Nicolaus Steno, dänisch Niels Steensen oder Niels Stensen, (geboren am 1. Januar 1638 in Kopenhagen, Dänemark-gestorben am 25. November 1686 in Schwerin ), Geologe und Anatom, dessen frühe Beobachtungen die Entwicklung der Geologie stark vorantrieben.
Im Jahr 1660 ging Steno nach Amsterdam, um die menschliche Anatomie zu studieren, und entdeckte dort den Speichelgang der Ohrspeicheldrüse, auch Stensen-Gang genannt. 1665 ging er nach Florenz, wo er zum Leibarzt des Großherzogs Ferdinand II. ernannt wurde.
Steno reiste ausgiebig durch Italien und veröffentlichte 1669 seine geologischen Beobachtungen in De Solido Intra Solidum Naturaliter Contento Dissertationis Prodromus (Der Prodromus von Nicolaus Stenos Dissertation über einen festen Körper, der durch einen natürlichen Prozess in einen festen Körper eingeschlossen ist). In diesem Werk, das einen Meilenstein in der geologischen Literatur darstellt, legte er die Grundlagen für die Wissenschaft der Kristallographie. Er berichtete, dass Quarzkristalle, obwohl sie sich in ihrem Aussehen stark unterscheiden, alle den gleichen Winkel zwischen den entsprechenden Flächen aufweisen. Außerdem schlug er die revolutionäre Idee vor, dass Fossilien die Überreste uralter Lebewesen sind und dass viele Gesteine das Ergebnis von Ablagerungen sind.
Steno war der erste, der erkannte, dass die Erdkruste eine chronologische Geschichte geologischer Ereignisse enthält und dass diese Geschichte durch sorgfältiges Studium der Schichten und Fossilien entschlüsselt werden kann. Er verwarf die Vorstellung, dass Berge wie Bäume wachsen, und schlug stattdessen vor, dass sie durch Veränderungen der Erdkruste entstehen. Durch religiöse Intoleranz und Dogmen behindert, war Steno gezwungen, die gesamte geologische Geschichte auf eine Zeitspanne von 6.000 Jahren zu beschränken.
Als er 1667 römisch-katholisch wurde, gab Steno die Wissenschaft zugunsten der Religion auf. Er wurde 1675 zum Priester geweiht, 1677 zum Bischof ernannt und zum apostolischen Vikar von Norddeutschland und Skandinavien ernannt.