Autor Michael Pollan war schon immer neugierig auf psychoaktive Pflanzen gewesen, Aber sein Interesse stieg ins Unermessliche, als er von einer Forschungsstudie hörte, in der Menschen mit Krebs im Endstadium ein psychedelisches Mittel namens Psilocybin – der Wirkstoff in „Magic Mushrooms“ – verabreicht wurde, um ihnen zu helfen, mit ihrem Leid fertig zu werden.

„Das schien eine so verrückte Idee zu sein, dass ich anfing, mich damit zu befassen“, sagt Pollan. „Warum sollte eine Droge aus einem Pilz den Menschen helfen, mit ihrer Sterblichkeit fertig zu werden?“

Pollan, zu dessen früheren Büchern The Omnivore’s Dilemma und In Defense Of Food gehören, begann, verschiedene experimentelle therapeutische Verwendungen von Psychedelika zu recherchieren, und fand heraus, dass die Drogen zur Behandlung von Depressionen, Sucht und Todesangst eingesetzt wurden.

Dann beschloss er, einen Schritt weiter zu gehen: Pollan, der sich selbst als „widerwilliger Psychonaut“ bezeichnet, holte sich Hilfe bei seinen Experimenten mit LSD, Psilocybin und 5-MeO-DMT, einer Substanz, die im Gift der Sonoran-Wüstenkröte enthalten ist.

Jeder von Pollans Erfahrungen mit Psychedelika gingen Sorgen und Selbstzweifel voraus. Aber, so sagt er, „ich erkannte später, dass es mein Ego war, das mich davon überzeugen wollte, diese Sache nicht zu tun, die mein Ego herausfordern würde.“

Pollans neues Buch, How to Change Your Mind: What the New Science of Psychedelics Teaches Us About Consciousness, Sterben, Sucht, Depression, and Transcendence, erzählt von seinen Erfahrungen mit den Drogen und untersucht auch die Geschichte der Psychedelika sowie ihre möglichen therapeutischen Anwendungen.

Interview-Highlights

Über die Verabreichung des psychedelischen Psilocybin in der Therapie von Depressionen

Die Art und Weise, wie es verwendet wird, ist in einer sehr kontrollierten oder geführten Umgebung. … Sie geben dir nicht einfach eine Pille und schicken dich nach Hause; du bist in einem Raum. Du bist mit zwei Begleitern zusammen, einem Mann und einer Frau. Du liegst auf einer bequemen Couch. Du trägst Kopfhörer und hörst eine sorgfältig zusammengestellte Playlist mit Musik – größtenteils Instrumentalmusik – und du trägst eine Augenmaske, um eine Reise nach innen zu fördern.

Jemand passt auf dich auf und bereitet dich im Voraus sehr sorgfältig vor. Sie geben dir eine Reihe von „Fluganweisungen“, wie sie es nennen, was du tun sollst, wenn du wirklich Angst bekommst oder du beginnst, einen schlechten Trip zu haben. Wenn Sie zum Beispiel ein Monster sehen, versuchen Sie nicht wegzulaufen. Gehen Sie direkt auf es zu, stellen Sie sich hin und sagen Sie: „Was willst du mir beibringen? Was machst du in meinem Kopf?“ Und wenn du das tust, gemäß den Fluganweisungen, wird sich deine Angst sehr schnell in etwas viel Positiveres verwandeln.

Über die Art und Weise, wie Psychedelika helfen können, die Geschichten zu verändern, die wir über uns selbst erzählen

Die Drogen fördern neue Perspektiven auf alte Probleme. Unser Verstand erzählt uns unter anderem Geschichten über uns selbst. Wenn Sie depressiv sind, wird Ihnen vielleicht eine Geschichte erzählt, dass Sie wertlos sind, dass niemand Sie lieben kann, dass Sie der Liebe nicht wert sind, dass das Leben nicht besser werden wird. Und diese Geschichten – die in Wirklichkeit von unseren Egos aufgezwungen werden – halten uns in diesen Grübelschleifen gefangen, aus denen wir nur schwer wieder herauskommen. Es sind sehr destruktive Denkmuster.

Die Drogen scheinen den Teil des Gehirns, in dem das Ich mit sich selbst spricht, für eine gewisse Zeit auszuschalten. Es handelt sich dabei um eine Gruppe von Strukturen, die Teile des Kortex – des evolutionär jüngsten Teils des Gehirns – mit tieferen Ebenen verbinden, in denen Emotionen und Gedächtnis angesiedelt sind. Es ist ein sehr wichtiger Knotenpunkt im Gehirn, an dem viele wichtige Dinge passieren: Selbstreflexion und Grübeln, Zeitreisen. Hier denken wir über die Zukunft oder die Vergangenheit nach, und die Theorie des Geistes, die Fähigkeit, sich die mentalen Zustände anderer Lebewesen vorzustellen, und – ich glaube, das ist am wichtigsten – das autobiografische Selbst. Es ist der Teil des Gehirns, in dem wir Dinge, die uns widerfahren, neue Informationen, mit einem Gefühl dafür verbinden, wer wir sind, wer wir waren und wer wir sein wollen. Und dort werden diese Geschichten erzeugt. Und diese Geschichten können wirklich zerstörerisch sein, sie halten uns gefangen. …

Dieses Netzwerk wird herunterreguliert, es geht für eine gewisse Zeit offline. Und deshalb erlebt man diese Auflösung des Selbst oder des Egos, was je nach Denkweise erschreckend oder befreiend sein kann. Das ist es, was es den Menschen meiner Meinung nach ermöglicht, eine neue Perspektive auf sich selbst einzunehmen und zu erkennen, dass sie nicht in diesen Geschichten gefangen zu sein brauchen und dass sie tatsächlich in der Lage sein könnten, neue Geschichten über sich selbst zu schreiben. Das ist, glaube ich, das Befreiende an der Erfahrung, wenn sie funktioniert.

Über die Art und Weise, wie Psychedelika Sterbenden helfen können, sich ihrem Tod zu stellen

Prozac hilft nicht, wenn man mit seiner Sterblichkeit konfrontiert ist. Aber hier haben wir etwas, das bei den Menschen eine Erfahrung auslöst – eine mystische Erfahrung – die es irgendwie leichter macht, loszulassen. Und ich denke, das hat zum Teil damit zu tun, dass man das „Aussterben“ seiner selbst erlebt und dass es eine Art Probe für den Tod ist. Und ich glaube, dass das ein Teil dessen ist, was den Menschen hilft, dass sie ihren Sinn dafür erweitern, was ihr Eigeninteresse ist, und ihr Eigeninteresse ist etwas Größeres als das, was in ihrer Haut steckt. Und wenn man diese Erkenntnis hat, denke ich, wird das Sterben ein wenig leichter. …

Es gibt natürlich keine Möglichkeit, das zu beweisen, und es ist eine Frage, die mich als altmodischen materialistischen, skeptischen Journalisten wirklich beunruhigt hat. Sie lautete: „Was ist, wenn diese Medikamente bei den Menschen eine Illusion hervorrufen?“ Auf diese Frage habe ich von den Forschern die unterschiedlichsten Antworten erhalten. Eine war: „Wen kümmert es, ob es ihnen hilft?“ Und ich kann den Sinn dahinter erkennen. Die andere lautete: „Hey, das übersteigt meine Gehaltsklasse; niemand von uns weiß, was nach dem Tod passiert.“ Und andere sagen: „Nun, das ist eine offene Grenze.“ …

Die Erfahrungen, die Menschen machen, sind für sie sehr real – sie sind psychologische Tatsachen. Und eine der wirklich interessanten Qualitäten psychedelischer Erfahrungen ist, dass die Einsichten, die man über sie hat, eine Dauerhaftigkeit haben … Es handelt sich nicht nur um eine Meinung, sondern um eine offenbarte Wahrheit, so dass das Vertrauen, das die Menschen haben, nur schwer zu erschüttern ist.

Über eine Johns Hopkins-Studie zur Verwendung von Psilocybin, um Menschen dabei zu helfen, mit dem Rauchen aufzuhören

Rauchen ist eine sehr schwer zu durchbrechende Sucht. Es ist eine der am schwersten zu durchbrechenden Süchte. wie sie nach einem einzigen Psilocybin-Trip aufgrund der gewonnenen Perspektive entscheiden konnten: „Ich werde nie wieder rauchen“. Und sie sagten Dinge wie: „Nun, ich hatte diese erstaunliche Erfahrung. Ich bin dreimal gestorben. Mir sind Flügel gewachsen. Ich bin durch die europäische Geschichte geflogen. Ich habe all diese Wunder gesehen. Ich sah meinen Körper auf einem Scheiterhaufen im Ganges. Und ich erkannte, dass das Universum so erstaunlich ist und es darin so viel zu tun gibt, dass es mir wirklich dumm erschien, mich umzubringen.“ Und das war die Einsicht. Ja, sich selbst zu töten ist wirklich dumm – aber es hatte eine Autorität, die es vorher nicht hatte. Und das, denke ich, ist das Geschenk dieser Psychedelika.

Über seine eigene Erfahrung mit Pilzen

Ich hatte eine Erfahrung, die abwechselnd beängstigend und ekstatisch und seltsam war. … Ich befand mich an einem Ort, an dem ich meine Wahrnehmungen überhaupt nicht mehr kontrollieren konnte, und ich fühlte, wie sich mein Selbstgefühl in alle Winde zerstreute – fast so, als ob ein Stapel Post-its in den Wind geschlagen worden wäre – aber es ging mir gut dabei. Ich verspürte kein Verlangen, die Zettel wieder zu meinem gewohnten Selbst zusammenzusetzen …

Dann blickte ich hinaus und sah mich selbst über die Landschaft verteilt wie eine Schicht Farbe oder Butter. Ich befand mich außerhalb meiner selbst, neben mir, buchstäblich, und das Bewusstsein, das dies sah … war nicht mein normales Bewusstsein, es war völlig unbeeindruckt. Es war leidenschaftslos. Es war zufrieden, während ich mir selbst dabei zusah, wie ich mich über der Landschaft auflöste.

Was ich aus dieser Erfahrung mitnahm, war, dass ich nicht mit meinem Ego identisch bin, dass es einen anderen Boden gibt, auf den wir unsere Füße setzen können, und dass unser Ego eine Art Charakter ist, der neurotisch in unserem Verstand plappert. Und es ist für viele Dinge gut. Ich meine, das Ego hat das Buch geschrieben, aber es kann auch sehr hart sein, und es ist befreiend, etwas Abstand zu ihm zu gewinnen. Und das war ein großes Geschenk, denke ich.

Sam Briger und Seth Kelley haben dieses Interview für die Sendung produziert und bearbeitet. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper und Scott Hensley haben es für das Internet bearbeitet.