Beschreibung

Aufgenommen am 10. Juni 1999

Joe Klecko, der in einer Arbeiterstadt in der Nähe von Philadelphia (Chester, Pennsylvania) aufwuchs, war Lastwagenfahrer, Boxer und Semi-Profi-Footballspieler (unter dem Namen Jim Jones), bevor er seine College-Karriere an der Temple University begann. Aufgrund seiner Stärke und Schnelligkeit als Middle Guard in Temple wurde Klecko von den New York Jets in der sechsten Runde des NFL-Drafts ausgewählt. In dieser Saison war er mit acht Sacks der beste Rookie der Liga. Klecko, 1,90 m groß und 265 Pfund schwer, war das erste Mitglied des „New York Sack Exchange“, der in den frühen 1980er Jahren zur gefürchtetsten Defensive Front Four wurde. Im Jahr 1981 beendete Klecko die Saison mit 20 1/2 Sacks, wurde in sein erstes Pro Bowl-Team berufen und zum NFL Defensive Player of the Year ernannt. Er spielte als Defensive End und Tackle sowie als Nose Guard und war der erste NFL-Spieler, der auf drei verschiedenen Positionen in die Pro Bowl berufen wurde. Klecko spielte die meiste Zeit seiner Karriere für seinen polnischen Landsmann Walt Michaels, der 1977 die Jets übernahm und aus dem angeschlagenen Team einen Titelkandidaten machte. Sie schafften es 1982 bis ins AFC-Meisterschaftsspiel, wo sie auf einem regennassen Feld mit 0:14 gegen Miami verloren. Verletzungen an beiden Knien beendeten seine Karriere 1988 nach einer Saison bei den Indianapolis Colts.

PROGRAMM FÜR DAS ERNSTBANKETT – 10. Juni 1999

Held der Arbeiterklasse

Von: Tom Tarapacki
NPASHF-Direktor

Man würde nicht denken, dass ein Football-Spieler vom Kader eines Halbprofiteams in Pennsylvania zu einem der Großen der National Football League aufsteigen könnte, aber genau das hat Joe Klecko getan. Der hart arbeitende Arbeitsspieler nahm einen eher umständlichen Weg in die NFL, doch er beendete seine Karriere auf dem Gridiron als einer der besten Defensive Lineman aller Zeiten.

Joe Klecko Jr. wurde am 15. Oktober 1953 in Chester, Pennsylvania, einem Arbeitervorort von Philadelphia, als drittes von vier Kindern von Joseph und Josephine Klecko geboren. Die Familie war in der örtlichen polnisch-amerikanischen Gemeinschaft aktiv und gehörte der polnischen Kirchengemeinde St. Hedwig’s an. Joe Jr.’s Vater, der Sohn polnischer Einwanderer, war zu seiner Zeit ein hervorragender Sportler, der während der Depression die Schule verlassen musste, seine Leidenschaft für den Sport aber sein Leben lang beibehielt. Wie sein Vater liebte auch Joe Jr. die Leichtathletik, zog aber den Sandplatzsport dem Schulsport vor, um mehr Zeit für seine Arbeit und seine Leidenschaft für Autos zu haben.

Kelckos Football-Karriere an der St. James High war zu kurz, um das Interesse der College-Anwerber zu wecken, als er 1971 seinen Abschluss machte. Jedenfalls war Joe nicht an College-Football interessiert, da er als Lastwagenfahrer gutes Geld verdiente. Er blieb dem Sport treu, indem er in den örtlichen Baseball- und Softballmannschaften spielte. Joe versuchte sich sogar im Boxen und trainierte im Fitnessstudio von Joe Frazier in Philadelphia. Klecko kämpfte einmal mit dem ehemaligen Schwergewichts-Champion und sagte, dass „einer seiner Schläge, der ihn verfehlte, ausreichte, um mich davon zu überzeugen, kein Profiboxer zu werden.“

Nach ein paar Jahren trat Joe dem Semiprofi-Footballteam Ashton Knights bei. Joe DiGregorio, der Ausrüstungsmanager der Temple University und Organisator des Semipro-Footballs, meldete ihn als „Jim Jones“ an, um seine Spielberechtigung zu schützen, obwohl Klecko nicht daran interessiert war, College-Football zu spielen. Als der 19-jährige Klecko mit einer erstaunlichen Kombination aus Kraft und Schnelligkeit mehr als mithalten konnte, brachte DiGregorio Temple dazu, ihm ein Football-Stipendium anzubieten. Es bedurfte einiger Überzeugungsarbeit seitens seiner Eltern und seiner Freundin (und zukünftigen Frau) Debbie, aber schließlich willigte er ein, für die Owls zu spielen.

Klecko hatte eine gute Karriere als Middle Guard im Temple-Football-Team (und war auch Box-Champion), aber er wurde von Profi-Football-Scouts nicht besonders geschätzt. In der Erwartung, von seiner Heimatstadt Philadelphia Eagles gedraftet zu werden, wurde er von den New York Jets in der 6. Runde des NFL-Drafts 1977 ausgewählt. Er begann sein erstes Trainingscamp als Tackle, wurde aber aufgrund seiner Schnelligkeit zum End versetzt. Als Rookie kam Joe zunächst nur in Passing-Situationen zum Einsatz, startete aber aufgrund von Verletzungen in den letzten fünf Spielen. Am Ende des Jahres führte er alle NFL-Rookies mit acht Sacks an.

Klecko spielte einen Großteil seiner Karriere für Walt Michaels (ein weiterer NPASHF-Inductee), der ebenfalls aus der polnisch-amerikanischen Arbeiterklasse in einer Kleinstadt in Pennsylvania stammte. Michaels wurde 1977 Cheftrainer und machte aus den angeschlagenen Jets einen Aufsteiger. Ihr gemeinsames polnisches Erbe schuf ein besonderes Band zwischen den beiden Männern. Sie waren nicht immer einer Meinung, aber sie hatten gegenseitigen Respekt. „Walt und ich hatten einige angespannte kleine Unterhaltungen“, erinnert sich Klecko. „Wir haben uns hinter verschlossenen Türen angeschrien, aber er hat das respektiert und konnte damit umgehen.“

Eine Zeit lang war Klecko der einzige Lichtblick in der Defensive Line der Jets. Doch innerhalb weniger Jahre brachten einige solide Draftings „The New York Sack Exchange“ hervor, den Spitznamen für die Defensive Line mit Klecko, Abdul Salaam, Mark Gastineau und Marty Lyons. Im Jahr 1981 eroberte die Sack Exchange die Fantasie der Öffentlichkeit, als sie zu einer der gefürchtetsten Defensivreihen in der Geschichte der NFL wurde. Klecko entwickelte sich zu einem dominanten Defensive Lineman und beendete das Jahr mit 20 1/2 Sacks, die die Liga anführen, seiner ersten Pro Bowl-Auswahl und der Auszeichnung als NFL Player of the Year. Die Jets erreichten zum ersten Mal seit 1969 die Playoffs, verloren aber das Wild Card-Spiel gegen Buffalo mit 31:27.

Joes bodenständige Persönlichkeit machte ihn bei Teamkollegen und Fans gleichermaßen beliebt. Trotz seiner großen Leistungen auf dem Footballfeld und der damit verbundenen Bewunderung blieb er seinen Wurzeln in der Arbeiterklasse immer treu.

1982 erlitt Joe einen Riss der Patellasehne im rechten Knie und bestritt nur zwei Spiele der regulären Saison. Nach der Operation arbeitete er jedoch hart, um das Knie zu rehabilitieren, und erholte sich so gut, dass er in den Playoffs spielen konnte. New York besiegte Cincinnati und Oakland und zog in das AFC-Meisterschaftsspiel ein, verlor aber die Chance auf den Super Bowl, als Miami sie auf dem regennassen Feld des Orange Bowl mit 14:0 besiegte. Kurz nach der Niederlage wurde Michaels als Trainer entlassen und durch Joe Walton ersetzt.

Klecko wechselte zum Defensive Tackle und wurde auf dieser Position 1983 und 1984 in die Pro Bowl gewählt. Seine enorme Stärke und Schnelligkeit bei einer Größe von 1,80 m und 90 kg, gepaart mit einem ausgeprägten Konkurrenzdenken, machten ihn zu einem dominierenden Verteidiger, der die Offensive Linemen überwältigen konnte. „Manche Leute nennen ihn den Bull Rush“, sagte der ehemalige Seattle-Center Blair Bush. „Wir nennen es ‚The Klecko Skate‘, denn wenn er dich trifft, sieht es so aus, als würdest du auf Schlittschuhen rückwärts rollen.“ Aber Joe war mehr als nur ein großartiger Sportler. Er war auch eine ruhige, aber inspirierende Führungspersönlichkeit und ein eifriger Student des Spiels.

1985 wechselten die Jets zu einer 3-4 Aufstellung und Joe spielte zum ersten Mal als Nose Tackle. Er führte die Jets mit 96 Tackles und 5 erzwungenen Fumbles an und war mit 7 1/2 Sacks an zweiter Stelle. In der Defense von Bud Carson spielte Klecko nicht auf die traditionelle Art und Weise, indem er sich direkt über dem Center aufstellte, sondern positionierte sich auf der einen oder anderen Seite des Balles. Joes körperliche Fähigkeiten und sein Football-Verständnis erlaubten es ihm, das Spiel von der Nose Tackle-Position aus zu kontrollieren. Er wurde erneut als All-Pro ausgezeichnet und war der erste NFL-Defensivspieler, der auf drei verschiedenen Positionen in den Pro Bowl gewählt wurde. Die Jets erreichten die Playoffs, schieden aber gegen New England aus.

Die Jets begannen die Saison 1986 mit einem 10-1-Rekord, aber eine Reihe von Verletzungen schickte das Team in eine Abwärtsspirale. Klecko hatte ein weiteres großartiges Jahr, als er sich am linken Knie verletzte und sich nach einer arthroskopischen Operation zurückkämpfte, in der Hoffnung, eine letzte Chance auf den Super Bowl zu bekommen. Er verletzte sich jedoch in einem Spiel gegen Pittsburgh am Ende der Saison erneut am Knie und konnte nur zusehen, wie New York in den Divisions-Playoffs von Cleveland in einer doppelten Verlängerung ausgeschaltet wurde.

Klecko kehrte 1987 nach einer großen rekonstruktiven Knieoperation zurück und sowohl er als auch die Jets hatten zu kämpfen. New York entließ ihn am Ende des Jahres und er unterschrieb bei den Indianapolis Colts. Vor dem Trainingslager zog er sich bei einem Schwimmbadunfall eine Nackenverletzung zu, deren Folgen die ganze Saison über andauerten, ganz zu schweigen von seinen beiden kaputten Knien. Mit den Worten „Football macht mir keinen Spaß mehr“ beschloss der Vater zweier Söhne, sich am Ende des Jahres zurückzuziehen.

Joe Klecko überwand enorme Widrigkeiten und kämpfte sich durch schwere Verletzungen, um einer der größten Defensive Linemen in der Geschichte der NFL zu werden. Er wird aber auch als bescheidener und loyaler Mann in Erinnerung bleiben, der trotz seines großen Ruhms nie seine bescheidenen polnisch-amerikanischen Wurzeln aus der Arbeiterklasse vergaß.

Im Film

Joe Kleckos Erfolg auf dem Footballfeld eröffnete eine weitere Arena: Hollywood. Nach der Saison 1980 bekam er eine kleine Rolle in dem Burt-Reynolds-Film Smokey and the Bandit II. Er spielte einen wütenden Lastwagenfahrer, der mit bloßer Hand die Dienstmarke des von Jackie Gleason gespielten Sheriffs zertrümmert. Im Abspann wird Klecko als „polnischer Lastwagenfahrer“ aufgeführt.

Joe spielte danach noch in einigen anderen Filmen von Reynolds mit, Cannonball Run und Heat.