Der als Sklave geborene Joseph Rainey war der erste Afroamerikaner, der dem US-Repräsentantenhaus angehörte, der erste, der den Vorsitz im Repräsentantenhaus führte, und der dienstälteste schwarze Gesetzgeber im Kongress während der Wiedervereinigung. Wie viele andere Abgeordnete dieser Zeit brachte Rainey nur wenige Gesetzesentwürfe ein, aber er war einer der fähigsten Redner im Repräsentantenhaus und arbeitete unermüdlich in den Ausschüssen. Während seiner mehr als achtjährigen Tätigkeit im Repräsentantenhaus setzte sich Rainey für die Verabschiedung von Bürgerrechtsgesetzen, die Finanzierung öffentlicher Schulen und die Gewährleistung des gleichen Schutzes durch das Gesetz ein. Dabei versuchte er stets, seine Position zu nutzen, um sich im Plenum für die Belange der Afroamerikaner einzusetzen. „Ich kann nur meine Stimme erheben“, sagte Rainey 1877, „und ich würde es tun, und wenn es das letzte Mal wäre, dass ich es täte, um meine Rechte und die Interessen meines unterdrückten Volkes zu verteidigen. „1

Joseph Hayne Rainey wurde am 21. Juni 1832 in Georgetown, South Carolina, geboren, einer Stadt am Meer, umgeben von Reisplantagen im Flachland. Vieles aus seinem frühen Leben ist schwer zu dokumentieren. Seine Eltern waren versklavt, aber sein Vater, Edward L. Rainey, durfte als Barbier arbeiten und einen Teil seines Verdienstes behalten. Mit diesem Geld kaufte er seine Familie in den frühen 1840er Jahren frei. In South Carolina war es Afroamerikanern verboten, eine Schule zu besuchen, und Joseph Rainey erhielt nie eine formale Ausbildung. Rainey erlernte den Beruf seines Vaters und arbeitete in den 1850er Jahren als Barbier im exklusiven Mills House Hotel in Charleston.2 1859 reiste Rainey nach Philadelphia, Pennsylvania, wo er Susan Cooper heiratete, die ursprünglich aus South Carolina stammte. Die Raineys kehrten nach Charleston zurück und bekamen später drei Kinder: Joseph, Herbert und Olive.3

Als der Bürgerkrieg 1861 begann, wurde Rainey von der konföderierten Armee gezwungen, Verteidigungsanlagen für die Stadt Charleston zu bauen. Außerdem arbeitete er als Schiffssteward an Bord eines konföderierten Blockadebrechers, der heimlich Waren durch die von der Unionsmarine errichtete Seegrenze im Süden transportierte. 1862 flohen Rainey und seine Frau nach Bermuda, einer selbstverwalteten britischen Kolonie im Atlantik, in der die Sklaverei 1834 abgeschafft worden war. Auf den Bermudas profitierten die Raineys von der Wirtschaft der Insel, die durch das lukrative Geschäft mit den Blockaden florierte. Die Raineys lebten in den Städten St. George’s und Hamilton, wo Joseph einen erfolgreichen Friseursalon einrichtete und Susan Rainey ein Kleidergeschäft eröffnete.4

Die Raineys kehrten 1866 nach dem Ende des Bürgerkriegs in die Vereinigten Staaten zurück und ließen sich zunächst in Charleston nieder, bevor sie im folgenden Jahr nach Georgetown zogen.5 Rainey half bei der Gründung der Republikanischen Partei des Bundesstaates und vertrat Georgetown im Zentralkomitee der Partei.6 Im Jahr 1868 war er Delegierter für den Verfassungskonvent des Bundesstaates und gewann im selben Jahr die Wahl in den Senat, wo er den Vorsitz des Finanzausschusses des Senats innehatte.7

Im Februar 1870 trat der Abgeordnete Benjamin F. Whittemore von seinem Sitz im Nordosten South Carolinas zurück, nachdem er beschuldigt worden war, Ernennungen für US-Militärakademien zu verkaufen.8 Die Republikanische Partei nominierte Rainey für die verbleibende Zeit des 41. Am 19. Oktober 1870 gewann Rainey die volle Amtszeit, indem er den Demokraten C. W. Dudley mit 63 Prozent der Stimmen hinter sich ließ. Am 8. November besiegte er Dudley erneut und erhielt in einer Sonderwahl mehr als 86 Prozent der Stimmen, um den Sitz für den Rest des 41. Kongresses neu zu besetzen.9

Joseph Rainey wurde am 12. Dezember 1870 vereidigt – als erster Afroamerikaner, der im US-Repräsentantenhaus saß. Während seiner Karriere auf dem Capitol Hill war Rainey in einer Reihe von Ausschüssen tätig und entwickelte ein sicheres Gespür für die institutionellen Abläufe im Repräsentantenhaus. Rainey wurde unter anderem in den Ausschuss für Freedmen’s Affairs, den Ausschuss für Indianerangelegenheiten und den Ausschuss für Invalidenrenten berufen, der sich mit Renten und Bundesleistungen für verwundete Veteranen befasste. Während des 44. Kongresses (1875-1877) war er außerdem Mitglied des Select Committee on the Centennial Celebration und des Select Committee on the Freedmen’s Bank. Im 45. Kongress (1877-1879) war Rainey Mitglied des Joint Committee on Enrolled Bills (Gemeinsamer Ausschuss für eingetragene Gesetzentwürfe), wo er mit den Beamten des Repräsentantenhauses und seinen Kollegen aus dem Senat zusammenarbeitete, um sicherzustellen, dass die Gesetzentwürfe, die zwischen den Kammern ausgetauscht wurden, korrekt waren.10 Am 29. April 1874 wurde Rainey außerdem der erste Afroamerikaner, der dem Repräsentantenhaus vom Präsidentenstuhl aus vorstand, als er die Debatte über ein Haushaltsgesetz leitete, das die Verwaltung von Indianerreservaten vorsah.11

Während des Wiederaufbaus wurden afroamerikanische Gesetzgeber im gesamten Süden in lokale, staatliche und bundesstaatliche Ämter gewählt. Im Laufe seiner Karriere auf dem Capitol Hill arbeitete Rainey mit 13 schwarzen Abgeordneten zusammen, darunter fünf aus South Carolina. Sie alle waren Republikaner. Gemeinsam bildeten sie den Kern der politischen Macht der Schwarzen im Süden vor dem Ende der Reconstruction 1877. Als die Demokraten in den späten 1870er Jahren die Kontrolle in der ehemaligen Konföderation wiedererlangten, begannen sie, die bürgerlichen, politischen und wirtschaftlichen Rechte der Afroamerikaner zu beschneiden und die Republikanische Partei in der gesamten Region zu zerstören.

Im Repräsentantenhaus genoss Rainey die Gelegenheit zu lebhaften Debatten. Am 1. April 1871 hielt Rainey seine erste große Rede im Kongress und forderte die Verabschiedung des Ku-Klux-Klan-Gesetzes. Da die Regierungen der Bundesstaaten und Kommunen im Süden die Gewalt der weißen Bürgerwehr gegen Afroamerikaner entweder ignorierten oder sich als unfähig erwiesen, sie zu unterbinden, forderte Rainey die Bundesregierung auf, im Kampf gegen den Klan und andere Terrororganisationen einzugreifen.12 Das Gesetz weitete die Reichweite der Bundesbehörden im Süden aus, gab dem Präsidenten die Befugnis, Bundestruppen zur Unterdrückung der Gewalt einzusetzen, und ermächtigte die Bundesstaatsanwälte, aggressiv gegen den Klan vorzugehen.13

Während die Gegner der Demokraten argumentierten, das Gesetz sei verfassungswidrig, betonte Rainey die Verantwortung der Bundesregierung für den Schutz der individuellen Rechte. Die Verfassung, so Rainey, sei dazu da, „dem einfachsten Bürger Schutz zu gewähren, ohne Rücksicht auf seinen Rang, seinen Glauben oder seine Hautfarbe „14. Für Rainey war es von größter Wichtigkeit, dass die Bundesregierung handelte, und er fügte hinzu: „Erzählen Sie mir nichts von einer Verfassung, die das Volk eines Landes nicht unter ihrer rechtmäßigen Macht schützt!“15

Der Ku-Klux-Klan-Act wurde am 20. April 1871 von Präsident Ulysses S. Grant unterzeichnet.16 Einige Monate später nutzte Grant die durch das Gesetz autorisierten Befugnisse, um dem Klan entscheidend zu schaden.17 Selbst als Rainey Morddrohungen vom Klan erhielt, verteidigte er das Gesetz weiter, während die Demokraten versuchten, die Mittel für die Durchsetzung des Gesetzes zu streichen.18 Im März 1872 setzte sich Rainey erfolgreich für neue Bundesmittel ein, um das Gesetz im Süden zu verschärfen.19

Neben dem grundlegenden Schutz, den das Klan-Gesetz gewährte, setzte sich Rainey für die Verabschiedung einer umfassenden Bürgerrechtsgesetzgebung ein, die sowohl die rechtliche Gleichstellung als auch die versprochene Freiheit für die vier Millionen ehemals versklavten Menschen im Süden garantierte. 1870 schlug der radikale republikanische Senator Charles Sumner aus Massachusetts ein Bürgerrechtsgesetz vor, das Rassendiskriminierung vor Gericht, in Schulen, im Verkehrswesen und in öffentlichen Einrichtungen verbieten sollte.20 Rainey und seine schwarzen Kollegen sprachen sich im Repräsentantenhaus für das Gesetz aus und schilderten ihre persönlichen Erfahrungen mit Diskriminierung sowohl in Washington als auch anderswo. Rainey erklärte, sie seien „entschlossen zu kämpfen“, um die Diskriminierung zu beenden, und fügte hinzu, dass die Verfassung allen Bürgern gleiche Rechte garantiere.21 Rainey schilderte seine Erfahrungen beim Fahren mit segregierten Zügen und Straßenbahnen, plädierte aber vor allem für einen gleichberechtigten Zugang zur Bildung. Drei Jahre zuvor hatte er einen erfolglosen Versuch unterstützt, ein nationales System öffentlicher Schulen einzurichten, das mit den Erlösen aus dem Verkauf öffentlicher Ländereien finanziert werden sollte.22 1875 rief Rainey die Gesetzgeber erneut dazu auf, „gemischte Schulen“ als Mittel zur „Ausrottung“ von Vorurteilen einzuführen.23 Obwohl das Bürgerrechtsgesetz am 3. März 1875 unterzeichnet wurde, wurden die Bestimmungen zum Bildungswesen gestrichen, und der Oberste Gerichtshof erklärte später wichtige Teile des Gesetzes für verfassungswidrig.24

Während seiner gesamten Laufbahn bemühte sich Rainey darum, den gesetzlichen Schutz für das, was er „Menschenrechte“ nannte, zu stärken.25 Raineys weitreichende Vision der Menschenrechte umfasste nicht nur bürgerliche und politische Rechte, sondern auch wirtschaftliche Rechte für Arbeiter, Einwanderer, ehemals versklavte Menschen und andere. Er unterstützte die Souveränität der indianischen Stämme und forderte die Regierung der Vereinigten Staaten auf, bestehende Verträge zu respektieren.26 Er lobte Einwanderer und wandte sich gegen Gesetze, die versuchten, die Rechte chinesischer Arbeiter am Arbeitsplatz einzuschränken.27 Er bemühte sich auch um den Schutz der wirtschaftlichen Interessen der Afroamerikaner, insbesondere im Süden. Nach dem Bürgerkrieg hatte die Bundesregierung beispielsweise die Freedmen’s Bank gegründet, um ehemals versklavten Familien beim Aufbau von Wohlstand zu helfen. Doch die Bank scheiterte 1874. Als einer von vielen Afroamerikanern, die Geld bei dem neuen Finanzinstitut eingezahlt hatten, kannte Rainey die langfristigen Auswirkungen des Zusammenbruchs der Bank. Er argumentierte erfolgreich gegen eine Maßnahme, mit der die Aufsicht über die Verteilung der verbleibenden Vermögenswerte der Bank eingeschränkt werden sollte. Rainey gehörte auch dem Sonderausschuss des Repräsentantenhauses an, der die Ursache für das Scheitern der Bank ermitteln sollte, und unterstützte die Einleger bei der Rückerstattung ihres Geldes – allerdings weitgehend erfolglos.28

Obwohl Rainey 1872 die Wiederwahl ohne Gegenkandidaten gewann, waren seine nachfolgenden Kampagnen umkämpfter. Im Jahr 1874 trat Samuel Lee, ein Afroamerikaner und ehemaliger Sprecher des Repräsentantenhauses von South Carolina, als unabhängiger Republikaner gegen Rainey an. Rainey gewann die Wahl mit 52 Prozent der Stimmen, aber Lee verlangte vom Wahlausschuss des Repräsentantenhauses, einige von Raineys Stimmen für ungültig zu erklären, weil Raineys Name auf einigen Stimmzetteln falsch geschrieben war.29 Der Ausschuss bestätigte Raineys Wahl im Mai 1876, und einen Monat später stimmte das gesamte Repräsentantenhaus zu.30

Der Wahlzyklus von 1876 fiel in ein Jahr, in dem es im gesamten Süden zu außerordentlicher Gewalt kam. In jenem Jahr führten der demokratische Gouverneurskandidat Wade Hampton und seine Anhänger, die so genannten „Rothemden“, in South Carolina eine Kampagne der Gewalt und Einschüchterung gegen republikanische Wähler im ganzen Bundesstaat durch.31 In ähnlicher Weise griff Anfang Juli in der Stadt Hamburg, South Carolina, nahe der Grenze zu Georgia, ein weißer Mob nach einem Streit zwischen einem weißen Farmer und der örtlichen schwarzen Miliz die schwarze Miliz an, tötete sechs Männer, nahm 25 Gefangene und zerstörte Häuser und Eigentum in dem afroamerikanischen Viertel der Stadt.32 Rainey und sein Kollege Robert Smalls aus South Carolina prangerten den Angriff am 15. Juli im Repräsentantenhaus an und forderten die Bundesregierung auf, Truppen in ihrem Staat zu stationieren, um weitere Gewalt gegen Afroamerikaner zu verhindern. Rainey nannte diesen Vorfall „eine kaltblütige Gräueltat“ und warnte, dass anhaltende Gewalt die zerbrechliche Demokratie im Süden untergraben würde.33

Gewaltdrohungen prägten auch Raineys Wiederwahlkandidatur. Als Rainey zwischen zwei Wahlkampfauftritten unterwegs war, wurde er vor einer Gruppe bewaffneter Demokraten außerhalb von Bennettsville, South Carolina, gewarnt. Mehr als 50 Republikaner schlossen sich ihm in Erwartung einer gewaltsamen Konfrontation an. Rainey erinnerte sich, dass nur die Anwesenheit von Bundestruppen Feindseligkeiten verhinderte.34

Im November 1876 besiegte Rainey den Demokraten John S. Richardson bei der Wahl zum 45. Kongress (1877-1879) in einem knappen Rennen mit 52 Prozent der Stimmen.35 Richardson beschuldigte Rainey und die Republikanische Partei der Einschüchterung der Wähler, beanspruchte den Sieg für sich und reiste zum Capitol Hill, um das Wahlergebnis anzufechten. Raineys Wahl war von South Carolinas republikanischem Staatssekretär bestätigt worden, aber Richardson hatte Dokumente von Hamptons siegreicher demokratischer Regierung dabei, die ihn zum Sieger erklärten. Das Repräsentantenhaus setzte Rainey ein, doch im Mai 1878 urteilte die demokratische Mehrheit des Wahlausschusses, dass die Anwesenheit von Bundestruppen im Staat das Wahlergebnis unangemessen beeinflusst habe. Obwohl der Ausschuss den Sitz für vakant erklärte, reagierte das gesamte Repräsentantenhaus nicht auf den Ausschussbericht, und Rainey behielt seinen Sitz für den Rest der Legislaturperiode.36

1878 forderte Richardson Rainey erneut heraus – diesmal unterstützt durch eine konzertierte Aktion der Demokraten zur Unterdrückung republikanischer Stimmen. Richardson besiegte Rainey mit fast 62 Prozent der Stimmen.37 Rainey beschuldigte die Demokraten in South Carolina der Korruption und des Wahlbetrugs, focht aber das Ergebnis im Repräsentantenhaus nicht offiziell an.38 In den verbleibenden Monaten seiner Karriere im Repräsentantenhaus setzte Rainey seine Arbeit in den Ausschüssen fort und brachte einen Gesetzentwurf ein, der eine bundesstaatliche Aufsicht über die Wahlverfahren der Bundesstaaten vorsah.39

Als Rainey den Kongress verließ, nominierten ihn die Republikaner für das Amt des Schriftführers des US-Repräsentantenhauses, aber die demokratische Mehrheit im 46. Kongress (1879-1881) wählte stattdessen ihren Kandidaten.40 1879 wurde Rainey zum Sonderbeauftragten des US-Finanzministeriums in South Carolina ernannt.41 Und 1881 gründete er ein Makler- und Bankgeschäft in Washington, das jedoch fünf Jahre später zusammenbrach. Rainey führte mit einem Partner ein Holz- und Kohlegeschäft, bevor er nach Georgetown, South Carolina, zurückkehrte, wo er am 1. August 1887 starb.42

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