Frühe Einrichtungen

Die Geschichte der Versorgung psychisch Kranker spiegelt die kulturelle Vielfalt der Menschheit wider. Die frühesten bekannten psychiatrischen Anstalten wurden in der arabischen Welt eingerichtet, in Bagdad (um 918) und in Kairo, mit jener besonderen Rücksichtnahme, die traditionell gestörten Menschen, den „Geplagten Allāhs“, entgegengebracht wurde. Einige zeitgenössische afrikanische Stämme betrachten Halluzinationen wohlwollend als Mitteilungen aus dem Reich der Geister; unter anderem zeigt die hinduistische Kultur eine bemerkenswerte Toleranz gegenüber dem, was in westlichen Gesellschaften als bizarres Verhalten angesehen wird. Die westliche Interpretation von Geisteskrankheiten als durch dämonische Besessenheit verursacht erreichte ihren Höhepunkt während einer langen Periode der Beschäftigung mit Hexerei (15. bis 17. Jahrhundert) in Europa und im kolonialen Nordamerika.

So genannte Irrenhäuser wie Bedlam (1247 in London gegründet) und das Bicêtre (das Pariser Asyl für Männer) waren typisch für die psychiatrischen Anstalten des 18. Jahrhunderts, in denen die Betroffenen routinemäßig gefesselt wurden. Die Insassen dieser Anstalten galten oft als gefühllos, und die Anstaltsleitung war gleichgültig, wenn nicht gar brutal; es ging in erster Linie darum, die Geistesgestörten von der normalen Gesellschaft zu isolieren. In der britischen Kolonialzeit in Amerika wurden geistig verwirrte Personen häufig versteigert, um von Bauern versorgt (oder ausgebeutet) zu werden; einige wurden per Gerichtsbeschluss aus den Städten vertrieben, andere wurden in Armenhäusern untergebracht. Erst nach mehr als einem Jahrhundert der Kolonisierung wurde 1773 in Williamsburg, Virginia, die erste britische koloniale Anstalt für Geisteskranke eingerichtet. In den 1790er Jahren skandalisierte der französische Reformer Philippe Pinel seine Ärztekollegen, indem er 49 Insassen des Bicêtre die Ketten abnahm. Etwa zur gleichen Zeit gründete William Tuke, ein Tee- und Kaffeehändler der Quäker, das York (England) Retreat, um eine humane Behandlung zu ermöglichen. Benjamin Rush, ein Arzt und Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung, setzte sich ebenfalls für den Schutz der Rechte von Geisteskranken ein. Trotz dieser Fortschritte verging in den Vereinigten Staaten mehr als ein halbes Jahrhundert der Unabhängigkeit, bis Dorothea Dix, eine Lehrerin aus Maine, entdeckte, dass in Massachusetts Geisteskranke zusammen mit gewöhnlichen Kriminellen inhaftiert wurden. Ihr persönlicher Kreuzzug in den 1840er Jahren führte zu einem Ansturm von institutionellen Erweiterungen und Reformen in ihrem eigenen Land, in Kanada und in Großbritannien.

Während diese bahnbrechenden humanitären Bemühungen dazu beitrugen, die Bedingungen zu verbessern, war ein ungeplantes Ergebnis die allmähliche Konzentration auf zentralisierte, staatlich unterstützte Einrichtungen, in denen die Leidenden abgesondert wurden, oft weit weg von Familie und Freunden. Die unglücklichen Insassen der sogenannten Psychiatrien, die weitgehend von der Öffentlichkeit ferngehalten wurden, wurden zunehmend Opfer der alten Formen von Misshandlung und Vernachlässigung.