Heute schauen wir in das Innere eines großen Erfinders und finden einen kleinen Jungen, der im Krieg spielt. Das College of Engineering der University of Houston präsentiert diese Serie über die Maschinen, die unsere Zivilisation am Laufen halten, und die Menschen, deren Erfindungsreichtum sie hervorgebracht hat.

Ende des letzten Jahrhunderts stellte sich der amerikanische Erfinder Hiram Maxim der Polizei in Petersburg, Russland. Er war dort, um sein neues Maxim-Maschinengewehr an den Zaren zu verkaufen.

„Ihr Name ist Hiram. Du bist Jude“, sagte der Beamte.

„Bin ich nicht. Mein Volk war puritanisch“, sagte Maxim.

„Was ist dann Ihre Religion?“

„Ich hatte nie eine nötig“, schnaubte Maxim.

„Nun, ohne Religion kann niemand in Russland bleiben!“

„Nun gut“, erwiderte Maxim, „tragen Sie mich als Protestant ein.“

„Und so“, erzählt er, „bin ich Protestant geworden.“

Nun war Maxim Protestant und wurde Lehrer an der Sonntagsschule. Aber in der Zwischenzeit verkaufte er große Mengen seiner Waffen an Russland. Russland zog bald in den Krieg gegen Japan, und, so erzählt Maxim stolz, „mehr als die Hälfte der Japaner, die im letzten Krieg getötet wurden, wurden mit dem kleinen Maxim-Gewehr getötet.“

Maxim wurde 1840 in Maine geboren. Er wurde schon früh von Erfindungen angezogen. Er arbeitete mit Gasbeleuchtung, dann mit Elektrizität. Er entwickelte elektrische Beleuchtungssysteme noch vor Edison.

1883 sagte ihm ein Freund: „Häng deine Elektrizität auf. Wenn du reich werden willst, erfinde etwas, das diesen dummen Europäern hilft, sich schneller gegenseitig umzubringen!“

Maxim befolgte den Rat. Bis 1885 hatte er das erste einläufige Maschinengewehr erfunden. Diese „Maxim Gun“ feuerte 666 Schuss pro Minute ab und veränderte die Kriegsführung. Der Russisch-Japanische Krieg war eine Sturmwarnung vor dem Gemetzel, das wir ein Jahrzehnt später im Ersten Weltkrieg erleben sollten.

Die Maxim-Kanonen (und noch schlimmere Geschütze, die folgten) machten Maxim bekannt. Sie brachten ihm auch den englischen Ritterschlag ein. Zu diesem Zeitpunkt war er bereits englischer Staatsbürger und ein Freund des Königshauses.

Eine frühe Maxim-Waffe. Aus dem Harper’s Magazine von 1888
Jedoch waren Gewehre nur eine weitere Station für einen sehr fruchtbaren Geist. Im Jahr 1891 begann Maxim mit der Arbeit an einer riesigen Flugmaschine. Sie wurde von zwei 180-PS-Dampfmaschinen angetrieben, die er selbst entwickelt hatte. Es war ein Doppeldecker mit einer Flügelspannweite von über 100 Fuß.

Er benutzte Halteschienen, um zu verhindern, dass das Flugzeug bei Testflügen mehr als ein paar Meter vom Boden abhob. 1894 hob der Pilot in die Luft ab – dann stürzte er ab und beschädigte das Flugzeug.

Maxim verlor daraufhin das Interesse. Später sagte er, er sei der erste gewesen, der einen Menschen vom Boden abheben ließ. Er wünschte, er hätte einen der neuen Verbrennungsmotoren gehabt und ein kleineres Flugzeug gebaut. Das taten natürlich die Gebrüder Wright neun Jahre später.

Eine von Maxims letzten Erfindungen war ein wirksames Bronchialinhalationsgerät. Kritiker warfen ihm vor, er habe die Kriegsmaschinen verlassen, um an medizinischen Nostrums zu arbeiten. Er war diesbezüglich defensiv.

Denn Maxims ganzes Leben war ein Spiel mit leeren Plätzen im Krieg gewesen. Für ihn und die Generäle und Fürsten, mit denen er zusammen war, war der Krieg nicht realer, als wenn er Protestant geworden wäre. Er war bis zum Schluss ein brillanter kleiner Junge im Spiel.

Ich bin John Lienhard von der University of Houston, wo wir uns für die Arbeitsweise von Erfinderköpfen interessieren.

(Titelmusik)

Maxim, H., Mein Leben. London: Methuen & Co. Ltd, 1915.

Angelucci, E., World Encyclopedia of Civil Aircraft. New York: Crown Publishers, Inc. 1982, S. 38-40.

Hogg, I., The Weapons that Changed the World. New York: Arbor House, 1986, S. 22-25.

Mehr zu Maxims Flugzeug siehe Episode 210.

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Aus dem Century Magazine vom Januar 1895

Aus dem Century Magazine vom Januar 1895
Der Dampfkessel für Maxims Flugzeug

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