Das Occoquan Workhouse (später Lorton Reformatory und Lorton Correctional Complex) in Lorton, Virginia, war eine vom District of Columbia genutzte Haftanstalt. Es wurde 1910 erbaut. Zunächst waren dort Gefangene untergebracht, die kurze Strafen für Vergehen wie ordnungswidriges Verhalten verbüßten. Die Insassen wurden zur Arbeit in der Landwirtschaft und in der Fabrikproduktion eingesetzt. Occoquan ist auch als Ort des Frauenwahlrechts von Bedeutung. Im Jahr 1917 saßen Dutzende von Frauenrechtlerinnen dort ein, nachdem sie bei Streikposten vor dem Weißen Haus verhaftet worden waren. Sie mussten schlechte Bedingungen und sogar Gewalt ertragen. Diese Aktivistinnen machten ihre Erfahrungen öffentlich. Die daraus resultierende öffentliche Empörung trug dazu bei, das Blatt zugunsten des Frauenwahlrechts zu wenden.
Silent Sentinels
Im Januar 1917 begann die National Woman’s Party eine beispiellose Kampagne mit Streikposten vor dem Weißen Haus. Diese Aktivistinnen hatten sich unter der Führung von Alice Paul von der größeren und älteren National American Woman Suffrage Association (NAWSA) abgespalten. Paul und die NWP waren der Ansicht, dass sich die NAWSA zu langsam bewegte und im Kampf um das Wahlrecht zu zaghaft war. Sie wollten schnellere Ergebnisse erzielen, indem sie Präsident Woodrow Wilson direkt unter Druck setzten. Paul und andere Führungspersönlichkeiten wie Lucy Burns übernahmen die aggressiven Taktiken der britischen Suffragetten. Britische Frauenrechtlerinnen wie Emmeline Pankhurst setzten auf öffentlichen Protest und zivilen Ungehorsam. Trotz der öffentlichen Kritik, die Streikposten seien „unladylike“, setzte die NWP sie fort.
Die Streikposten waren als „Silent Sentinels“ bekannt. Sechs Tage in der Woche standen sie vor den Toren des Weißen Hauses. Sie hielten große Schilder in die Höhe, auf denen sie Wilson aufforderten, einen Verfassungszusatz zum Wahlrecht zu unterstützen. „Herr Präsident“, forderte ein Schild, „wie lange müssen die Frauen noch auf die Freiheit warten?“
Anfänglich war das Medienecho positiv. Doch nachdem die Vereinigten Staaten im April 1917 in den Ersten Weltkrieg eingetreten waren, begann sich die öffentliche Meinung gegen die Streikposten zu wenden. Viele Amerikaner waren der Meinung, dass Kritik an der Regierung in Kriegszeiten unpatriotisch und sogar verräterisch sei. Doch die NWP weigerte sich, die Streikposten aufzugeben.
Die Proteste verärgerten Wilson und einen Großteil der Öffentlichkeit. Die Polizei begann, die Demonstranten zu verhaften und wegen „Behinderung des Verkehrs“ anzuklagen. Die Suffragetten weigerten sich jedoch, ihre Bußgelder zu bezahlen. Sie verwiesen darauf, dass der erste Verfassungszusatz ihr Recht auf Versammlungsfreiheit garantiere. Stattdessen begannen Richter, Suffragetten zu Gefängnisstrafen zu verurteilen.
„Gefangen für die Freiheit“
Viele Suffragetten wurden in das Occoquan Workhouse in Lorton, VA, eingewiesen. Als Arbeitshaus unterschied sich Occoquan von traditionellen Gefängnissen, die auf Einzelhaft und körperliche Bestrafung setzten. Die progressiven Reformer, die das Occoquan konzipierten, waren der Meinung, dass die Rehabilitation durch Arbeit und soziale Interaktion erfolgen sollte. Sie wollten die Insassen für ein produktives, erfolgreiches Leben nach dem Gefängnis ausbilden und trainieren. Die Insassen arbeiteten auf einer nahe gelegenen Farm, stellten Konsum- und Industriegüter für den Verkauf her und wuschen die Wäsche für die Einrichtung.
Die minimalen Sicherheitsbedingungen bedeuteten jedoch nicht, dass die Gefangenen gut behandelt wurden. Die zumeist armen und aus der Arbeiterklasse stammenden Häftlinge in Occoquan erlebten Brutalität durch die Wärter, unzureichende Verpflegung und unhygienische Verhältnisse. Die weißen Suffragetten aus der Mittelschicht bekamen schnell einen Einblick in diese Welt. Als sie in Occoquan ankamen, wurden die Suffragetten gezwungen, sich nackt auszuziehen, mit Wasser bespritzt und bekamen raue, schmutzige Uniformen zu tragen. Die Wärter hinderten sie daran, Kontakt zu ihren Familien aufzunehmen. Sie wurden in schmutzige, eiskalte Zellen gepfercht. „In den Bohnen, dem Maisbrei, dem Reis, dem Maismehl … und dem Getreide waren allesamt Würmer“, berichtete die Frauenrechtlerin Virginia Bovee aus dem Gefängnis. „Manchmal schwimmen die Würmer oben auf der Suppe.“ Die gefangene Suffragistin Doris Stevens hat die Erfahrungen der Frauen 1920 in ihrem Bericht Jailed For Freedom festgehalten.
Den inhaftierten Sentinels wurde auch Arbeit zugewiesen, die sie jedoch verweigerten. Sie wiesen darauf hin, dass sie keine Verbrechen begangen hatten, und argumentierten, dass sie als politische Gefangene behandelt werden sollten. Paul, Burns und einige andere begannen einen Hungerstreik, um gegen ihre Behandlung zu protestieren. Nach einigen Tagen wurden sie von den Wärtern zwangsernährt, indem sie sie festhielten und ihnen Schläuche in die Nase oder den Hals steckten und rohe Eier in ihre Körper pumpten.
Die Nacht des Terrors
Die Gewalt gegen die Suffragetten in Occoquan erreichte am 14. November 1917 ihren Höhepunkt. Auf Befehl des Gefängnisdirektors W. H. Whittaker misshandelten die Wärter des Arbeitshauses Dutzende von Suffragetten in der so genannten „Nacht des Terrors“. Die Wärter fesselten Lucy Burns in ihrer Zelle mit den Händen über dem Kopf und zwangen sie, die ganze Nacht zu stehen. Sie stießen Dora Lewis so heftig in ihre Zelle, dass ihr Kopf gegen ein eisernes Bettgestell prallte und sie bewusstlos wurde. Alice Cosu, Lewis‘ Zellengenossin, erlitt durch den Schock einen Herzinfarkt und musste sich wiederholt übergeben. Trotz der Bitten der anderen Gefangenen weigerten sich die Wärter, einen Arzt zu rufen. Die zwanzigjährige Dorothy Day, die später die Katholische Arbeiterbewegung ins Leben rufen sollte, wurde zweimal von Wärtern hochgehoben und über eine Metallbank geschleudert.
Mit Hilfe von Dudley Field Malone, einem Beamten der Wilson-Verwaltung und dem Ehemann eines der Gefangenen, wurden Berichte über die Gewalttaten an die Presse weitergegeben. Zwei Wochen später ordnete ein Richter die Freilassung der Gefangenen an und hob schließlich ihre Verurteilungen auf.
Nach ihrer Freilassung setzten die Silent Sentinels ihre Mahnwachen fort. Sie reisten auch auf einer Zugtour durch das Land, die sie „Prison Special“ nannten, in nachgebildeter Gefängniskleidung und teilten ihre Erfahrungen mit der Welt. Viele Amerikaner, die sie hörten, waren schockiert über die brutale Behandlung weißer Frauen aus der Mittelschicht und sympathisierten mit ihnen. Im Januar 1918 verkündete Woodrow Wilson seine Unterstützung für die Änderung des Wahlrechts.
Geschichte der Gefängnisse
Das Occoquan Workhouse wurde später erweitert, um Insassen, die für schwerere Verbrechen verurteilt wurden, in einem ummauerten Zuchthaus unterzubringen. Es wurde in „Lorton Reformatory“ und später in „Lorton Correctional Complex“ umbenannt. In den 1950er und 1960er Jahren war das Gefängnis überbelegt. Unruhen und Gewalt waren an der Tagesordnung. In den 1980er Jahren wurde Lorton von Reformern als Paradebeispiel für die Überbelegung und den Verfall amerikanischer Gefängnisse angeführt. In den späten 1990er Jahren wurde die Schließung des Gefängnisses angeordnet. Die letzten Gefangenen verließen das Gefängnis im November 2001.
Im Jahr 2005 wurde die Anlage in das National Register of Historic Places aufgenommen. Eine Gruppe von Gemeindevertretern setzte sich für die Erhaltung und Umgestaltung des Geländes ein. Im September 2008 wurde das Workhouse Arts Center an diesem Ort eröffnet. Es bietet erschwingliche Atelierräume für aufstrebende Künstler und veranstaltet Ausstellungen, Performances und andere Events. Obwohl das ursprüngliche Workhouse-Gebäude, in dem sich die „Schreckensnacht“ ereignete, nicht mehr steht, bietet das Zentrum den Besuchern mit dem „Lucy Burns Museum“ die Möglichkeit, das Erbe des Frauenwahlrechts an diesem Ort zu interpretieren.