Amerikanischer Rennfahrer

Lee Petty war eine Schlüsselfigur in der frühen Entwicklung des Stock-Car-Rennsports und der National Association for Stock Car Auto Racing Inc. (NASCAR). Er trug dazu bei, dass sich der Sport von einer illegalen Veranstaltung auf Hinterhöfen über unbefestigte Strecken auf lokalen Jahrmärkten und anderen Orten im Süden und Mittleren Westen bis hin zu den heutigen Super-Speedways in Daytona, Florida, Charlotte, North Carolina und anderen Städten entwickelte. Als Petty nach 16 Jahren am Steuer und 427 NASCAR-Starts in den Ruhestand ging, hatte er fünfundfünfzig Siege errungen – ein Rekord, der bis zu dem Zeitpunkt Bestand hatte, als sein Sohn Richard Petty ihn auf seinem Weg zu 200 NASCAR-Siegen überholte – ein Rekord, der immer noch Bestand hat. Lee Petty war der erste NASCAR-Fahrer, der drei nationale Meisterschaften gewann; 231 Mal wurde er Fünfter oder besser. Lee Petty war nicht nur einer der besten Fahrer in der Geschichte der NASCAR, sondern spielte auch eine bedeutende Rolle bei der Umwandlung des Stock-Car-Rennsports von einem Sport in ein Geschäft, wovon der anhaltende Erfolg des von ihm gegründeten Familienunternehmens Petty Enterprises am deutlichsten zeugt.

Harte Zeiten im ländlichen Süden

Lee Petty wurde 1914 im ländlichen North Carolina geboren. Seine Eltern schlugen sich auf der Familienfarm durch und Petty wuchs in ärmlichen Verhältnissen auf. In den harten Zeiten der Großen Depression in den 1930er Jahren nahm Petty jeden Job an, der sich ihm bot, um seine junge Frau, die ehemalige Elizabeth Toomes, und seine beiden Söhne Richard und Maurice zu unterstützen. Eine Zeit lang war er Verkäufer von Keksen, später besaß er ein kleines Fuhrunternehmen. Das Pech war jedoch nie weit weg. Im Jahr 1943 brannte das Haus der Familie nach einem verrückten Holzofenunfall vor den entsetzten Augen seiner Frau und seiner Söhne bis auf die Grundmauern nieder. Petty und seine Familie überstanden die Katastrophe und bauten bald darauf einen Wohnwagen in ein neues Haus um.

Petty war so etwas wie ein geborener Sportler. Als junger Mann spielte er in der Minor League Baseball, und im Ruhestand wurde er Scratch-Golfer. Seine Leidenschaft galt jedoch den Autos, dem Fahren und der Arbeit an ihnen. Er war von Natur aus nicht in der Lage, ein Auto allein zu lassen, und sehr zum Leidwesen seiner Frau bastelte er ständig an dem Familienfahrzeug herum. Er „verbesserte es“, sagte er ihr.

In den 1930er und frühen 1940er Jahren waren Stock-Car-Rennen nichts anderes als illegale Drag-Races, die auf Nebenstraßen stattfanden; die einzigen Preise waren die Wetteinsätze, die man gewinnen konnte. Als der Zweite Weltkrieg zu Ende ging, wurden informelle, aber legale Rennen auf Feldwegen im ganzen Süden veranstaltet. 1948, als er bereits Mitte dreißig war, nahm Lee in einem 1937er Plymouth, den er und sein Bruder Julie umgebaut hatten, an einem Rennen in Danville, Virginia, teil – und gewann. Bei seinem nächsten Rennen in Roanoke, Virginia, belegte er den zweiten Platz. Von Anfang an zeigte er eine bemerkenswerte Konstanz, die zum Markenzeichen seiner Rennkarriere werden sollte: In mehr als der Hälfte der Rennen, an denen er teilnahm, belegte er einen Platz unter den ersten Fünf.

Pettys Erfolg war sowohl auf sein Temperament als auch auf seine Fähigkeiten auf der Rennstrecke zurückzuführen. In einer Zeit, in der Stock-Car-Rennen von Männern bevölkert waren, die sich amüsieren wollten, von Fahrern, die nicht daran dachten, bis in die frühen Morgenstunden zu feiern, vor und nach einem Rennen, war Petty anders. Rennfahren war für ihn viel mehr als nur ein Hobby, und er ging es mit Ernsthaftigkeit, Kalkül und dem unbedingten Willen zum Sieg an. In seinem Buch King Richard I. erinnert sich Pettys Sohn Richard daran, wie sein Vater zu ihm sagte. „Es gibt keinen zweiten Platz, du gewinnst oder du verlierst. Das sind die einzigen zwei Teile, die es im Rennsport gibt.“ Petty hatte mehr als nur einen unbändigen Siegeswillen. Er erkannte auch, dass im Rennsport der 1940er Jahre, wo die Ausgaben oft mehrere Tausend Dollar betrugen, während das Preisgeld für den Sieger selten mehr als 1000 Dollar betrug, nur die Sieger ihren Lebensunterhalt bestreiten konnten.

Chronologie

1914	Geboren am 14. März in North Carolina
1948	Gewinnt erstes Rennen
1949	Gründet Petty Enterprises
1949	Hilft bei der Organisation der NASCAR-Veranstaltung in Charlotte North Carolina
1953	Erster Fahrer, der einen Überrollbügel an seinem Auto anbringt
1954, 1958-1959	Gewinnt die NASCAR-Meisterschaft
1960	Gewinnt das letzte Rennen, als er protestiert.Sieg von Richard Petty protestiert
1961	Siegt im letzten Rennen, als er gegen den Sieg von Richard Petty protestiert
1961	Siegt im letzten Rennen, als er gegen den Sieg von Richard Petty protestiert
1961	Sie wird in die National Motorsports Press Association’s Hall of Fame
1990	Aufnahme in die International Motorsports Hall of Fame
2000	Stirbt nach Magenoperation

Ein NASCAR-Pionier

Als NASCAR im Dezember 1947 gegründet wurde, war es das Ziel des Verbandes, Stock-Car-Rennen zu fördern – Rennen, bei denen Standard-Automarken verwendet wurden und nicht die speziellen Formel-1-Autos, die bei anderen etablierten Rennen gefahren wurden. Die erste NASCAR-Veranstaltung fand am 16. Dezember 1948 auf der alten Rennstrecke von Daytona Beach statt, einer Strecke, die durch die Straßen der Stadt führte, bevor sie auf den Sand des Strandes hinausging. Petty war zwar dabei, konnte das Rennen aber nicht gewinnen. Kurze Zeit später beteiligten er und Julie sich an der Organisation des ersten NASCAR-Rennens in Charlotte, North Carolina, das am 19. Juni 1949 mit einem Preisgeld von 6.000 Dollar stattfand. Im Vorfeld des Rennens hatte Petty kein eigenes Auto, also rief er einen ahnungslosen Freund an und bat ihn, ihm für das Wochenende seinen Buick Roadmaster von 1948 zu leihen. Seine Söhne Richard, elf Jahre alt, und Maurice, zehn Jahre alt, fungierten in Charlotte als seine Boxencrew. Petty befand sich an der Spitze des Feldes und war im Begriff zu gewinnen, als seine Radiusstange brach. Der Wagen überschlug sich in der Kurve. Als sich der Staub lichtete, hatte Petty eine kleine Schnittwunde im Gesicht erlitten, aber das geliehene Auto war nicht mehr zu reparieren. Zu allem Übel hatte die Familie Petty auch noch kein Fahrzeug, mit dem sie nach Hause fahren konnte. Aus diesem Vorfall zog Petty zwei wichtige Lehren. Erstens begann er, seinen Rennwagen mit einem anderen Auto abzuschleppen, damit er nie wieder auf der Strecke bleiben würde. Zweitens lernte er, alles zu tun, was er tun musste, um zu gewinnen – aber er musste immer das Auto retten. Er hatte es auf die harte Tour gelernt: Wenn das Auto das Rennen nicht beendet, kann man nicht gewinnen.

Petty beendete die Saison 1949, die acht Rennen umfasste, als Zweiter in den Punkten hinter Red Byron. Nach dem ersten Rennen in Charlotte kaufte Petty den ersten von mehreren Plymouths, mit denen er Rennen fahren würde. Plymouths hatten zwar nicht die Pferdestärken anderer Marken, aber sie waren äußerst zuverlässig, wendig und eines der leichtesten Autos auf dem Markt. Nachdem er sein erstes Rennen in einem Plymouth in Heidelburg, Pennsylvania, gewonnen hatte, wurde diese Marke für einige Jahre zu Pettys Markenzeichen. Er gewann regelmäßig in diesen Autos, sehr zum Missfallen der Fahrer in leistungsstärkeren Autos, wie z. B. Cadillacs. „Er nahm diese kleinen alten Plymouths und überholte die Leute einfach“, zitierte Mark Bechtel Richard Petty in Sports Illustrated. „Als sie ihn in Oldsmobiles setzten, gewann er Rennen. Er gewann Meisterschaften. Er hat die Leute weggepustet.“ 1953 stieg er auf Dodges um, ein Auto mit doppelt so viel Pferdestärken. Außerdem baute er einen Überrollbügel in seinen Dodge ein – den ersten in der NASCAR. Was auch immer er fuhr, er gewann oder kam ihm sehr nahe. Zwischen 1949 und 1959 belegte er bei keinem NASCAR Grand National Rennen weniger als den vierten Platz und war der erste Fahrer, der drei Grand National Titel gewann.

Petty beeindruckte fast jeden, der ihn fahren sah. „Zu seiner Zeit gab es keinen besseren Fahrer als Lee Petty“, sagte der legendäre Stock-Car-Rennfahrer Junior Johnson gegenüber Estes Thompson von Associated Press. „Es gab vielleicht schillerndere Fahrer, aber wenn es darum ging, das Rennen zu gewinnen, hatte er so viel drauf wie kein anderer, den ich je gesehen habe.“ Glen Wood sagte zu Rea McLeroy vom Richmond Times Dispatch: „Er war einer der härtesten Konkurrenten, die es zu dieser Zeit gab.“ Sein Siegeswille grenzte zuweilen an Manie. Bei einem Rennen fuhr Petty aus der Box, bevor er bemerkte, dass sein Sohn Richard noch auf der Motorhaube saß und die Windschutzscheibe abwischte. Als er wieder auf der Strecke war, gab Lee seinem Sohn ein Zeichen, sich festzuhalten. Das tat er auch – und zwar mit Leib und Seele – während sein Vater einmal um die Strecke und dann zurück in die Boxen raste, um ihn abzusetzen. Petty tat alles, was er für nötig hielt, um zu gewinnen. Am berüchtigtsten war, dass er seine Türschilder mit blanken, zentimeterlang herausragenden Bolzenenden anbrachte, um die Karosserie oder besser die Reifen der Gegner zu zerfetzen, was Fahrer und Zuschauer an eine Version des Rennens aus dem 20. Jahrhundert in dem Film Ben Hur erinnerte.

Das erste Daytona 500

Im Jahr 1959 nahm Petty am Eröffnungsrennen des Daytona 500 teil, der Antwort der NASCAR auf das Indianapolis 500. Das Rennen wurde auf einer brandneuen Strecke ausgetragen, dem Daytona International Speedway mit einer starken Steigung. Das Rennen war eine Zitterpartie, die in einem Dreifach-Fotofinish zwischen Petty, Johnny Beauchamp und Joe Weatherly endete. Die NASCAR-Beamten erklärten Beauchamp sofort zum Sieger. Petty war wütend, vor allem als er hörte, dass ein Dutzend Journalisten einstimmig der Meinung waren, Petty habe gewonnen. Petty blieb nach dem Ende des 500er-Rennens drei Tage lang in Daytona, um für den Sieg zu kämpfen. Schließlich änderte die NASCAR nach tagelanger Prüfung der Fotos ihre Entscheidung und erklärte Lee Petty zum Sieger. Der Sieg war der Höhepunkt von Pettys Karriere.

Zwei Jahre später verlor Petty bei einem Qualifikationsrennen in Daytona fast sein Leben. Beim Versuch, einem anderen Fahrer auszuweichen, der ins Schleudern geraten war, stießen Petty und Johnny Beauchamp zusammen. Lees Auto flog 150 Fuß weit über eine Mauer und auf einen Parkplatz. Richard Petty war Zeuge des Unfalls und beschrieb die Folgen in seiner Autobiografie: „Von beiden Autos war nichts mehr übrig. Überall war Blut, und sie hatten Daddy gerade aus dem Auto geholt und ihn hinten in einen Krankenwagen gelegt. Er war leblos.“ Petty erlitt unter anderem einen zerschmetterten Brustkorb, eine durchstochene Lunge, ein gebrochenes Schlüsselbein und ein gebrochenes Bein. Nach Tagen im Koma schaffte es Petty, sich zu erholen. Die nächsten vier Monate verbrachte er in einem Krankenhausbett.

Petty erklärte den Unfall laut Mark Bechtel von Sports Illustrated mit den Worten: „Es war eine Linkskurve, und wir fuhren geradeaus.“ Danach war er jedoch nicht mehr derselbe. Sein Sohn Richard bemerkte den Unterschied, als Lee das nächste Mal fuhr. „Es war nicht mehr der Lee Petty von früher“, schrieb Richard in seiner Autobiografie, „er stürmte nicht mehr in die Kurven und er war nicht mehr so geschmeidig. Das ist der Teil, der mir am meisten auffiel.“ Petty fuhr noch sechs weitere Rennen, aber seine Zeit des Gewinnens lag hinter ihm. 1989 gab er gegenüber Richard Sowers von den Sporting News zu: „Das Unglück von ’61 hat mir die Lust genommen. Seinen letzten Sieg errang er 1960 in Jacksonville, Florida. Er hielt bis 1964 durch und zog sich dann nach einem Rennen in Watkins Glen, New York, zurück, als er seinen Söhnen sagte, es mache keinen Spaß mehr.

Lee Petty unterstützte immer die Rennambitionen seines Sohnes Richard, der seine Karriere begann, als Lee noch aktiv war. Als die beiden gegeneinander fuhren, erlebte Richard aus erster Hand, was für ein hartgesottener Konkurrent sein Vater war. In einem von Richards allerersten Rennen lenkte Lee seinen Sohn in die Mauer, um ihn zu überholen. Richard dachte, er hätte 1960 seinen ersten Sieg bei einem Rennen errungen – bis ein Protest eingereicht wurde, in dem behauptet wurde, dass Richard im Ziel eine Runde zu kurz war. Dem Protest von Lee Petty wurde stattgegeben, und ein neuer Sieger wurde ernannt, ebenfalls Lee Petty. „Ich hätte auch dann Protest eingelegt, wenn es meine Mutter gewesen wäre“, sagte Lee Petty laut Joseph Slano von der New York Times. Dieses Rennen sollte sein letzter Sieg sein.

Auszeichnungen und Errungenschaften

1950	Mechaniker des Jahres
1954, 1958-59	NASCAR-Champion
1959	Sieger Daytona 500
1969	Aufnahme in die Hall of Fame der National Motorsports Press Association
1990	Eingetragen in die International Motorsports Hall of Fame

Ein komplizierter Mann

Für einige, die ihn kannten, war Lee Petty unkommunikativ, geizig und ein schmutziger Konkurrent. Andere hingegen fanden, dass er auch ein Gentleman war. Der Fahrer Ned Jarrett war zehn Runden lang dicht hinter Petty, und in einem Rennen gab es keine Möglichkeit, an ihm vorbeizukommen. Schließlich rammte Jarrett Pettys Auto. Nach dem Rennen nahm Petty Jarrett zur Seite und riet ihm, beim Fahren Manieren zu lernen. Als die beiden sich ein paar Tage später auf einer anderen Rennstrecke trafen und Petty erfuhr, dass Jarrett kein Auto für das Rennen hatte, sagte er ihm, dass er, wenn er das gewusst hätte, eines für ihn mitgebracht hätte. „In diesem Moment wurde mir klar, dass der Mann mich respektiert“, sagte Jarrett laut Estes Thompson von der Associated Press. Diejenigen, die Petty in seiner Heimatstadt Level Cross, North Carolina, kannten, waren der Meinung, dass Erfolg und Ruhm ihn nie verändert haben. Petty verbrachte seinen Lebensabend in dem Haus, das er für seine Familie gebaut hatte, nachdem ihr Haus abgebrannt war.

Im Ruhestand war Lee Petty weiterhin Chef von Petty Enterprises. In seinen späteren Jahren wurde er ein fanatischer Golfer, der oft viermal pro Woche spielte. Im Februar 2000 unterzog er sich einer Operation wegen eines Magenaneurysmas. Er erholte sich nie wieder. Am 5. April 2000 verstarb er im Moses Cone Hospital in Greensboro, North Carolina.

Verwandte Biographie: Rennfahrer Adam Petty

Als der siebzehnjährige Adam Petty, der Urenkel von Lee Petty, am 11. April 1998 sein erstes Rennen fuhr, schrieb er den Anfang eines weiteren Kapitels im Buch der Rekorde der Familie Petty. Es war das erste Mal, dass vier Generationen einer einzigen Familie an einem professionellen Sport teilnahmen. Von Anfang an war klar, dass er aus dem gleichen Holz geschnitzt war wie sein Großvater (Richard Petty) und sein Urgroßvater. Nur zwei Monate nach seinem Debüt gewann er sein erstes Rennen – als jüngster siegreicher Fahrer aller Zeiten in der American Speed Association – und siegte bei seinem ersten Winston-Cup-Rennen im Jahr 2000 vor dem versammelten Petty-Clan. Drei Tage später verstarb Lee Petty. Schon als Amateur schien Adam eine Vorliebe dafür zu haben, in Wracks zu geraten. Im Mai 2000, nur fünf Wochen nach dem Tod seines Urgroßvaters, beendete ein schwerer Unfall Adam Pettys kurze NASCAR-Karriere auf tragische Weise. Bei einem Vorrennen auf dem New Hampshire International Speedway verlor der 19-Jährige die Kontrolle über sein Auto und kam ums Leben, als es in die Mauer krachte. Die Petty-Dynastie hatte offenbar ein unerwartetes, plötzliches Ende gefunden.

Lee Petty hinterließ ein Vermächtnis, das im Profisport einzigartig ist. Er war nicht nur ein Pionier der NASCAR und einer ihrer größten Fahrer, sondern auch einer der sechs erfolgreichsten NASCAR-Rennfahrer aller Zeiten – doppelt bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass er erst im Alter von 35 Jahren mit dem Rennsport begann -, sondern er gründete auch eine beeindruckende Renndynastie. Sein Sohn Richard ist der Rekordhalter in Sachen Siege, sein Enkel Kyle fuhr und – bis zu seinem tragischen Tod mit 19 Jahren – auch sein Urenkel Adam Petty. Es war das erste Mal, dass vier Generationen einer einzigen Familie an einem Profisport teilnahmen. Es ist unwahrscheinlich, dass der Sport so etwas wie Lee Petty oder seine Familie noch einmal erleben wird.

Weitere Informationen

Bücher

Chapin, Kim. Fast As White Lightning. New York: Dial Press, 1981.

Petty, Richard, mit William Neely. King Richard I. New York: Macmillan Publishing, 1986.

Zeitschriften

Bechtel, Mark. „The Patriarch“: Lee Petty 1914-2000.

#x201D; Sports Illustrated (April 17, 2000): 26.

McLaurin, Jim. „Lee Petty, First Winner of Daytona 500, Dies in Greensboro, NC.“ State (April 6, 2000): 26.

McLeroy, Rea. „Racing Pioneer Dies; Lee Petty turned Family Business into Dynasty.“ Richmond Times Dispatch (April 6, 2000): C-1.

Siano, Joseph. „Lee Petty, 86, Racing Family Patriarch Dies.“ New York Times (April 7, 2000): B12.

Sowers, Richard. „Patriarch of His Sport’s First Family.“ Sporting News (Juli 24, 1989): 59.

Woods, Skip. „Kings of the Road – Four Generations of Pettys“. Richmond Times Dispatch (February 15, 1998): E-1.

Andere

„Lee Petty March 14, 1914-April 5, 2000“ http://www.pettyracing.com/www2/main/drivers/lee.shtml (5. Januar 2003).

„Lee Petty Nascar Win Career: 1949-64“ http://www.nascar.com/2002/kyn/history/drivers/02/02/lpetty/ (Januar 5, 2003).

Thompson, Estes. „Lee Petty, Racing Family Patriarch, Dies at 86.“ http://www.detnews.com/2000/sports/0004/06/20000406-31608.htm (6. April 2000).

Skizze von Gerald E. Brennan