Am Marmortresen des Sushi Nakazawa sitzend, überlege ich, ob ich ein 24-Dollar-Glas mineralischen Demon Slayer Sake bestellen soll oder lieber ein milderes japanisches Rotbier. Aber mir geht eine andere, dringendere Frage durch den Kopf: Wo sind die anderen?

Es ist 19:30 Uhr an einem Donnerstag, und ein Paar sitzt im Speisesaal. Ein anderes Paar sitzt neben mir an der Bar. Später am Abend erzählt mir ein Kellner, wie wundervoll das Essen des Personals ist, weil so viel Fisch übrig geblieben ist.

Was ist los?

Das ist schließlich der erste Ableger eines Restaurants in Manhattan, das von der New York Times mit den seltenen vier Sternen ausgezeichnet wurde. Der Chefkoch, Daisuke Nakazawa, hat bei dem berühmten Jiro Ono (aus dem Dokumentarfilm Jiro Dreams of Sushi) gelernt. Und erlebt Washington nicht gerade einen japanischen Boom, mit neuen Sushi- und Ramen-Restaurants, die fast jeden Monat für Aufregung und Andrang sorgen?

Der Hauptgrund, so könnte man meinen, ist, dass das Sushi Nakazawa an das Trump International Hotel angeschlossen ist. Außerdem sind wir in DC, wo die Leute ihre Meinung mit ihren Essensdollars kundtun, und viele Leute haben eine eindeutige Meinung zum Trump-Hotel. Vielleicht sind Sie fest entschlossen, niemals einen Fuß in dieses Hotel zu setzen. Vielleicht werden Sie es aber auch versuchen. In jedem Fall sollten Sie wissen, dass das Nakazawa zumindest ein separates Restaurant ist. Man kann das Restaurant nicht vom Hotel aus erreichen, sondern muss im Zickzack durch einen Starbucks-Innenhof nach hinten gehen. Der minimalistische Speisesaal mit seiner gedämpften Beleuchtung und dem jazzigen Klaviersoundtrack scheint ein Universum entfernt von der Lobby mit Gold und Samt zu sein, wo später am selben Abend Donald Trump Jr. und Sarah Huckabee Sanders sich durch Sean Spicer’s Buchparty plaudern werden.

Es spielen noch andere Faktoren eine Rolle. Zum einen hat das Lokal nicht viel Aufsehen erregt, abgesehen von der Tatsache, dass Miteigentümer Alessandro Borgognone einmal als „meistgehasster Gastronom Amerikas“ bezeichnet wurde (mit freundlicher Genehmigung von Esquire). Er hat hier nur wenige Fans gewonnen, als er vor ein paar Jahren über Washingtons Gastronomieszene hergezogen ist. Es gibt auch keine Möglichkeit, Fotos von Ihren schönen Nigiri auf Instagram zu beamen, denn sobald Ihnen ein Stück gereicht wird, müssen Sie es sofort essen.

Zuletzt ist das Nakazawa sehr teuer. Die einzigen Optionen sind ein 150-Dollar-Omakase-Menü an der Sushi-Bar (wo man unbedingt sitzen sollte) und ein 120-Dollar-Menü im Speisesaal, wo man sich wie in Sibirien fühlt, selbst wenn sich sonst niemand im Restaurant aufhält. Das macht das Lokal zu einem Ort für besondere Anlässe, aber die Omakase-Menüs hier sind ziemlich schnell. Jedes meiner drei Gerichte dauerte weniger als eineinhalb Stunden. Es ist also schwierig, eine Nacht daraus zu machen.

Wenn Sie sich dennoch für einen Besuch entscheiden, erwartet Sie eine 20-Gänge-Parade mit einigen der besten Sushi in Washington. (Einige Stücke, wie z. B. ein Rechteck aus Alaska-Königslachs, dessen Fett durch eine Flamme herausgelockt wird, könnten Sie für Sushi sonstwo einfach ruinieren.) Das ist der Präzision von Küchenchef Masaaki Uchino zu verdanken, einem Absolventen des New Yorker Originals. Er ist der Grund dafür, dass es die 30 Dollar wert ist, an der Sushi-Theke zu sitzen. (In diesem Preisaufschlag ist auch eine Toro-Handrolle enthalten.)

Beobachten Sie, wie seine flinken Hände Pads aus exquisit würzigem, klebrigem Reis formen. Oder wie er ein Stück japanische Bernsteinmakrele mit Sojasauce bestreicht. (Es gibt fünf Sojasaucen in seiner Palette.) Oder wie er genau vier Tropfen Zitrone auf jedes Stück Hühnergrunz gibt – ein köstlicher, aber unglücklich benannter Fisch aus Nagasaki. Auf der Karte stehen drei Arten von Lachs und ein Trio verschiedener Schnitte desselben Filets vom Blauflossenthunfisch. Alle Fische sind Wildfänge, und ein Großteil davon stammt aus Japan. Jedes Stück – von einem Tintenfischfaden, der mit einem Shiso-Blatt eingelegt und mit Pflaume betupft ist, bis zu einer süßen Vancouver-Spot-Garnele, die mit kaviarähnlichen Perlen aus Fingerlimette gekrönt ist – ist ein kleines Meisterwerk, ein Gedicht, das in einem Bissen eingefangen ist.

Es gibt in der Regel einen Aufpreis, 13 $ für ein Stück sanft gebratenes Wagyu-Rind-Nigiri und zwei Arten von Seeigel: den vertrauten, pudrigen Langspin-Uni von der kalifornischen Catalina-Insel und die saftigere, hellere Hokkaido-Variante. Holen Sie es sich.

Der Rest des Erlebnisses ist ebenso außerordentlich kontrolliert. Das ist das Verdienst des General Managers Cody Nason, eines ehemaligen Eleven Madison Park- und New Yorker Nakazawa-Mitarbeiters, der für mindestens ein Jahr an dieses Lokal ausgeliehen wurde. Er ist abwechselnd charmant und schnippisch („Sie werden buchstäblich die einzigen Leute da drin sein“, schniefte er, als mein Gast und ich darauf bestanden, im Speisesaal zu sitzen, wie wir es gebucht hatten) und führt das strengste aller Schiffe. Hier kann es passieren, dass ein Kellner den Raum durchquert, um Ihr Weinglas ein paar Zentimeter zu verschieben. Bevor die ersten Nigiri-Stücke kommen, wird man angewiesen, sie in einem Bissen zu essen und bitte keinen Ingwer auf den Fisch zu geben. (Nason ermahnte meine Tischnachbarin, weil sie zwischen den Bissen zu viel von dem Zeug gegessen hatte.) Jedes Mal, wenn Uchino Ihnen ein Stück Nigiri reicht, erscheint ein Kellner hinter Ihnen und erklärt es Ihnen mit einer so perfekt modulierten Stimme, dass man meinen könnte, man befände sich in einem Day Spa. „Man nennt mich den Bob Ross der Fischwelt“, sagte einer der Kellner.

Viele potenzielle Gäste werden sich von politischen Erwägungen leiten lassen, ob sie dem Nakazawa einen Besuch abstatten. Aber aus der Perspektive des Essens? Ich bin hier, um Ihnen zu sagen, dass Sie etwas verpassen, wenn Sie nicht hier sind.

Dieser Artikel erscheint in der September 2018-Ausgabe des Washingtonian.

Executive Food Editor/Critic

Ann Limpert kam Ende 2003 zu Washingtonian. Zuvor war sie Redaktionsassistentin bei Entertainment Weekly und Köchin in New Yorker Restaurantküchen, und sie ist Absolventin des Institute of Culinary Education. Sie lebt in Logan Circle.