In den 1920er Jahren war sie als „Hot Miss Lil“ bekannt. Heute ist Lil Hardin als eine der bedeutendsten Frauen des frühen Jazz bekannt. Als Pianistin, Komponistin, Arrangeurin und Bandleaderin war Hardin auch ein Vorbild für ihren Ehemann Louis Armstrong. In dieser Ausgabe von Riverwalk Jazz würdigen wir die unvergleichliche Lil Hardin Armstrong mit einer Reihe von seltenen Interviews, die in den 1950er Jahren aufgenommen wurden und in denen sie über ihr Leben in der Musik und ihre Ehe mit dem großen Jazzmusiker spricht. Diese Interviews wurden erstmals auf der Riverside-LP Satchmo and Me veröffentlicht.

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Wenn Lil Hardin Armstrongs Name heute fällt, dann fast immer wegen ihres berühmten Nachnamens. In der Welt des Jazz der 1920er Jahre waren Frauen, insbesondere schwarze Frauen, darauf beschränkt, im Chor zu singen oder zu tanzen, aber Lil Hardin hatte schon lange vor ihrer Heirat mit Louis Armstrong eine ernsthafte Karriere als angesehene Jazzkomponistin, Pianistin und Bandleaderin. Lil arbeitete mit prominenten schwarzen Bands in Chicago; sie trat mit Sugar Johnny’s Creole Orchestra und Freddie Keppard’s Band auf und leitete ihre eigene Band im Dreamland Café. Lil war oft Frontfrau von Aufnahmegruppen, darunter die New Orleans Wanderers, mit denen sie 1926 ihr Lied „Papa Dip“ aufnahm – eine Nummer, die sie nach Louis Armstrong benannte.

Lil und Louis waren Bandkollegen in King Oliver’s Creole Jazz Band, als sie 1924 heirateten. Louis war der Neue in der Stadt und Lil der etablierte Spieler in der Chicagoer Jazzszene. Lil Hardin war von Louis auf den ersten Blick nicht beeindruckt. In einem aufgezeichneten Interview, das hier zu hören ist, sagt sie, dass „Louis zu dick war und eine komische Frisur hatte“. Dennoch war sie von seinem Charme und seinem Talent überzeugt, und innerhalb eines Jahres heirateten Louis und Lil. Lil Hardin sah in Louis Armstrongs Spiel ein enormes Potenzial, das er selbst nicht sehen konnte. Schon früh war sie die treibende Kraft hinter seinen Buchungen und trug dazu bei, Armstrong als Star-Solist zu etablieren. Sie bestand darauf, dass er King Oliver verließ und sich selbständig machte.

Es gibt ein Foto von Lil, das aufgenommen wurde, als sie Anfang der 1920er Jahre bei King Olivers Creole Jazz Band war. Sie ist eine zierliche, damenhafte Gestalt, die auf einer Klavierbank hockt. Im Gegensatz dazu ist sie von den kräftigen, weltgewandten Musikern in Olivers Band umgeben. Man versteht sofort, warum Hardins Mutter strikt dagegen war, dass ihre Tochter einen Job bei diesen Jungs annimmt. Immerhin war Lil eine klassisch ausgebildete Musikerin, die an der Fisk University studiert hatte. Einige dieser Jazzmusiker konnten kaum Noten lesen. Lil überraschte die Musiker in Olivers Band mit ihrem Talent. Louis Armstrong machte einmal diese Bemerkung über Lil: „Es war verblüffend, dass eine Abiturientin so gut Jazz spielen konnte.“ Die Band von King Oliver spielte jeden Abend in der South Side von Chicago und zog ein Publikum an, das nur aus Stehplätzen bestand, darunter auch weiße Musiker von der North Side wie der Kornettist Bix Beiderbecke und der Komponist Hoagy Carmichael. Lil sagt: „Sie hörten so aufmerksam zu, und ich wusste nicht, was sie zu hören versuchten. Jetzt weiß ich es.“

Lil Hardins Hintergrund war ganz anders als die bittere Armut, die Louis Armstrong als Kind kannte. Lil wurde 1898 in Memphis, TN, geboren. Obwohl ihre Mutter als Dienstmädchen arbeitete, ermöglichte sie ihren Kindern ein komfortables und etwas kultiviertes Leben. Sie sorgte dafür, dass Lil die Mrs. Hicks‘ School of Music und die renommierte Fisk University besuchte. Lils Mutter bevorzugte Hymnen und volkstümliche Lieder und verbot Lil als Teenager, etwas mit Jazz und Blues zu tun zu haben. Ironischerweise zog Lil’s Mutter 1918 mit ihrer Familie nach Chicago, dem Zentrum des aufkeimenden Jazz und Anziehungspunkt für die besten Musiker aus New Orleans. Lil fand bald einen Job in einem Musikgeschäft, wo sie den Pianogiganten Jelly Roll Morton und Chicagos besten Jazz-Bandleader King Oliver kennenlernte. Schon bald verdiente Lil ihren Lebensunterhalt als Jazzpianistin, obwohl ihre Mutter das Genre anfangs ablehnte.

Die Ehe und musikalische Partnerschaft von Lil und Louis begann 1930 zu zerbrechen. Louis war fast jede Nacht des Jahres auf Tournee – und das forderte seinen Tribut im Familienleben. Die nächste Station von Louis war New Orleans, wo die Schlagzeilen in der Lokalzeitung die Rolle des „Heimathelden“ hochspielten und die Tatsache hervorhoben, dass Louis als Kind in der Crescent City Zeitungen verkauft hatte. Lil zufolge hatte Louis seine Lebensauffassung geändert und beschwerte sich, dass Lil „zu altmodisch“ sei. Sie trennten sich und Lil kehrte nach Chicago zurück.

Lil setzte ihre reiche Musikkarriere nach der Trennung von Louis im Jahr 1931 fort; 1938 ließen sie sich schließlich scheiden. Lil trat in mehreren Broadway-Shows auf und nahm eine Reihe von Gesangsseiten für Decca Records auf. In den späten 1960er Jahren zog sich Lil aus dem Musikgeschäft zurück und verbrachte mehr und mehr Zeit in einem Haus, das sie und Louis in den frühen Jahren ihrer Ehe in dem Seebad Idlewild, Michigan, gekauft hatten. Im Juli 1971 starb Louis Armstrong. Nur einen Monat später, im August 1971, trat Lil bei einem Gedenkkonzert für Louis in Chicago auf, als sie auf der Bühne zusammenbrach und starb. So endet eine der großen Liebesgeschichten des Jazz.

Eine interessante Fußnote zu unserer Geschichte ist, dass sieben Jahre nach ihrem Tod ein von Lil Hardin Armstrong komponierter Song die Pop-Charts auf der ganzen Welt anführte. Ringo Starr nahm 1978 ihre Komposition „Bad Boy“ auf, und sie lief überall im Radio. Kein Zweifel, Lil hätte daran ihre helle Freude gehabt.

Mehr über die Musik in dieser Sendung:

„My Heart“, komponiert von Lil Hardin, wurde zunächst als Walzer im ¾-Takt konzipiert; aber Louis und Lil spielten es immer als Hot Jazz Stück im 4/4-Takt. In unserer Version spielt die Jim Cullum Jazz Band mit den besonderen Gästen Mike Walbridge aus Chicago an der Tuba und Leon Oakley, Kornettist aus der Bay Area. Die Hinzufügung von Tuba und zweitem Kornett entspricht der Besetzung der großen King Oliver Band, wie sie in den frühen 1920er Jahren in Chicago zusammengestellt wurde.

Die ursprüngliche Oliver-Aufnahme von „Chimes Blues“, wie von Lil Hardin arrangiert, enthielt das erste aufgenommene Solo von Louis Armstrong. In unserer Hommage ist der große Trompeter Doc Cheatham mit der Jim Cullum Jazz Band zu hören.

Obwohl „Come Back Sweet Papa“ erstmals 1926 aufgenommen wurde, nachdem Louis Armstrong die Oliver-Band verlassen hatte, weist unsere Wiedergabe in dieser Sendung eine Instrumentierung auf, die mit King Olivers Creole Jazz Band übereinstimmt.

„Skid-dat-de-dat“ war eine Zusammenarbeit der Hot 5, komponiert von Lil Hardin und Louis Armstrong, und wurde von den Hot 5 1926 aufgenommen.

„Mabel’s Dream“, ursprünglich 1923 von King Oliver mit Lil Hardin am Klavier aufgenommen; in der hier zu hörenden Version ist die erweiterte Oliver-Konfiguration der Jim Cullum Jazz Band mit Mike Walbridge an der Tuba und Leon Oakley am Kornett zu hören.

Die in dieser Sendung zu hörende Interpretation von „Ory’s Creole Trombone“ wird von dem langjährigen Posaunisten der Cullum Band, Mike Pittsley, gespielt. Das Stück war eine der ursprünglichen Armstrong Hot 5-Nummern, die 1927 für das Okeh-Label aufgenommen und auf 78rpm-Platten veröffentlicht wurden.

„Struttin‘ with Some Barbecue“ ist ebenfalls ein Hot 5-Klassiker. Wie viele frühe New Orleans-Melodien enthält der Titel eine unhöfliche sexuelle Anspielung. Der Trompetensolist auf unserer Version ist Jon-Erik Kellso, ein führender Verfechter des klassischen Jazz in New York City.

Der hymnische „Riverside Blues“ wurde von Richard M. Jones und Thomas A. („Georgia Tom“) Dorsey in Chicago für King Oliver komponiert, der ihn 1923 aufnahm, kurz bevor Louis und Lil seine Band verließen.