Die rechtliche Stellung der Frau im modernen Nahen Osten befindet sich seit Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts im Wandel. Gewohnheitsrecht, islamisches Recht, importiertes europäisches Recht und reformierte Versionen des islamischen Rechts betreffen Frauen in“ unterschiedlichem Maße in den verschiedenen Rechtssystemen des Nahen Ostens, und der Status der Frauen scheint in keinem von ihnen geregelt zu sein.

Rechtsfragen, die den Status der Frauen im Nahen Osten betreffen, unterscheiden sich in der Regel erheblich von denen im Westen. Obwohl es in den Ländern des Nahen Ostens feministische Organisationen gibt, sind sie eher klein und haben keinen nennenswerten Einfluss auf den politischen Prozess. Die Verbesserung der Stellung der Frau ist also nicht so sehr auf den Druck von Frauengruppen zurückzuführen, sondern vielmehr auf das Bestreben der männlichen Mitglieder der politischen Elite, ihre Gesellschaften zu modernisieren und zu industrialisieren, indem sie Gesetzesreformen als Mittel des Social Engineering einsetzen. Reformen wurden dort durchgeführt, wo die politische Führung der Ansicht war, daß Rechtsreformen in bezug auf die Stellung der Frau das Erreichen einer vollständigen Modernisierung fördern würden.

Oftmals gingen diese Rechtsänderungen dem Stand der gesellschaftlichen Entwicklung weit voraus; es kann viele Jahre dauern, bis einige Teile der Gesellschaften des Nahen Ostens die Auswirkungen spüren. Während die Reformen für gebildete Frauen in den großen städtischen Zentren von unmittelbarer Bedeutung sein können, kennen Analphabetinnen, insbesondere in nomadischen oder ländlichen Gemeinschaften, möglicherweise weder ihre gesetzlichen Rechte noch verfügen sie über die Unabhängigkeit und die Ressourcen, die erforderlich sind, um von den Rechtsreformen zu profitieren. Daher wirken sich rechtliche Veränderungen in diesen Gesellschaften nur langsam aus.

Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass die Probleme der Ungleichheit zwischen Männern und Frauen, mit denen sich westliche Feministinnen in der Regel beschäftigt haben, sich von denen unterscheiden, mit denen Feministinnen im Nahen Osten konfrontiert sind. Im Allgemeinen genießen die Frauen im Nahen Osten eine annähernde rechtliche Gleichstellung mit den Männern im politischen Leben, beim Zugang zu Bildung, beruflichen Möglichkeiten und Gehältern – Ziele, für die westliche Frauen lange Zeit kämpfen mussten. Außerdem hat das islamische Recht Frauen von Anfang an die volle Rechtsfähigkeit verliehen, sobald sie die Pubertät erreicht haben. Schon im Mittelalter genossen muslimische Frauen Rechte, die westliche Frauen erst viel später erlangten, wie das Recht, Eigentum zu besitzen und zu verwalten, zu klagen und verklagt zu werden sowie Verträge abzuschließen und Geschäfte zu tätigen. Im Gegensatz dazu wurden Frauen im Nahen Osten in den Bereichen Familien- und Erbrecht stark benachteiligt, wo ihnen weniger Rechte als Männern zugestanden werden und sie der männlichen Autorität untergeordnet sind.

Während die Situation der Frauen unter dem Gewohnheitsrecht im Allgemeinen schlechter war als unter dem islamischen Recht, enthält das islamische Recht selbst viele Bestimmungen, die Frauen eindeutig benachteiligen – eine Ironie der Geschichte, da dieselben Bestimmungen zur Zeit ihrer Verkündung im Arabien des siebten Jahrhunderts ursprünglich die Rechte der Frauen gegenüber den damals geltenden Normen förderten. Nach traditionellem islamischem Recht waren Kinderehen erlaubt; ein Mädchen konnte von einem qualifizierten männlichen Verwandten zur Ehe gezwungen werden. Während eine Frau jeweils nur einen Mann heiraten konnte, durften Männer bis zu vier Ehefrauen und eine unbegrenzte Anzahl von Konkubinen haben. Frauen waren gesetzlich verpflichtet, ihren Ehemännern unterwürfig und gehorsam zu sein; taten sie dies nicht, waren ihre Ehemänner berechtigt, sie zu schlagen und alle Unterhaltszahlungen auszusetzen. Zum Gehorsam gehörte auch, dass sie das Haus nicht ohne den Segen des Ehemannes verlassen durfte; ein Ehemann konnte die Polizei einschalten, um seine Frau gewaltsam in die eheliche Wohnung zurückzubringen, wenn sie ohne seine Erlaubnis abwesend war. Ihre Kontakte zu Personen außerhalb der Familie wurden auf Wunsch des Ehemannes ebenfalls eingeschränkt.

Weiße islamische Rechtsschulen haben sich in den Einzelheiten ihrer Scheidungsregeln unterschieden, Frauen konnten oft keine Scheidung erwirken, wenn ihre Ehemänner nicht kooperierten. Im Gegensatz dazu konnte sich ein Ehemann jederzeit von seiner Frau scheiden lassen, indem er einfach eine Scheidungsformel aussprach. Die Beobachtung konkreter Fälle lässt darauf schließen, dass viele Ehemänner dazu neigten, diese extrem einfache Scheidungsmethode zu missbrauchen, was bei vielen Ehefrauen zu großer Unsicherheit und Ängsten führte. Geschiedene Frauen gerieten oft in Armut, denn nach islamischem Recht war der Ehemann verpflichtet, die Kinder aus der Ehe dauerhaft zu versorgen, seine geschiedene Frau jedoch nur bis zum Ablauf von drei Menstruationszyklen nach dem Ausspruch der Scheidung (oder bis zur Geburt eines Kindes, wenn sie schwanger war). Darüber hinaus erbten Frauen nur die Hälfte des männlichen Vermögens. Diese Benachteiligung wird dadurch etwas abgemildert, dass die Männer allein für den Unterhalt ihrer Frauen, Kinder und Haushalte aufkommen mussten, und sie erscheint weniger gravierend, wenn man sich vor Augen hält, dass Frauen unter vielen der bis heute im Nahen Osten vorherrschenden gewohnheitsrechtlichen Regelungen nichts erben.

Die Bestimmungen des islamischen Rechts, die die Frauen betreffen, wurden über die Jahrhunderte hinweg eifersüchtig gehütet, zum Teil deshalb, weil so viele von ihnen im Text des Korans niedergelegt sind, der von den Muslimen als die ewig gültige Rede Gottes an die Menschheit angesehen wird. So führte der Einfluss der europäischen Mächte, die den Nahen Osten im neunzehnten und zwanzigsten Jahrhundert sowohl politisch als auch kulturell beherrschten, nicht zu einer Abkehr vom islamischen Recht in den Bereichen Familien- und Erbrecht, auch wenn andere Rechtsbereiche durch die Übernahme europäischer Gesetzbücher verwestlicht wurden.

Seit ihrer Unabhängigkeit von Europa haben die meisten Regierungen des Nahen Ostens Rechtsreformen durchgeführt, die darauf abzielen, die Ungleichheiten zwischen Männern und Frauen zu verringern, aber sie mussten sich dem starken Widerstand der muslimischen Geistlichen (der ulama oder fuqaha) sowie anderer konservativer religiöser Kräfte stellen, die ihnen vorwarfen, gegen das göttliche Gesetz zu verstoßen. Die größten Fortschritte bei den Rechtsreformen wurden also von den Regierungen erzielt, die am wenigsten auf das Wohlwollen der muslimischen Geistlichkeit angewiesen waren. Unter der energischen Führung der charismatischen nationalistischen Helden Kemal Atatürk (in der Türkei in den 1920er Jahren) und Habib Bourguiba (in Tunesien in den 1950er Jahren), unter dem Schah von Iran in den 1960er Jahren und in den marxistischen Staaten der Demokratischen Volksrepublik Südjemen und Somalia in den 1970er Jahren erreichten die Frauen eine annähernde rechtliche Gleichstellung mit den Männern.

In anderen Ländern des Nahen Ostens mussten die Regierungen bei ihren Versuchen, den Status der Frauen zu verbessern, Kompromisse eingehen. Unterstützt wurden sie dabei von liberalen muslimischen Intellektuellen, die neue Interpretationen des islamischen Rechts vorschlugen, um die von mittelalterlichen Rechtsgelehrten aufgestellten Regeln an die veränderten Gegebenheiten der modernen Gesellschaften anzupassen. In der Regel wurden verschiedene bescheidene Reformen in Form von Gesetzen erlassen, darunter Maßnahmen wie die Anhebung des Heiratsalters und die Forderung nach der Zustimmung der Braut, die Festlegung von Bedingungen für die Polygamie des Ehemanns, die Einschränkung des Rechts des Ehemanns, Gehorsam zu verlangen, die Verbesserung der Möglichkeiten von Ehefrauen, sich gegen den Widerstand ihrer Ehemänner scheiden zu lassen, die Erhöhung der finanziellen Verpflichtungen des Ehemannes gegenüber der geschiedenen Ehefrau, die Einschränkung der Möglichkeiten des Ehemannes, sich von seiner Frau außergerichtlich und ohne Grund scheiden zu lassen, und einige sehr bescheidene Reformen des Erbrechts zugunsten der weiblichen Erben.

Das einzige Land des Nahen Ostens, das sich jeglichen Zugeständnissen an die Moderne widersetzt hat, ist Saudi-Arabien. Dort leiden Frauen unter Behinderungen, die über das hinausgehen, was die meisten Auslegungen des islamischen Rechts vorschreiben, wie z.B. die Pflicht zur Vollverschleierung, wenn sie sich in der Öffentlichkeit zeigen, und das Verbot, im gesamten Königreich Auto zu fahren.

Bis vor kurzem schien es nur eine Frage der Zeit zu sein, bis Frauen die Gleichberechtigung mit Männern erreichen würden. Das Wiederaufleben des Islams in den 1970er Jahren bedrohte jedoch die Errungenschaften, die die Frauen erreicht hatten. Infolge des zunehmenden politischen Einflusses des islamischen Fundamentalismus wurden die liberalen Auslegungen des islamischen Rechts, die zuvor an Popularität gewonnen hatten, von vielen Muslimen zugunsten konservativerer Auslegungen verworfen. Die islamisch-fundamentalistische Bewegung hat eine Kampagne geführt, um alle rechtlichen Änderungen zu verhindern, die die männliche Vorherrschaft und das Privileg in der Familie untergraben könnten, und um Reformen zu beseitigen, die die Rechte der Frauen gestärkt haben – eine Kampagne, die sich auf traditionelle Auslegungen des islamischen Rechts beruft, um sie zu rechtfertigen. Viele, wenn auch bei weitem nicht alle, islamische Fundamentalisten fordern eine strikte Geschlechtertrennung und die Beschränkung der Frauen auf die Rolle der Ehefrau und Mutter. Zu ihren Zielen gehören die Abschaffung der Koedukation und die Einrichtung spezieller Lehrpläne, um Frauen für ein Leben als Hausfrau auszubilden, der Ausschluss von Frauen aus Berufen außerhalb des Hauses, die Einschränkung ihrer politischen Rolle, das Verbot von Geburtenkontrolle und Abtreibung (beides war nach Ansicht der meisten mittelalterlichen Rechtsgelehrten des Islams, die in diesen Praktiken keine Bedrohung für die Moral oder die traditionellen Geschlechterrollen sahen, zulässig), der Ausschluss von Frauen aus dem Anwaltsberuf und der Justiz und die Einführung strenger Kleidervorschriften, die sicherstellen sollen, dass kein Mann außerhalb der unmittelbaren Familie einer Frau mehr als ihre Hände und ihr Gesicht sieht.

Die Auswirkungen des islamischen Fundamentalismus auf die Stellung der Frau sieht man im Iran, wo nach der islamischen Revolution die meisten Rechtsreformen zugunsten der Frauen rückgängig gemacht wurden und die Frauen auf ihre traditionelle Rolle im Haushalt zurückgedrängt wurden. Frauen werden nun mit harten Strafen belegt, wenn sie auch nur eine einzige Haarlocke in der Öffentlichkeit zeigen.

Außerhalb des Irans üben fundamentalistische Gruppen Druck auf andere Regierungen aus, dem iranischen und saudischen Modell zu folgen, und einige Regime scheinen bereit zu sein, ihnen im Interesse der Entschärfung politischer Spannungen Zugeständnisse zu machen. Während viele Feministinnen im Nahen Osten die Politik der iranischen Regierung anprangern, ist es jedoch nicht ungewöhnlich, Frauen zu finden, die die Forderungen der Fundamentalisten unterstützen und freiwillig das von ihnen geforderte Verhalten annehmen. Für viele Frauen im Nahen Osten scheinen die Gleichstellung mit den Männern und die persönliche Freiheit keine sinnvollen Ziele zu sein. In den Köpfen vieler Frauen werden Gleichheit und Freiheit mit unerwünschten Aspekten der Verwestlichung assoziiert – Vollzeitarbeit am Arbeitsplatz und zu Hause, Zerfall der Familie, Verfall der Moral und schließlich sozialer Zusammenbruch. Viele sehen in der Frauenbefreiung ein westliches Komplott zur Untergrabung der einheimischen Kultur, um dem Westen die politische und wirtschaftliche Durchdringung der Gesellschaften des Nahen Ostens zu erleichtern. Im Gegensatz dazu scheinen die Grundsätze des islamischen Rechts, wie sie von den Fundamentalisten vertreten werden, Stabilität und Sicherheit zu bieten und eine Möglichkeit zu sein, die kulturelle Identität und Integrität zu bewahren.

Die rechtliche Stellung der Frau im Nahen Osten ist derzeit instabil und problematisch. Es ist klar, dass die Fortschritte, die im Bereich der Frauenrechte gemacht wurden, nicht unumkehrbar sind. Die frühere Situation, in der eine westlich orientierte politische Elite Gesellschaften, die noch weitgehend traditionell geprägt waren, Rechtsreformen aufzwang, könnte sich nun umkehren. Im Gefolge des iranischen Beispiels versuchen einige Regierungen des Nahen Ostens, den Frauen wieder einen minderwertigen rechtlichen Status zuzuweisen, und das zu einer Zeit, in der ein immer größerer Teil ihrer Gesellschaften von der Frauenbefreiungsbewegung im Westen beeinflusst wurde. Unter diesen Umständen scheint es sicher, dass der rechtliche Status der Frauen im Nahen Osten ein heiß umkämpftes Thema bleiben wird.