Nukleon ist ein allgemeiner Begriff für die schweren Teilchen, aus denen der Atomkern besteht: die Protonen und Neutronen. Es ist wie der Oberbegriff Obst, der für Äpfel, Orangen und viele andere verwendet wird, nur dass die Klasse der Nukleonen nur zwei Mitglieder enthält.
Die Nukleonenzahl eines Kerns ist nur ein anderer Begriff für die Massenzahl; sie ist einfach die Gesamtzahl der Nukleonen im Kern. Im Symbol für eine bestimmte Art von Kernen wird die Nukleonenzahl oder Massenzahl oben links neben dem Symbol des Elements geschrieben. Das Symbol für einen Kohlenstoff-14-Kern, das Isotop des Kohlenstoffs, das sechs Protonen (wie alle Kohlenstoffkerne) plus acht Neutronen, also insgesamt 14 Nukleonen enthält, lautet beispielsweise 14C.
Die Verwendung der Endung -on für die Namen subatomarer Teilchen begann mit dem Wort Elektron, das 1891 von dem irischen Physiker George J. Stoney (1826-1911) geprägt wurde, indem er das Wort elektrisch abwandelte, um einen Namen für die Grundeinheit der Elektrizität zu finden. Das war sechs Jahre bevor J. J. Thomson (1856-1940) das Elektron tatsächlich als Teilchen maß.
Nachdem Ernest Rutherford (1871-1937) 1911 den Atomkern entdeckt hatte, schlug er den Namen Proton für den leichtesten aller Kerne vor: den Kern des gewöhnlichen Wasserstoffatoms. Proto- ist griechisch für „das Erste“. Als James Chadwick (1891-1974) 1932 ein weiteres Teilchen im Atomkern entdeckte, das dem positiven Proton sehr ähnlich war, aber elektrisch neutral, war es für ihn selbstverständlich, es Neutron zu nennen. Es war dann ebenso selbstverständlich, beide Kernteilchen als Nukleonen zu bezeichnen, insbesondere als die Kerntheorie begann, das Proton und das Neutron als zwei verschiedene Zustände desselben Elementarteilchens zu betrachten.
Nukleonen werden jedoch nicht mehr als die ultimativen Kernteilchen angesehen. Die derzeitige Theorie besagt, dass jedes Proton und Neutron aus einem Trio fundamentaler Teilchen besteht, die als Quarks bezeichnet werden – Teilchen, die als die wirklich grundlegenden Einheiten der Kernmaterie gelten. Man geht davon aus, dass das Proton aus zwei Quarks mit einer Ladung von jeweils +2/3 (so genannte Up-Quarks) und einem Quark mit einer Ladung von -1/3 (so genannte Down-Quarks) besteht. Die Ladung des gesamten Protons, die +1 ist, ergibt sich aus der Summe der Ladungen seiner Quarks: zwei mal +2/3 und ein mal -1/3 ergeben +3/3 oder +1. Das Neutron hingegen besteht aus einem up-Quark der Ladung +2/3 und zwei down-Quarks der Ladung -1/3. Die Nettoladung des Neutrons von Null ergibt sich aus den Ladungen seiner Quarks: einmal +2/3 und zweimal -1/3 ergeben Null.