Nicolas Malebranche, (geb. 6. August 1638, Paris, Frankreich – gest. 13. Oktober 1715, Paris), französischer römisch-katholischer Priester, Theologe und bedeutender Philosoph des Cartesianismus, der aus dem Werk von René Descartes hervorgegangenen Schule der Philosophie. Seine Philosophie versuchte, den Cartesianismus mit dem Denken des heiligen Augustinus und dem Neuplatonismus zu verbinden.
Malebranche, das jüngste Kind des Sekretärs von König Ludwig XIII, litt sein ganzes Leben lang an einer Missbildung der Wirbelsäule. Nach dem Studium der Philosophie und Theologie am Collège de la Marche und an der Sorbonne trat er in die Kongregation des Oratoriums ein und wurde 1664 zum Priester geweiht. Als er zufällig Descartes‘ Traité de l’homme („Abhandlung über den Menschen“) las, sah er sich gezwungen, ein systematisches Studium der Mathematik, der Physik und der Schriften von Descartes zu beginnen.
Malebranches Hauptwerk ist De la recherche de la vérité, 3 Bände (1674-75; Suche nach der Wahrheit). Die Kritik an seiner Theologie durch andere veranlasste ihn, seine Ansichten in Traité de la nature et de la grâce (1680; Abhandlung über Natur und Gnade) zu erweitern. Seine Entretiens sur la métaphysique et sur la religion (1688; „Dialoge über Metaphysik und Religion“), eine Reihe von 14 Dialogen, gilt als die beste Einführung in sein System. Zu seinen weiteren Schriften gehören Untersuchungen über die Natur des Lichts und der Farbe sowie Studien zur Infinitesimalrechnung und zur Psychologie des Sehens. Für seine wissenschaftlichen Arbeiten wurde er 1699 in die Académie des Sciences gewählt. Einflussreich sind auch seine Méditations chrétiennes (1683; „Christliche Meditationen“) und Traité de morale (1683; Eine Abhandlung über die Moral).
Zentral für Malebranches Metaphysik ist seine Lehre, dass „wir alle Dinge in Gott sehen“. Menschliche Erkenntnis sowohl der inneren als auch der äußeren Welt ist nicht möglich, außer als Ergebnis einer Beziehung zwischen Mensch und Gott. Veränderungen, sei es die Lage der physischen Objekte oder die Gedanken eines Menschen, werden nicht, wie allgemein angenommen, von den Objekten oder Personen selbst, sondern von Gott direkt verursacht. Was gemeinhin als „Ursachen“ bezeichnet wird, sind lediglich „Anlässe“, bei denen Gott handelt, um Wirkungen hervorzubringen. Diese als Okkasionalismus bekannte Auffassung, die von Descartes nur zögerlich und widersprüchlich angewandt wurde, wurde von Malebranche weiter entwickelt. Der kartesische Dualismus zwischen Körper und Geist wurde von Malebranche auch mit dem orthodoxen römischen Katholizismus in Einklang gebracht. Die Unfähigkeit von Geist und Körper, miteinander zu interagieren, ist nach Malebranche lediglich ein Spezialfall der Unmöglichkeit der Interaktion zwischen geschaffenen Dingen im Allgemeinen.
In Bezug auf die Empfindung glaubte Malebranche, dass Sinneserfahrungen nur einen pragmatischen Wert haben, indem sie den Menschen über Schaden oder Nutzen für seinen Körper aufklären. Als Hilfsmittel zur Erkenntnis sind sie trügerisch, weil sie kein echtes Zeugnis von der tatsächlichen Natur der wahrgenommenen Dinge ablegen. Ideen allein sind die Objekte menschlicher Denkprozesse. Alle diese Ideen sind auf ewig in einer einzigen archetypischen oder modellhaften Idee des Wesens der Materie enthalten, die „intelligible Ausdehnung“ genannt wird. Gottes Verstand oder Vernunft enthält Ideen von allen Wahrheiten, die der Mensch entdecken kann. Gottes Schöpfung erfolgte nach seiner Betrachtung derselben Ideen, die den Menschen nur teilweise, Gott aber vollständig bekannt sind. Im Gegensatz zu Descartes‘ Auffassung, dass der Mensch sich selbst unmittelbar wahrnehmen kann, erklärte Malebranche, dass der Mensch zwar wissen kann, dass er ist, aber nicht, was er ist. Er kehrte auch das kartesische Diktum um, dass die menschliche Existenz ohne Beweis erkannt werden kann, während die Existenz Gottes einen Beweis erfordert; Malebranche vertrat die Ansicht, dass die Natur des Menschen völlig unbekannt ist, während die Natur Gottes eine unmittelbare Gewissheit ist, die keines Beweises bedarf.