Im Altertum wurde er mit einem Affenmaul mit kleinen Zähnen wie die eines Fisches, glänzenden goldenen Schuppen und einer leisen Stimme wie eine Lerche oder eine Flöte beschrieben. Sein Fleisch ist wohlschmeckend, und wer es isst, erlangt eine bemerkenswerte Langlebigkeit. Man glaubte jedoch, dass der Fang eines Ningyo Stürme und Unglück bringt, und so warfen die Fischer, die diese Kreaturen fingen, sie wieder ins Meer zurück. Ein an den Strand gespültes ningyo war ein Vorzeichen für Krieg oder Unglück.

Yao BikuniEdit

Eine der bekanntesten Volksgeschichten über ningyo heißt Yao Bikuni (八百比丘尼, „achthundert (Jahre) buddhistische Priesterin“) oder Happyaku Bikuni. Die Geschichte erzählt, wie ein Fischer, der in der Provinz Wakasa lebte, einmal einen ungewöhnlichen Fisch fing. In all den Jahren, in denen er fischte, hatte er so etwas noch nie gesehen, und so lud er seine Freunde ein, sein Fleisch zu probieren.

Einer der Gäste spähte jedoch in die Küche, bemerkte, dass der Kopf dieses Fisches ein menschliches Gesicht hatte, und warnte die anderen, ihn nicht zu essen. Als der Fischer mit dem Kochen fertig war und seinen Gästen das gegrillte Fleisch des Ningyo anbot, wickelten sie es heimlich in Papier ein und versteckten es bei sich, um es auf dem Heimweg wegzuwerfen.

Aber ein Mann, der vom Sake betrunken war, vergaß, den seltsamen Fisch wegzuwerfen. Dieser Mann hatte eine kleine Tochter, die ein Geschenk verlangte, als ihr Vater nach Hause kam, und er gab ihr achtlos den Fisch. Als der Vater zur Vernunft kam, versuchte er, sie davon abzuhalten, ihn zu essen, weil er befürchtete, sie würde sich vergiften. Aber da dem Mädchen danach nichts besonders Schlimmes zu passieren schien, machte sich der Mann nicht lange Gedanken darüber.

Jahre vergingen, und das Mädchen wuchs heran und heiratete. Aber danach alterte sie nicht mehr; sie behielt das gleiche jugendliche Aussehen, während ihr Mann alt wurde und starb. Nach vielen Jahren ewiger Jugend und wiederholter Witwenschaft wurde die Frau eine Nonne und wanderte durch verschiedene Länder. Schließlich kehrte sie in ihre Heimatstadt Wakasa zurück, wo sie ihr Leben im Alter von 800 Jahren beendete.