James Hargreaves wurde um 1720 in der Nähe von Blackburn geboren. Hargreaves erhielt keine formale Bildung und konnte weder lesen noch schreiben. Er arbeitete als Zimmermann und Weber, hatte aber ein starkes Interesse an Technik.

In den 1760er Jahren lebte Hargreaves im Dorf Stanhill und war einer der vielen Weber, die ein eigenes Spinnrad und einen Webstuhl besaßen. Es wird behauptet, dass seine Tochter Jenny eines Tages versehentlich das Spinnrad der Familie umwarf. Die Spindel drehte sich weiter und brachte Hargreaves auf die Idee, dass eine ganze Reihe von Spindeln von einem Rad aus bearbeitet werden könnten.

Im Jahr 1764 baute Hargreaves das, was als Spinning-Jenny bekannt wurde. Die Maschine verfügte über acht Spindeln, auf denen der Faden von einem entsprechenden Satz von Rovings gesponnen wurde. Durch Drehen eines einzigen Rades konnte der Bediener nun acht Fäden auf einmal spinnen. Der Faden, den die Maschine herstellte, war grob und nicht stark genug, so dass er sich nur für den Schussfaden eignete, also für die Fäden, die über die Kette gewebt wurden.

Ursprünglich stellte Hargreaves die Maschine für den Familiengebrauch her, aber als er begann, die Maschinen zu verkaufen, marschierten Spinner aus Lancashire, die die Möglichkeit einer billigeren Konkurrenz fürchteten, in sein Haus und zerstörten seine Ausrüstung. Hargreaves meldete seine Spinning Jenny erst 1770 zum Patent an, so dass andere seine Ideen kopierten, ohne ihm Geld zu zahlen.

Hargreaves zog nach Nottingham, wo er eine kleine Spinnerei errichtete. Andere begannen, Verbesserungen an der Spinning-Jenny vorzunehmen, und die Anzahl der Fäden wurde von acht auf achtzig erhöht. Als James Hargreaves 1778 starb, waren in Großbritannien bereits über 20.000 Spinning-Jenny-Maschinen im Einsatz.