein Viereck neben Rigel, das Yujing genannt wurde, der Jadebrunnen für den ausschließlichen Gebrauch durch den Adel; der Brunnen für die einfachen Soldaten, Junjing, befand sich im Süden in Lepus.